“Người phương Tây kéo một tàu đầy hàng hóa phương Tây muốn bán cho Đại Thanh, để đổi lấy tơ sống, đồ sứ và các loại hàng hóa khác. Nhưng sức chứa của tàu biển thực sự quá lớn, một tàu hàng đều tính bằng hàng chục thậm chí hàng trăm tấn, muốn bán hết cũng không dễ dàng gì, cũng rất ít thương nhân có thể một hơi nuốt trọn toàn bộ số hàng hóa đó…”
“Lúc này họ cần hai loại giúp đỡ, một là phân phối, việc này cần rất nhiều mối quan hệ; loại còn lại là dịch vụ cho vay ngắn hạn. Dù sao tiền mặt trong tay thương nhân luôn có hạn, muốn làm ăn lớn thì cần phải vay mượ!”
“Lạc Thiên Dương hành và Lạc Thiên ngân hàng thực chất chính là cung cấp hai loại dịch vụ này, hơn nữa quy mô cực kỳ lớn. Bất kể bạn có bao nhiêu hàng hóa, dù bạn có cả một đội tàu, chỉ cần hàng tốt, có lời, đều có thể nhận được dịch vụ của dương hành và ngân hàng. Đó là lý do vì sao Lưu Cầu lại phồn vinh đến thế, cũng là lý do vì sao những thương nhân biển kia thà kiếm ít đi một chút cũng muốn hợp tác với Lưu Cầu…”
Những lời này khiến mọi người bừng tỉnh đại ngộ, có người truy hỏi: “Bệ hạ có biết, một ngày ở đây, kim ngạch giao dịch của Lưu Cầu là bao nhiêu? Lạc Thiên Dương hành có thể cho vay bao nhiêu tiền không?”
Tải Thuần lắc đầu: “Đó là bí mật kinh doanh của người ta, dù trẫm là Hoàng thượng thì họ cũng không nói cho trẫm biết đâu… Nhưng chúng ta có thể ước tính từ góc độ khác. Một tàu buôn từ phương Tây hoặc Bắc Mỹ tới, giá trị trung bình cũng phải tầm 60 vạn đồng bạc. Mà số lượng tàu buôn cập bến Lưu Cầu mỗi ngày, ta từng đếm qua, khoảng chừng 50 chiếc, những tàu khác còn phải xếp hàng chờ đợi…”
“Tính ra như vậy, giá trị hàng hóa cập bến Lưu Cầu mỗi ngày khoảng chừng 30 triệu đồng bạc. Hơn nữa, trong số đó có gần một nửa nguồn vốn là cần phải vay mượ, nghĩa là Lạc Thiên ngân hàng và các ngân hàng hợp tác với nó mỗi ngày đều phải chuẩn bị sẵn từ 15 đến 20 triệu đồng bạc tiền dự trữ…”
“Không thể nào!” Phùng Phụ thét lên kinh ngạc, dọa cho hai bà lão đang mua cam bên cạnh giật mình, cam trong giỏ rơi lăn lóc đầy đất.
“Cái thằng nhóc thất đức kia, thật không biết kính già yêu trẻ, suýt chút nữa làm ta lên cơn đau tim rồi… Ái chà, còn để tóc đuôi sam nữa chứ, hèn gì mà, thằng nhóc do bọn man di dạy ra đúng là không có giáo dưỡng…”
Phùng Phụ tức đến mức mũi muốn méo xệch. Ông đường đường là một Hàn lâm xuất thân từ con đường khoa cử chính thống, học là những lời dạy sâu sắc của thánh nhân, hôm nay lại bị người ta mắng là không có giáo dưỡng! Muốn phản bác vài câu nhưng lại không tài nào mở miệng nổi.
Những quan viên khác biết đây là Lưu Cầu, không phải Đại Thanh nơi có thể cậy thế làm càn, vội vàng chạy qua nhặt cam cho bà lão, rồi liên tục xin lỗi.
Cả nhóm vội vàng rảo bước rẽ vào một khu phố yên tĩnh hơn. Ở đây quán trà, tửu quán san sát nhau, hóa ra đây là con phố ẩm thực của Lưu Cầu.
Tải Thuần lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, vừa đúng hơn mười một giờ, cậu cười nói với thầy Ông: “Hôm nay con mời khách, tranh thủ lúc chưa đến giờ ăn, mau đi giành chỗ ngồi trong phòng riêng thôi…”
“Không vội, không vội, cả con phố thế này thiếu gì chỗ!” Ông Đồng Hòa nói.
“Ái chà, thầy của con ơi, thầy không biết Lưu Cầu giàu có đến mức nào đâu. Đừng nhìn con phố này có tới cả trăm quán cơm, quán trà, lại còn là những tòa lầu hai ba tầng, nhưng thầy cứ nhìn đi, tầm giờ này chắc là phòng riêng đều đã bị đặt hết rồi…”
“Chúng ta còn bàn chuyện, không thể ra đại sảnh được, mau đi thôi…” Hôm nay Tải Thuần gặp được người nhà, cũng không cần Đại Tứ Hỉ phục vụ, tự mình trở thành chân chạy vặt cho thầy.
Tiểu Hoàng đế hăng hái xông vào từng quán cơm, rồi lại thất vọng bước ra, lắc đầu ý bảo không còn phòng riêng, rồi lại tìm quán tiếp theo, rồi lại lắc đầu.
Thời gian trôi qua từng phút từng giây, mới hỏi qua hơn mười nhà, mọi người đã thấy dòng khách trên phố rõ ràng đông đúc hẳn lên. Đại sảnh của nhiều quán cơm đã bắt đầu có người ngồi, mới mười một giờ rưỡi mà tiệc đã bắt đầu rồi.
Trong không khí tràn ngập vị tươi ngon của hải sản, còn có mùi thơm thanh khiết của trái cây, cộng thêm tiếng xào nấu xèo xèo, tất cả hòa quyện vào nhau trực tiếp đánh thức cơn thèm ăn trong bụng mọi người.
Trên biển, mọi người vì say sóng nên chẳng có khẩu vị gì, dù đầu bếp giỏi nhất làm ra đại tiệc ăn cũng thấy nhạt nhẽo. Bây giờ mọi người đã thích nghi với cảm giác khó chịu do say sóng, hơn nữa chân đặt trên mặt đất vững chãi, người ta mới nhớ ra mình đã mấy ngày chưa được ăn một bữa cơm tử tế.
Tải Thuần gãi đầu, thầm nghĩ hôm nay mình mất mặt rồi sao? Muốn làm chủ nhà mời khách mà không tiêu nổi tiền. Đến cuối cùng, cậu nghiến răng dậm chân, bước lớn tới trước mặt một người bán dứa, trừng mắt quát: “Đi tìm phòng riêng cho ta, nhất định phải sắp xếp chỗ cho khách của ta thật chu đáo…”
“Ôi… vị khách quan này, ý ngài là sao? Tôi chỉ là người bán dứa thôi mà…”
“Xí! Ngươi là kẻ bán dứa mà cứ bám theo ta làm gì? Ngươi tưởng ta không biết ngươi thuộc Cục Tình báo à? Ta giả vờ không biết mà ngươi còn được đà lấn tới sao? Mau đi tìm chỗ cho ta…”
Người bán dứa mặt đỏ bừng rồi lại tái mét, cuối cùng dậm chân bỏ lại gánh dứa rồi chạy biến. Tải Thuần chọn vài miếng dứa đã gọt sẵn xiên vào que tre đưa cho thầy và các vị quan viên.
“Thực ra thầy không cần lo về việc con cải trang vi hành đâu. Thừa tướng luôn có một tổ hành động âm thầm bảo vệ con. Kể từ sau khi bị hoảng sợ ở Osaka, con rõ ràng cảm thấy nhân lực của tổ đó đang tăng lên gấp bội…”
Phùng Phụ cắn mạnh một miếng dứa: “Bảo vệ? Ta thấy là giam lỏng thì có! Tiêu Lạc Thiên đó mà có lòng tốt ư…”
Hiệu suất của Cục Tình báo quả nhiên cao, chẳng mấy chốc, một chưởng quỹ mập mạp từ một tửu lâu treo biển “Phúc Kiến Cư” chạy ra, mặt tươi như hoa lao tới, dùng giọng quan thoại không chuẩn lắm nói.
“Các vị khách quý! Mời lên lầu! Tôi đã sớm thấy các vị đang tìm chỗ ăn cơm, vừa hay tôi ở đây có ba bàn khách quý đã đặt trước nhưng vì có việc nên không tới được, mời các vị dùng trước…”
Ông chủ quay đầu nhìn Tải Thuần, mắt lập tức sáng rực, cúi chào một cái thật thấp: “Quý nhân, mời ngài lên lầu, mời bên này!”
Phúc Kiến Cư là một tòa tiểu lâu ba tầng gạch đỏ ngói xanh, mang phong cách kết hợp Trung Tây. Trong mắt Tiêu Lạc Thiên, phong cách này ít nhiều có chút lai căng, nhưng trong lòng người thời đó, đây chính là phong cách mới mẻ không thể mới hơn.
Cầu thang gỗ kêu cộp cộp, hương thơm hòa quyện của đủ loại món ăn trong quán kích thích cơn thèm ăn của mọi người. Đến tầng ba, mọi người nhìn thấy trong đại sảnh rộng rãi bày đúng ba bàn, bàn ghế hoàn toàn được sắp xếp theo số lượng người của họ.
Ông Đồng Hòa đẩy cửa sổ ra mới phát hiện, phố ẩm thực thực chất được xây trên một con dốc hướng lên cao, mà quán cơm này vừa vặn nằm ở điểm cao nhất. Nhìn xiên xuống từ đây, cảnh sắc đô thị bao la thu trọn vào tầm mắt.
Đường phố, dòng người, khu phố quy hoạch chỉnh tề, phía xa còn có một vịnh nước biển xanh biếc, phong tình dị quốc ùa tới trước mắt.
Ông chủ cũng không cần khách phân phó, biết đám người này không thiếu tiền, các món tủ liên tục được bưng lên. Người vùng ven biển tự nhiên có tuyệt kỹ chế biến hải sản, Phúc Kiến cũng rất gần Lưu Cầu, thói quen ăn uống của hai bên vốn dĩ không chênh lệch là bao.
“Món tới đây… Cá viên thất tinh, Ô Liễu Cư, gà Bạch Tuyết, trái cây Mân Sinh, sườn heo ngâm rượu, cá thu đỏ chưng rượu… còn có Phật nhảy tường!”
“Cá mú hấp, yến sào xé gà, móng tay chưng rượu, lươn chiên rượu… cuối cùng là món chính cơm cua đỏ bát bảo, hương vị đó đúng là tuyệt phẩm!”