Số bạc thực sự đã đổ vào "Tam Sơn Ngũ Viên" cho đến nay đã không còn sổ sách nào để tra cứu. Thời gian kéo dài quá lâu, trải qua bao đời hoàng đế, quy mô công trình lại quá đỗi đồ sộ, nhưng chúng ta vẫn có thể ước tính từ một vài khía cạnh.
Mặc dù giới học thuật chưa có kết luận cuối cùng về ngân sách Từ Hi trùng tu Di Hòa Viên, nhưng con số khoảng ba mươi triệu lạng bạc là điều không gây tranh cãi. Hơn nữa, đó chỉ là việc trùng tu, thế mà chi phí đã đắt đỏ đến mức kinh ngạc như vậy.
Dẫu rằng trong cái giá đó có phần bị thổi phồng do giá bạc sụt giảm và nạn tham ô, nhưng dù có trừ đi mười triệu lạng bạc ảo, chi phí thực tế vẫn nằm trong khoảng hai mươi triệu lạng.
Hiện tại, Tiêu Lạc Thiên dĩ nhiên không thể lấy công trình "Tam Hải" chưa xảy ra để làm ví dụ, anh chỉ có thể tự ước tính trong lòng. Một lần trùng tu Di Hòa Viên đã tốn mất hai mươi triệu lạng, nếu xây mới hoàn toàn thì ít nhất cũng phải hơn ba mươi triệu lạng.
Mà Di Hòa Viên chỉ là một phần trong hệ thống Tam Sơn Ngũ Viên, toàn bộ công trình này ít nhất phải gấp mười lần Di Hòa Viên, nghĩa là Tam Sơn Ngũ Viên đã tiêu tốn ít nhất ba trăm triệu lạng bạc.
Được rồi, đối với toàn bộ Đại Thanh mà nói, ba trăm triệu lạng bạc cũng chỉ là con số nhỏ. Dù sao thì gia sản tích lũy mấy ngàn năm của Trung Hoa vẫn còn đó. Thế nhưng, chi phí của các khu vườn hoàng gia đâu chỉ tính riêng phần xây dựng?
Cung điện mới xây chẳng phải cần chất đầy báu vật sao? Tranh chữ danh nhân qua các triều đại chẳng phải cần lấp đầy thư phòng sao? Những văn vật bị liên quân Anh - Pháp cướp đi năm xưa chẳng lẽ không tính là tiền?
Những khoản chi tiêu phân tán này mới chính là con quái vật nuốt chửng vàng bạc thực sự. Bức tranh chữ này mua ba vạn lạng, cái bình sứ kia sắm năm ngàn lạng, còn vô số ngọc ngà châu báu, đồ cổ quý giá, trân phẩm phương Tây... cộng lại chính là một con số thiên văn.
Tiêu Lạc Thiên không dám nghĩ tiếp nữa, anh lắc đầu thở dài: "Công trình Tam Sơn Ngũ Viên, tôi ước tính ít nhất phải tiêu tốn từ bốn trăm đến năm trăm triệu lạng bạc của Trung Quốc..."
"Long gia, lúc nãy ngài hỏi nếu Vụ tỷ trộm nhiều đồ như vậy mà bị phát hiện thì phải làm sao. Nói thật, chỉ cần cô ấy không trộm những báu vật đỉnh cấp như Càn Long Đại Ngọc Sơn, Thanh Minh Thượng Hà Đồ, Mao Công Đỉnh, Tản Thị Bàn, Khê Sơn Hành Lữ Đồ... thì người Mãn sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra đâu..."
"Trận hỏa hoạn ở Viên Minh Viên đã làm sổ sách kho báu của nhà Thanh rối loạn hết cả. Bây giờ chính họ cũng không biết rốt cuộc mình còn bao nhiêu gia sản. Nhân lúc hỗn loạn, ngài có biết bao nhiêu kẻ trộm trong cung đang 'vừa ăn cướp vừa la làng' không? Nhiều không đếm xuể..."
Tiêu Lạc Thiên nâng chén rượu mời Vụ tỷ: "Cô không trộm, tự nhiên cũng có lũ thái giám và gia nhân trong Nội vụ phủ trộm. Đến lúc đó, chẳng biết chúng sẽ lưu lạc sang quốc gia nào nữa... Quay về cô hãy bàn giao với Xuân Thập Tam Nương, huy động hết những đường dây ngầm trước đây của cô đi..."
"Phát tin ra ngoài, báu vật hoàng gia trong Tử Cấm Thành, thu mua được bao nhiêu thì thu bấy nhiêu. Bất kể giá thị trường là bao nhiêu, chúng ta đều trả cao hơn ba phần..."
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ nghe Tiêu Lạc Thiên giao nhiệm vụ, lòng cô ngược lại thấy an tâm hơn. Có thể giao việc cho mình chứng tỏ Tiêu Lạc Thiên thực sự muốn trọng dụng cô chứ không phải chỉ là diễn kịch.
"Tuân lệnh đại nhân, quay về tôi sẽ chỉnh đốn lại anh chị em còn ở Đại Thanh, khôi phục mạng lưới tình báo cũ... Ngoài ra, những báu vật tôi giấu ở Phù Tang và Đại Thanh, tôi cũng xin dâng lên Thừa tướng..."
Tiêu Lạc Thiên gật đầu: "Sẽ không lấy không của cô đâu, quay về cũng sẽ thu mua với giá cao hơn thị trường ba phần..."
Một tiếng "bộp" vang dội cắt ngang lời Tiêu Lạc Thiên. Nhìn lại thì ra là Long gia đấm mạnh một quyền vào lan can, mảnh gỗ bay tứ tung, để lại một vết khuyết lớn.
"Năm trăm triệu lạng bạc... trời ơi, năm trăm triệu lạng bạc có thể làm được bao nhiêu việc? Nếu theo lời Thừa tướng nói, đừng nói là một lần công nghiệp hóa, dù có mười lần cũng không thành vấn đề..."
Được rồi, Long gia đã bị "tẩu hỏa nhập ma" rồi, bị con số Tiêu Lạc Thiên ước tính làm cho phát điên. Tính cách người võ biền thường thẳng thắn, lại hay cố chấp. Những năm nay Long gia luôn theo sát Tiêu Lạc Thiên, những buổi giảng bài đỉnh cao của anh, ông đều ngồi nghe bên cạnh.
Mặc dù nền tảng kiến thức của Long gia không cao, nhưng Tiêu Lạc Thiên giảng dạy rất dễ hiểu, toàn dùng văn nói, nên Long gia ngược lại trở thành một trong những người theo chủ nghĩa dân tộc đầu tiên được Tiêu Lạc Thiên khơi gợi.
Những thành viên nòng cốt này của Tiêu Lạc Thiên đều hiểu thế nào là quốc gia, dân tộc, hiểu thế nào là công nghiệp hóa, phát triển khoa học kỹ thuật, và tất nhiên cũng hiểu tầm quan trọng của đại dương và tư tưởng hải quyền.
Đặc biệt là những anh em từng theo Tiêu Lạc Thiên ra nước ngoài, họ càng bị thuyết phục bởi sức mạnh mà nền văn minh công nghiệp phương Tây phô diễn.
Long gia lúc này tủi thân đến mức nước mắt chực trào: "Năm trăm triệu lạng bạc... phải xây được bao nhiêu nhà máy, đầu tư bao nhiêu khoa học kỹ thuật, thành lập bao nhiêu hạm đội... sao đến nỗi để người phương Tây bắt nạt đến mức này."
Vụ tỷ cũng thở dài: "Phải đó... thực ra tại sao bây giờ Nhật Bản không còn phục Trung Quốc nữa, thậm chí có người còn nói 'sau thời Nhai Sơn không còn Trung Quốc'... chỉ riêng những chuyện làm nhục nước mất quyền này, sao có thể khiến người ta coi trọng cho được."
"Thừa tướng, ngài có thể ký kết hiệp nghị thuận lợi ở Osaka, thành lập ngân hàng Phù Tang, điều tiết nội chiến Nhật Bản, tất cả đều dựa vào uy danh của ngài ở Âu La Ba... Nếu không phải chiến công hiển hách của ngài trấn áp những vị đại danh kia, ngài nghĩ những kẻ hiếu chiến đó sẽ nghe lời ngài sao?"
Tiêu Lạc Thiên vỗ vai Long gia: "Đừng giận, vẫn còn kịp, vận nước Trung Quốc của chúng ta chưa đến mức không thể cứu vãn... Chỉ cần chúng ta tranh thủ thời gian, muốn đi sau vượt trước không phải là không thể."
Miệng thì khuyên Long gia, nhưng trong lòng Tiêu Lạc Thiên cũng đang rơi lệ. Có năm trăm triệu lạng bạc để xây dựng vườn hoa hoàng gia, nhưng lại không có lấy một đồng xu để đầu tư vào đại dương, vào kỹ thuật mới, cuối cùng lại để cho kẻ địch đến cướp phá.
Năm trăm triệu lạng bạc tương đương với bao nhiêu tiền bây giờ, rất khó ước tính. Nếu theo cách tính toán dựa trên giá lương thực không mấy chính xác: thời Càn Long, một thạch gạo tẻ ở Giang Nam khoảng 180 cân (90kg). Tính theo giá trung bình hai tệ một cân, giá một thạch gạo tẻ rơi vào khoảng 260.400 Nhân dân tệ.
Mà giá gạo tẻ trung bình ở Giang Nam thời Càn Long là bao nhiêu? Năm được mùa giá rẻ chỉ chừng ba bốn tiền bạc, năm đắt đỏ có thể lên tới ba bốn lạng bạc. Lấy giá trung bình khoảng một lạng rưỡi một thạch.
Tất nhiên, sức mua của bạc thời Thanh dần giảm sút. Tính cả giá trị lạm phát, sức mua thực tế của một lạng bạc thời Thanh tương đương khoảng 180.000 - 200.000 Nhân dân tệ thế kỷ 21.
Ước tính như vậy, năm trăm triệu lạng bạc tương đương khoảng một trăm tỷ Nhân dân tệ thời hiện đại. Thế mới thấy sự xa hoa của nhà Thanh suốt hai trăm năm qua là khủng khiếp đến nhường nào.
Nghĩ đến đây, Tiêu Lạc Thiên không dám nghĩ tiếp nữa. Anh biết lấy giá lương thực làm thước đo là rất bất hợp lý, vì lương thực thời Thanh và lương thực thời hiện đại được thúc đẩy bằng hóa chất, phân bón, hormone hoàn toàn khác nhau.
Năng suất đất đai chênh lệch hàng chục lần, nghĩa là giá trị của lương thực thời Thanh cao hơn nhiều so với thế kỷ 21. Nếu thực sự nhân con số một trăm tỷ đó lên mười lần nữa, thì cái sổ sách này thật sự không thể tính nổi.
Lịch sử đôi khi là một món nợ hồ đồ, căn bản không cách nào tính toán cho rõ ràng.
"Đến nơi rồi... Thừa tướng nhìn kìa... bến cảng Lưu Cầu đã chật kín người chờ đón ngài rồi, chúng ta về nhà rồi..." Người quan sát trên tàu Roma hưng phấn hét lớn.