Phía bắc Vạn Lý Trường Thành, mật độ dân cư giảm mạnh, thời tiết giá lạnh không mấy thuận lợi cho việc canh tác, vì thế độ che phủ của rừng và thảo nguyên cũng cao hơn.
Nơi đây là phạm vi thế lực của người Mãn và người Mông. Do khá gần Tị Thử Sơn Trang nên các bậc quý tộc Mãn Thanh đều thích mua sắm một vài trang viên ở khu vực này.
Trên hàng ngàn mẫu đất, rải rác những ngôi làng nhỏ, tất cả dân làng ở đây đều là nô bộc "bao y" của các bậc quý tộc cao cấp, một số ít là tá điền.
Tất cả mọi người đều làm việc cho vương công quý tộc, họ đời đời kiếp kiếp sống ở đây, sản lượng mỗi năm đủ để tự ăn uống, còn lại đều phải cống nạp cho chủ nhân.
Gạo ở kinh sư đắt đỏ, ngay cả vương gia cũng phải tìm đường sống. Lúc khai quốc, quy định đặt ra là Bát Kỳ không được kinh doanh hay làm các nghề khác, nhưng không hề cấm những người này mua sắm trang viên.
Trông chờ vào chút lương bổng và bổng lộc ít ỏi để sống qua ngày ư? Kết cục cuối cùng chắc chắn là chết đói, cho nên trang viên trong sản nghiệp gia tộc chính là nguồn bổ sung kinh tế quan trọng nhất, thậm chí có lúc thu nhập từ trang viên chiếm tới sáu bảy phần tổng thu nhập của cả gia đình.
Người Mãn vốn dĩ rất thích hợp với khí hậu mát mẻ phía bắc Vạn Lý Trường Thành, nhiều gia quyến vương công cứ đến mùa hè là lại đến trang viên phía bắc nghỉ dưỡng, mùa hè nóng nực kéo dài trôi qua trong những trang viên phong cảnh tú lệ cũng không còn khó chịu đến thế.
Tăng Vương chính là Tăng Cách Lâm Thấm, đây là một vị vương gia người Mông Cổ nổi tiếng thời cuối Thanh, được Hàm Phong hết mực trọng dụng nhưng số phận không may, cuối cùng chết thảm trong tay quân Niệp.
Con cháu đời sau không có bản lĩnh như ông, gia nghiệp chỉ miễn cưỡng duy trì, nhưng cái vẻ hào nhoáng tiêu tiền thì không thể bỏ, dần dần cũng giống như phủ Giả trong "Hồng Lâu Mộng", ngày càng lụi bại.
Không có tiền tiêu thì chỉ còn cách bán tổ sản để sống qua ngày. Bán trang viên Khuyên Mã Doanh với giá sáu mươi vạn lượng bạc, cái giá này đặt ở kinh thành chẳng khác nào lừa người.
Chẳng ai ngu ngốc đến mức bỏ ra nhiều tiền như vậy để mua trang viên này, thực ra giá công bằng chỉ khoảng năm mươi vạn mà thôi, nhưng hôm nay Lý Thác lại như kẻ ngốc, khăng khăng đòi giao dịch ngay lập tức.
Nhà Tăng Vương thấy kẻ ngốc tìm đến tận cửa, lại còn vội vàng như vậy? Thế thì chẳng phải sẽ "chặt chém" một cú đau điếng sao? Sáu mươi vạn, một phân bạc cũng không bớt, hơn nữa còn đe dọa rằng bốn ngày sau sẽ bán cho người khác.
Nhưng không ngờ Lý Thác tự mình không đủ tiền, phải kéo cả Dương Trí vào cuộc để chốt lấy thương vụ này.
"Dương đại nhân, ngài biết đấy, tôi chỉ là một chương kinh, tự dưng lộ ra nhiều tiền như vậy triều đình sẽ sinh nghi... Trang viên này phải đứng tên ngài để mua!"
"Tôi ư?" Dương Trí tức giận nói: "Sáu mươi vạn mà cậu mua một cái trang viên rách? Cậu cũng không nghe ngóng xem, trang viên kiểu này ngoài quan ải, một năm thu nhập ba vạn lượng là cùng!"
"Phải mất hai mươi năm tôi mới thu hồi vốn đấy! Đây là cái kiểu làm ăn quái quỷ gì vậy?"
"Hai mươi năm cũng được mà, sau đó chẳng phải năm nào cũng hốt bạc sao?" Lý Thác còn cố tình trêu chọc ông.
"Cậu... được rồi, cậu cũng đừng bán quan tử nữa, chắc chắn cậu có mục đích khác, mau nói đi!"
Lý Thác mỉm cười nhẹ: "Trang trại Khuyên Mã Doanh này không đáng giá, chúng ta cũng không định dựa vào nó để kiếm tiền... Nhưng đi về phía đông Khuyên Mã Doanh một chút, chính là một trang viên lớn khác..."
"Tam Đạo Câu... núi cao rừng rậm, phong cảnh tú lệ, dọc theo sống núi có cả một dòng sông tưới tiêu cho ruộng đất, trang viên này rộng tới hơn ba ngàn mẫu, một nửa ngọn núi đều được bao trọn vào trong, ngài có biết đây là sản nghiệp của nhà ai không?"
"Của ai?" Dương Trí trợn mắt truy hỏi.
"Khánh Tam gia, vị Khánh Tam gia lừng lẫy ở kinh thành! Ngay cả đại phu nhân của Tiêu Lạc Thiên là Phú Tuệ, thỉnh thoảng cũng tới đây nghỉ dưỡng đấy!"
Hóa ra là hắn! Dương Trí không khỏi gật đầu: "Với quyền thế của Tam gia, trang viên này chắc chắn được xây dựng rất đẹp... Nhưng điều này thì liên quan gì đến chúng ta!"
Lý Thác lúc này thu lại mọi nụ cười, cảnh giác quan sát môi trường xung quanh, thậm chí còn đẩy cửa nhìn ngó trái phải, sau khi quay lại, hắn ghé sát tai Dương Trí thì thầm.
"Chuyện sau đây sẽ khiến ngài sợ vỡ mật, ngài nhất định phải nghe cho kỹ... Tôi đã luôn nói với ngài, chúng ta tuy chỉ là những tiểu lại không đáng chú ý, nhưng lại là đôi tay cuối cùng để thực thi công việc!"
"Mọi việc mà các bậc quý nhân thiên hạ muốn làm, cuối cùng đều phải qua tay chúng ta, cho nên chỉ cần chúng ta đoàn kết lại, thì không có bí mật nào là không tìm ra!"
"Ngài còn nhớ năm ngoái không? Một năm hiếm hoi yên bình của kinh thành..."
Năm ngoái, tức là năm 1870, Tiêu Lạc Thiên đang dẫn quân viễn chinh chém giết bất phân thắng bại ở châu Âu, phía châu Á thiếu đi kẻ quấy rối này nên tự nhiên thái bình hơn nhiều.
Tài chính triều đình dần dần khởi sắc, Tả Quý Cao trấn thủ Cam Túc đã áp chế phe phản loạn đến chết, kinh tế Giang Nam bắt đầu hồi phục, thương mại hải ngoại cũng ngày càng thuận lợi.
Nếu không thì sao gọi là Đồng Trị trung hưng, mọi mặt đều thuận lợi, cho nên triều đình cũng trút được gánh nặng, mỗi ngày không có quá nhiều quân quốc đại sự phải xử lý, vì vậy hai cung thái hậu cùng các vị vương gia cũng có chút lười biếng.
Đặc biệt là Từ An, lấy cớ thân thể không khỏe nên cứ trốn trong Cảnh Sơn Bắc Uyển không chịu ra ngoài, mùa hè còn tự mình đi một chuyến đến Tị Thử Sơn Trang!
Triều đình có sớ tấu gì cũng lười xem, thái hậu còn nói thẳng rằng chỉ cần không phải chuyện lớn liên quan đến binh đao, thì cứ để các bộ tự xử lý, khi nào hoàng thượng về nhà thì mới xuất hiện xử lý chính sự!
Từ Hi cùng các vị vương gia thấy đây là chuyện tốt, Đông thái hậu lười biếng, thì quyền lực tự nhiên quay trở lại tay họ. Nhất thời, ai nấy đều đến thỉnh an thái hậu, gửi tặng thuốc bổ quý giá, nịnh hót để thái hậu an tâm nghỉ ngơi, đi chơi cho nhiều vào mới tốt.
Lý Thác cười lạnh: "Thế nhưng chẳng ai ngờ được, chính là mùa hè năm ngoái, Từ An lại gây ra một chuyện đại xấu hổ!"
"Ở Thừa Đức tôi cũng có bạn, mùa xuân năm ngoái Phú Khánh đã mua lại toàn bộ núi rừng, làng mạc và ruộng đất ở Tam Đạo Câu từ tay Quả Thân vương, tốn tới sáu mươi lăm vạn, thủ tục ở nha môn là do bạn tôi làm!"
"Điều này chưa là gì, ngay sau đó Khánh Tam gia lại đầu tư thêm hơn mười vạn, xây nhà cửa trong Tam Đạo Câu, tuy không lớn nhưng tuyệt đối xa hoa... Lúc đầu tôi tưởng đây là nơi tránh nóng của ông ta!"
"Nhưng chuyện phía sau mới thú vị... Thị vệ gia tộc của Khánh Tam gia bắt đầu điều động với số lượng lớn, phía tướng quân hộ quân Thừa Đức phải đăng ký, nếu không tự dưng xuất hiện một lực lượng vũ trang không rõ lai lịch, nhỡ đâu không nhận ra rồi nổ súng vào nhau thì sao?"
"Chao ôi, bạn tôi vừa nhìn danh sách đăng ký đã chết lặng... toàn là súng trường Mauser loại nhanh, ngựa khỏe ngoài quan ải đăng ký tới hơn một ngàn con!"
"Khánh Tam gia nuôi tới năm trăm hộ vệ trong Tam Đạo Câu... Mẹ kiếp, đây là muốn làm gì?"
"Dân sơn cước ở Khuyên Mã Doanh và Tam Đạo Câu là hàng xóm của nhau, đốn củi, săn bắn, câu cá, đào thảo dược... thường xuyên qua lại thăm hỏi, kết quả ngài đoán xem thế nào?"
"Trong Tam Đạo Câu lại có súng máy hạng nặng Gatling... Phú Khánh xây rất nhiều công sự ngầm trong đó, ngay cả súng máy hạng nặng cũng giấu vào!"
"A? Khánh Tam gia muốn tạo phản?" Dương Trí kinh hô.
"Tạo phản cái gì chứ, cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi đó, có đáng để đánh không? Theo tôi thấy Khánh Tam gia chính là muốn giấu đồ, tuyệt đối là bảo vật!"
"Từ ngày đó, tôi bắt đầu tập trung chú ý vào mọi việc liên quan đến Khánh Tam gia, bao gồm cả trong cung lẫn ngoài cung đều ngầm nghe ngóng..."
"Hì hì hì..." Lý Thác đột nhiên cười rất quái dị: "Mùa hè năm ngoái Đông thái hậu đi Tị Thử Sơn Trang, tránh nóng ba tháng... Tại sao người đi cùng lại là Tôn thái y?"
"Anh bạn của tôi ơi, Tôn thái y là bác sĩ phụ khoa nổi tiếng, ngài còn không đoán ra sao?"
Rầm một tiếng, Dương Trí ngã bệt xuống đất, ghế cũng đổ theo, ông nhìn Lý Thác như thể nhìn thấy ma: "Chẳng lẽ? Chẳng lẽ là..."