Triều đình Đại Thanh thông qua phương án cải cách thuế của Tải Thuần, cùng với tin tức ông Đồng Hòa chuẩn bị đi thăm các nước Đông Á, lập tức truyền khắp Tứ Cửu Thành. Thậm chí đến cả người Tây Dương cũng phải kinh ngạc, cho rằng đây là một thử nghiệm táo bạo của đế quốc cổ xưa, tựa như cây cổ thụ gặp xuân mà đâm ra những nhành lá mới, các nước đều bày tỏ sự quan tâm sát sao.
Đại Thanh hiện đang ở trong giai đoạn "trăng mật" tương đối với phương Tây. Những lợi ích thu được từ cuộc chiến tranh Nha phiến lần thứ hai vẫn chưa tiêu hóa hết, cộng thêm việc Phổ quốc trỗi dậy mạnh mẽ ở châu Âu, thách thức trật tự quốc tế, đã kéo sự chú ý của các cường quốc như Anh, Pháp đi nơi khác.
Thêm vào đó, tin tức Tả Tông Đường tây chinh Tân Cương đã truyền đến châu Âu. Người Anh và người Pháp vốn luôn bất hòa với người Nga, lúc này sẽ không đến gây phiền phức cho Đại Thanh, bởi họ không muốn thế lực của người Nga bành trướng quá mức ở Trung Á, vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của Anh, Pháp tại các thuộc địa ở Ấn Độ.
Đặc biệt là nước Anh, càng không muốn nhìn thấy thế lực của người Nga kiểm soát Afghanistan, bởi như vậy người Nga sẽ tạo ra thế "cao ốc kiến linh" (thế trên cao nhìn xuống) đối với Ấn Độ.
Một khi cao nguyên Afghanistan rơi vào phạm vi thế lực của người Nga, thì hàng loạt cảng biển gần bờ phía bắc biển Ả Rập đều trở nên nguy hiểm, trong đó có cảng Karachi nổi tiếng của Pakistan thời hậu thế. Nếu hải quân Nga đặt chân được ở đây, nước Anh chỉ còn cách tuyên chiến với người Nga tại nơi này, bởi an toàn của tuyến hàng hải Ấn Độ là mục tiêu quan trọng nhất của đế quốc.
Cho nên mới nói, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn. Mặc dù nước Anh cũng mưu đồ nhúng tay vào Trung Á, Tân Cương, bao gồm cả Tây Tạng, nhưng khi đối mặt với kẻ thù lớn là người Nga, thì kẻ thù nhỏ yếu là Đại Thanh có thể tạm thời gác lại, thậm chí trong thời gian ngắn còn phải ra tay giúp đỡ một chút.
Đợi đến khi vuốt vuốt của người Nga vươn vào Trung Á bị chặt đứt, lúc đó quay lại đối phó với triều Thanh nhỏ yếu chẳng phải dễ dàng hơn sao?
Vì vậy, thái độ của nước Anh đối với cuộc cải cách thuế của triều Thanh rất ôn hòa, không hề có phản ứng thái quá, lại càng không gây ra sự chống đối mạnh mẽ từ các nhà tài chính châu Âu. Mặc dù có xuất hiện vài tiếng nói cảnh giác, nhưng trước lợi ích lớn lao của đế quốc, những tiếng nói này đều bị đè nén xuống.
Khi Tiêu Lạc Thiên nhận được bản tổng hợp mọi tình báo, thời gian đã bước sang cuối thu năm 1867, tức tháng mười âm lịch năm Đồng Trị thứ sáu.
Tiêu Lạc Thiên sau khi hoàn tất mọi đàm phán với Nhật Bản, đã cùng tiểu hoàng đế chuẩn bị rời khỏi thành Osaka. Theo thỏa thuận, quân trú đóng của Lưu Cầu sẽ rời khỏi đây trước Tết, quyền thống trị thành Osaka vẫn trả lại cho chính phủ Nhật Bản, tuy nhiên tổng bộ của ngân hàng Phù Tang vẫn lưu lại trong thành Osaka. Hơn nữa, Tiêu Lạc Thiên còn để lại một ngàn quân hộ vệ ngân hàng dưới danh nghĩa lính đánh thuê.
Ông hiểu rõ bản tính của người Nhật, "uy thì sợ mà đức thì không phục". Nếu rút hết quân đi, chẳng đầy hai năm sau họ sẽ quên mất nỗi đau bị đánh đòn, tiếp đó lại nảy sinh ra nhiều ý nghĩ bất chính.
Cho nên, Tiêu Lạc Thiên muốn chọn cách thỉnh thoảng lại gõ đầu những người Nhật này... Ồ không đúng, bây giờ tên của họ nên gọi là người Phù Tang. Đề nghị của Tải Thuần đã nhận được sự chấp thuận của Thiên hoàng. Mặc dù âm thầm vận động, tặng cho vị Thiên hoàng trẻ tuổi kia mấy trăm ngàn quân phí, nhưng chỉ cần có thể tiêu diệt hoàn toàn cái tên quốc gia và quốc kỳ đáng ghét ở hậu thế kia, thì tốn bao nhiêu tiền cũng xứng đáng.
"Tốt, tốt, tốt! Phản ứng của người Anh quả đúng như ta dự đoán. Cải cách thuế hai mươi năm, chỉ cần mười năm đầu không có sự phá hoại của thế lực Tây Dương, chỉ cần ta dùng mười năm để vỗ cánh cho cứng cáp, kế hoạch của chúng ta nhất định sẽ thành công..."
"Đồ đệ ngoan của ta ơi, tân quân mà con muốn cuối cùng cũng có quân phí rồi. Mười năm, ta sẽ lo liệu cho con quân phí của tám vạn đại quân..."
Tải Thuần cũng kích động đến mức ngồi không yên. Mình mới mười một tuổi mà đã có thể thông qua đề nghị quan trọng như vậy ở triều đình, mình so với Khang Hy gia cũng chẳng kém là bao. Chỉ cần mình cố gắng thêm chút nữa, biết đâu có thể trở thành vị vua trung hưng thực sự của Đại Thanh, công tích vượt qua cả ba đời vua Khang, Ung, Càn, mình cũng có thể trở thành thiên cổ nhất đế.
"Ít quá, sư phụ, ít quá. Có thể nhiều hơn một chút không? Con muốn luyện mười vạn đại quân."
"Nói nhảm, con biết thế nào là tinh binh không? Đó đều là những cỗ máy đốt tiền. Những người ta cung cấp cho con đều là quân nhân chuyên nghiệp trọn đời, con tưởng là loại phế vật chỉ biết ăn chực nằm chờ đó sao?"
"Thằng nhóc ngốc này, tiết kiệm tiền mà tiêu đi, sau này đến lúc phải chi những khoản lớn, con sẽ biết thế nào là khóc."
Tiêu Lạc Thiên thông qua cuộc chinh chiến ở châu Âu, cộng thêm ký ức kiếp trước, hiểu rất rõ thực lực quân sự của các nước phương Tây. Cứ lấy cuộc chiến tranh Phổ - Pháp vài năm sau làm ví dụ, khi đó Phổ quốc huy động một triệu quân đội, nhưng binh lực tác chiến chỉ có hơn sáu mươi vạn, số còn lại đều là binh chủng phụ trợ.
Mà hơn sáu mươi vạn binh lực này cũng không phải toàn bộ là binh chủng chuyên nghiệp, rất nhiều là nghĩa quân được huy động, tinh nhuệ thực sự sẽ không vượt quá 40%, tức là chưa đến hai mươi vạn người.
Lại nhìn sang Pháp, trong toàn bộ chiến tranh Phổ - Pháp, tổng binh lực đưa vào không quá sáu mươi vạn, trong đó số lượng quân tác chiến không đủ bốn mươi vạn. Ngay cả khi tính theo tỷ lệ tinh nhuệ 40%, thì quân đội tinh anh chuyên nghiệp mà Pháp có thể huy động lúc đó cũng không đến hai mươi vạn người.
Phổ quốc và Pháp đó là những quốc gia nào chứ? Đó đều là những cường quốc lục quân mà ngay cả nước Anh cũng phải nhìn theo không kịp. Đúng vậy, sự hùng mạnh của nước Anh nằm trên đại dương, lục quân của Anh so với Phổ và Pháp quả thực kém xa.
Giới sử học hậu thế cảm thấy rất khó hiểu về biểu hiện của Pháp trong cuộc chiến đó. Đáng lẽ Đế quốc Pháp thứ hai do Napoleon III xây dựng không nên yếu như vậy, tại sao ngay cả Phổ quốc vừa mới nổi lên cũng không phải đối thủ?
Nhưng bất kể giới sử học có vắt óc tìm kiếm sự thật năm đó thế nào, thì thua vẫn là thua. Ngay cả khi cộng thêm một nửa dữ liệu sức chiến đấu cho quân Pháp, số lượng quân đoàn tinh anh cũng chỉ hơn hai mươi vạn một chút.
Đây đã là những cường quốc lão làng đã trải qua cách mạng công nghiệp, tinh nhuệ nuôi bằng sức mạnh cả nước cũng chỉ khoảng hai, ba mươi vạn. Nguyên nhân thực ra rất đơn giản, quân đoàn tinh nhuệ quá tốn tiền. Không chỉ cần quân lương cao ngất ngưởng, mà còn cần nâng cấp vũ khí trang bị bất cứ lúc nào, đây mới là khoản "nuốt tiền" lớn nhất.
Một khi kỹ thuật hỏa khí, hỏa pháo có sự nâng cấp, những bộ đội chủ lực này phải lập tức thay đổi trang bị để đảm bảo sức chiến đấu. Một hơi thay đổi trang bị cho quân đoàn tinh nhuệ hai mươi vạn, ba mươi vạn, thậm chí bốn mươi vạn, quy mô này nghĩ thôi đã thấy đau đầu.
Tình hình Đại Thanh còn phức tạp hơn châu Âu. Do chưa tiến hành cải cách quân sự toàn diện, nên chế độ quân sự của Đại Thanh rất hỗn loạn: Bát Kỳ, Lục Doanh, đoàn luyện địa phương cộng thêm Tương quân đã chuyển chính quy, lộn xộn mỗi nơi một sổ sách, con số chính xác chưa bao giờ có.
Sử sách ghi chép, quan viên triều Thanh nói với sứ giả Phổ quốc rằng Đại Thanh có tổng cộng hơn 2 triệu quân thường trực, làm quan viên Phổ quốc sợ đến ngây người. Ngay sau đó lại khoe khoang với người Anh rằng quân thường trực Đại Thanh đạt hơn 1,8 triệu, nhưng người Anh thì không dễ bị lừa như vậy.
Nếu tính theo con số trên giấy tờ, Đại Thanh có 2 triệu quân đúng là không phải nói khoác, nhưng mấu chốt là rất nhiều đoàn luyện địa phương cũng được tính vào. Mà những đoàn luyện địa phương đó căn bản không thể đánh được quốc chiến quy mô lớn, nhiều lắm cũng chỉ làm nhiệm vụ thủ bị ở địa phương, hoàn toàn không thể hoàn thành nhiệm vụ chiến tranh của quân đội theo nghĩa hiện đại.
Còn số lượng quân đội thực tế của Đại Thanh, thực ra chỉ có ba khối: Một là Bát Kỳ, hai là Lục Doanh, ba là Tương quân và Hoài quân do các quan viên người Hán luyện ra. Ba thế lực này vào cuối thời Thanh cộng lại cũng chỉ hơn bảy mươi vạn một chút, không thể nhiều hơn được nữa.