Việc dừng tàu hay khởi hành đều chẳng hề dễ dàng, một khối sắt thép khổng lồ nặng hơn bảy ngàn tấn một khi đã tạo ra thế năng thì đâu dễ gì dừng lại ngay được. Cần phải tắt máy từ trước, sau đó giảm tốc độ từ từ, rồi để tàu dẫn đường tiến lên áp sát, đẩy thân tàu từng chút một vào khu vực neo đậu an toàn.
Đến đúng vị trí thích hợp mới được thả neo, mà những vị trí này đều đã được các chuyên gia thủy văn đo đạc kỹ lưỡng từ trước, chiến hạm đâu phải nơi nào cũng có thể đậu được.
Loay hoay mãi, tàu Tần Lĩnh cùng đoàn chiến hạm mới chậm rãi cập vào vùng nước an toàn cách bờ nam trăm mét. Lúc này, quân dân trên bờ nhìn càng rõ hơn, khoảng cách trăm mét khiến họ thậm chí nhìn rõ được từng chiếc đinh tán trên thân tàu.
Thủy binh trên boong tàu đứng từ trên cao nhìn xuống đám quân Tương, những binh lính đang ngẩng đầu trông theo gần như muốn trẹo cả cổ!
"Lạy mẹ ơi! Cái này cao mấy tầng lầu vậy? Ôi chao... nhìn chẳng rõ người ở phía trên nữa!"
"Đây... đây đều làm bằng sắt sao? Trời đất ơi... tàu làm bằng sắt ta từng thấy rồi, nhưng chưa từng thấy cái nào to thế này..."
"Vậy mà không chìm, vậy mà không chìm kìa... phải dày bao nhiêu mới được chứ!"
Cửu soái đi dọc theo bờ, nghe thấy những lời lẽ thiếu hiểu biết của binh lính xung quanh, tức đến mức mặt mày tím tái. Nhưng chiến hạm khổng lồ trước mắt lại đè nặng khiến ông không thở nổi, cũng chẳng thể đi chấp nhặt với đám người không biết gì kia.
Tại bến tàu, tàu dẫn đường chạy bằng hơi nước của Hoa tộc đang chờ sẵn, hai binh lính Hoa tộc đứng nghiêm chào: "Kính mời Đại soái lên tàu!"
"Ta đã chuẩn bị rượu thịt trong thành, hãy để tướng quân Lâm Chấn xuống tàu thương nghị đi!" Cửu soái nói.
"Xin lỗi! Tướng quân đang mang quân lệnh trong người, không được phép rời tàu! Hiện tại hạm đội Hoa tộc đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp hai, chỉ huy gánh vác sự an nguy của cả hạm đội, chiến hạm lại là lãnh thổ di động của một quốc gia, ngài ấy không thể tùy tiện xuống tàu lên bờ..."
"Trừ khi có mệnh lệnh mới nhất từ Hoa tộc, nếu không tướng quân chỉ có thể mời Đại soái lên tàu cùng hàn huyên!"
"Sẵn sàng chiến đấu cấp hai? Các người định đánh với ai chứ?" Cửu soái hít một hơi lạnh.
"Đại soái hiểu lầm rồi, cấp độ sẵn sàng chiến đấu chỉ là một mức độ chuẩn bị cho tình hình của quân đội Hoa tộc, liên quan đến việc mỗi lần xuất phát chúng tôi mang theo bao nhiêu đạn dược, binh lính có phải viết di thư hay không..."
"Di thư?" Lưu Cẩm Đường đứng bên cạnh kinh ngạc nói.
"Đúng vậy... Một khi Hoa tộc tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một, tất cả binh lính sắp xuất chinh đều phải viết di thư ngay lập tức! Nếu không có tâm thế quyết tử, sao có thể đánh trận được?"
Các tướng lĩnh quân Tương đều tím tái mặt mày, khí thế mà quân đội Hoa tộc thể hiện ra là điều họ không thể tưởng tượng nổi.
Cửu soái không nói gì thêm, bước lên tàu dẫn đường rời khỏi bến. Dù chỉ cách có một trăm mét, nhưng Cửu soái lại cảm giác như đã trôi qua rất lâu rất lâu.
Càng đến gần con quái vật thép này, ông càng thấu hiểu thế nào gọi là uy áp! Toàn thân là thép được phun sơn bạc, mũi tàu có ghi số hiệu và tên chiến hạm bằng sơn.
Càng lại gần càng phải ngước nhìn, chẳng mấy chốc ông đã áp sát thang lên tàu bằng sắt. Lúc này, dù ông có ngẩng gãy cổ cũng không nhìn thấy binh lính phía trên nữa.
Nắm lấy tay vịn, Cửu soái nhảy lên thang, bước từng bước trên chiếc thang sắt lên boong tàu, nơi Lâm Chấn và những người khác đang đứng chờ.
Thế nhưng, cảm giác đi từ dưới thấp lên cao này thật quá nhục nhã, cứ như tất cả binh lính phía trên đang xem trò cười của ông vậy!
Nhưng ông lại chẳng thể bắt bẻ được Hoa tộc, bởi người ta đã xếp hàng chào hỏi, nể mặt ông hết mức rồi!
"Chào! Cử nhạc!"
Khi đầu của Cửu soái vừa lộ ra, liền nghe một tiếng lệnh, trên boong tàu lại có một đội quân nhạc hơn mười người bắt đầu tấu nhạc phương Tây.
Lâm Chấn cùng các tướng lĩnh đứng nghiêm chào Cửu soái, hai bên là đội vệ binh cầm súng xếp thành hàng, đều mặc quân phục hải quân, sạch sẽ gọn gàng, anh tuấn tiêu sái!
Cửu soái bị tiếng trống nhạc bất ngờ làm cho giật mình, đành cố nén sự khó chịu trong lòng, gượng ép nở một nụ cười!
"Ha ha... Tướng quân Lâm? Lần đầu gặp mặt, ngưỡng mộ đã lâu!"
Lâm Chấn hạ tay chào, hai tay đưa ra nắm lấy tay phải của Cửu soái: "Đại soái mạnh khỏe! Vãn bối xin vấn an ngài! Ngài là bậc tiền bối, mong ngài chỉ bảo vãn bối nhiều hơn... Mời ngài!"
Lâm Chấn nhiệt tình, Cửu soái cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút. Lúc này Tăng Quốc Thuyên mới có cơ hội nhìn cận cảnh toàn bộ chiến hạm!
Dưới chân là sàn gỗ tếch được lau chùi sạch sẽ! Chính diện là hai khẩu đại pháo 210 nòng đôi, đã tháo bỏ lớp bọc pháo, họng pháo đen ngòm hướng về phía trước.
Bao quanh tháp pháo là thép tấm dày bảo vệ, binh lính bên trong đứng nghiêm túc làm nhiệm vụ, các loại thiết bị tinh vi mà ông thậm chí không gọi nổi tên.
Hai bên boong tàu treo những chiếc thuyền cứu hộ, trên tháp quan sát cao vút, không biết người truyền tin đang phất cờ hiệu gì.
Lúc này máy hơi nước tuy đã dừng nhưng trong lò đốt vẫn còn lửa, tại ống khói vẫn thấy hơi nóng hầm hập làm không khí biến dạng, tạo ra những vệt sáng vặn vẹo.
Phóng tầm mắt nhìn, toàn bộ boong tàu đều là sắt thép, thủy tinh, cáp thép, ngoài sàn gỗ dưới chân ra, tất cả mọi thứ đều được tạo thành từ sắt thép.
Đây đơn thuần là một tòa thành được đắp bằng sắt thép!
Phía sau Cửu soái, có tướng lĩnh nhỏ giọng nói: "Cái này... chiến hạm bọc thép... chỗ nào cũng là sắt... sao dưới chân lại không phải là sắt nhỉ? Chẳng phải sàn gỗ chỉ cần một phát pháo là nát bươm sao..."
Phó quan của Lâm Chấn cũng nằm trong đội ngũ đón tiếp, mỉm cười nói: "Dưới sàn gỗ vẫn là thép, hơn nữa là thép tấm có độ dày trên 200mm..."
"Chiến hạm bắt buộc phải lót sàn gỗ, một là vì sàn thép dễ trơn trượt, binh lính chạy trên đó không tiện! Hơn nữa khi tác chiến ở vùng nhiệt đới, nếu không có sàn gỗ thì sàn thép có thể nóng tới bốn năm mươi độ, sẽ làm bỏng chân binh lính!"
"Còn tác chiến ở vùng hàn đới... âm mấy chục độ, da người một khi chạm vào sắt sẽ đóng băng dính chặt ngay lập tức... nên cần loại sàn gỗ này để giảm nhiệt..."
Cửu soái trừng mắt nhìn thuộc hạ của mình, trách hắn không biết gì mà cứ hỏi lung tung, khiến người ta chê cười.
"Được, được, được... Tiêu Nhạc Thiên quả nhiên lợi hại... đến chiến hạm thế này mà cũng đóng ra được... e là đến người Anh cũng chưa chắc có loại chiến hạm này nhỉ?"
Lâm Chấn cười cười không tiếp lời mỉa mai của Cửu soái, mà cười dẫn Cửu soái đi về phía trước. Ngay tại mũi tàu có một bàn tiệc lạnh kiểu phương Tây.
Nó được bày ngay bên trái tháp pháo chính, trên khăn trải bàn trắng tinh, trong xô đá cắm các loại rượu, trên bàn có rất nhiều món nguội đơn giản nhưng tinh tế.
Tôm viên lạnh, xúc xích Đức cắt lát, điểm tâm kiểu Tô Châu, trái cây nhiệt đới, các loại hạt khô...
"Chuẩn bị vội vàng nên không được chu đáo, mời... mời Đại soái cạn ly này! Đây là rượu vang đá mua từ Đức với giá rất đắt, rất hiếm đấy..."
"Phải dùng loại nho được sương giá đóng băng sau khi chín hàng năm mới ủ được, người ta cứ bảo rượu vang Pháp là tốt nhất, thực ra rượu vang của các nước châu Âu khác cũng có rất nhiều loại thượng hạng!"
Trong dịp ngoại giao, Cửu soái đè nén cơn giận, chỉ có thể cầm ly uống vài ngụm. Hai bên chủ khách đứng cùng nhau nâng ly, sau đó là vài chiếc máy ảnh ghi lại khoảnh khắc 'hữu nghị' này.
Đặt ly rượu xuống, Cửu soái cũng không khách sáo nữa!