Ngay khi Tiêu Nhạc Thiên bắt đầu bữa tiệc tối hôm đó, tại doanh trại của liên quân Tây Nam bên ngoài thành Osaka, một bữa tiệc khác cũng đang diễn ra, nhưng bầu không khí lại ảm đạm hơn nhiều, ngay cả các món ăn cũng chẳng hề xứng với thân phận của những vị khách quý trong tiệc.
Tổng chỉ huy liên quân là Tây Hương Long Thịnh cùng các võ tướng quan trọng như Sơn Huyện Hữu Bằng hiện đang cung kính ngồi ở vị trí hạ thủ. Trên ghế chủ tọa là bốn người đàn ông mặc hoa phục, họ chính là những "lão đại" thực thụ của phái Đảo Mạc, cũng là phiên chủ của bốn phiên Tây Nam.
Thổ Tá phiên chủ Sơn Nội Vinh Đường, chính là chủ công cũ của Phản Bản Long Mã và Trung Cương Thận Thái Lang năm xưa, thời điểm Phản Bản Long Mã thoát phiên suýt chút nữa đã chết dưới tay ông ta.
Phì Tiền phiên chủ Oa Đảo Trực Đại, trong bốn phiên Đảo Mạc thì thực lực của ông ta là kém nhất.
Trường Châu phiên chủ Mao Lợi Nguyên Đức, gia tộc Mao Lợi lừng lẫy không cần phải giới thiệu nhiều, từ thời Chiến Quốc đây đã là một đại danh có thể so găng với Chức Điền Tín Trường, Phong Thần Tú Cát, Đức Xuyên Gia Khang. Hơn nữa, Trường Châu phiên được mệnh danh là nơi khởi nguồn của lục quân Nhật Bản cận đại, một loạt quân phiệt lấy Sơn Huyện Hữu Bằng làm đại diện đều bước ra từ nơi này.
Tát Ma phiên chủ Đảo Tân Trung Nghĩa, là người nghiên cứu Tây học thấu đáo nhất trong các phiên ở Nhật Bản. Trường hải quân đầu tiên của Nhật Bản được xây dựng tại đây, hơn nữa Tát Ma phiên còn tự huy động vốn để mua tàu hơi nước từ phương Tây, nói nơi này là cái nôi của hải quân Nhật Bản cũng chẳng hề quá lời.
Tinh hoa của thế lực Đảo Mạc tụ hội tại đây, vốn dĩ là dịp để mở tiệc linh đình ăn mừng, nhưng lại bị cuộc chiến này khuấy đảo đến mức thê lương thảm thiết.
Không chỉ bốn phiên Đảo Mạc tề tựu, mà ngay cả Mạc phủ tướng quân cũng cử Đại Hà Nội Chính Chất làm đại diện đến để nghe ngóng. Xem ra dưới sự áp chế của con mãnh long Tiêu Nhạc Thiên, những "địa đầu xà" này cuối cùng cũng đã từ bỏ hiềm khích cũ để chọn cách hợp tác tạm thời.
Trên bàn thấp, vài bình rượu thanh tửu vẫn chưa có mấy người động vào, mấy lát cá sống cũng trông vô cùng ủ rũ. Ngọn nến chập chờn kéo dài cái bóng của mọi người trông như quỷ mị, các võ tướng quỳ rạp dưới đất ai nấy đều toát mồ hôi như tắm.
Cuối cùng, Oa Đảo Trực Đại là người đầu tiên bực bội lên tiếng: "Baka, đây chính là chiến quả của các người sao? Ba vạn tinh nhuệ liên quân bị quét sạch, số người sống sót còn lại cũng đã mất hết hồn vía... Các người có biết đây là tâm huyết tích tụ qua mấy đời của bốn phiên không, thật nên chém đầu các người đi..."
"Hải... xin chủ thượng bớt giận, chúng thần sẽ mổ bụng tạ tội," Tây Hương và những người khác dập đầu sát đất, không dám phản bác nửa lời.
"Muốn chết à, không đơn giản thế đâu..." Mao Lợi Nguyên Đức đứng dậy, tung một cước vào người Sơn Huyện Hữu Bằng: "Muốn đẩy đống hỗn độn này cho chủ công sao? Muốn chết cũng phải giải quyết được mối nguy trước mắt cho ta đã..."
"Đồ ngu, toàn là lũ ngu... nhất là ngươi, Sơn Huyện. Khi thấy quân đội của Tiêu Nhạc Thiên tham chiến, tại sao không rút lui ngay lập tức? Tại sao còn đi đánh cược? Nếu không phải vì sự ngu xuẩn của ngươi, Cao Sam Tấn Tác sao có thể chết? Ta thật sự đã chọn sai người rồi..."
"Hải... hải... thần muôn chết, sau khi sự kiện lần này lắng xuống, hạ thần nhất định sẽ mổ bụng tạ tội với Cao Sam quân,"
"Thôi đi, thôi đi... giờ nói mấy chuyện này cũng chẳng ích gì. Gặp phải Tiêu Nhạc Thiên thì ngay cả người Pháp cũng phải thoái lui ba tấc, thất bại của chúng ta cũng là chuyện trong dự tính thôi..." Lúc này, kẻ già đời xảo quyệt nhất là Sơn Nội Dung Đường lên tiếng. Vị Thổ Tá phiên chủ nghiện rượu như mạng này, lúc này đã uống hết hai bình thanh tửu, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc.
"Trước trận chiến, chúng ta đều không ngờ Tiêu Nhạc Thiên lại trực tiếp phái binh can thiệp, càng không ngờ ông ta lại áp dụng tư thế trung lập không giúp bên nào. Ta dám khẳng định nếu lúc đó liên quân Tây Nam chúng ta chiếm thế thượng phong, pháo của ông ta chắc chắn sẽ không chút nương tay mà nã vào chúng ta..."
"Nguyên nhân không ngoài hai điểm. Thứ nhất là trước đó chúng ta từ chối đề nghị xuất binh trực tiếp của ông ta, khiến ông ta dần từ bỏ thái độ đồng minh với chúng ta... Còn điểm thứ hai, ta đoán là một nước Nhật thống nhất hùng mạnh không phù hợp với lợi ích của ông ta, chúng ta càng loạn thì càng có lợi cho ông ta..."
"Ai... thế giới này thực sự đã thay đổi rồi. Kể từ khi Hắc Thuyền xuất hiện, chúng ta muốn dựa vào sức mình để giải quyết vấn đề trong nước đã trở nên vô cùng khó khăn. Người Pháp muốn can thiệp, Tiêu Nhạc Thiên cũng muốn can thiệp, sau này người Mỹ, người Anh, người Nga, thậm chí là Đại Thanh chưa biết chừng cũng sẽ nhúng tay vào..."
"Thời thế không chờ đợi ai cả. Từ hôm nay trở đi, chúng ta không được phép đi sai một bước nào nữa, vì sai một bước có lẽ sẽ vĩnh viễn không thể xoay chuyển được tình thế,"
Đảo Tân Trung Nghĩa trẻ tuổi tiếp lời: "Đúng vậy, trước đó chúng ta không ngờ Tiêu Nhạc Thiên lại can thiệp nên chuẩn bị không đầy đủ dẫn đến thất bại, điều này còn có thể thông cảm được. Nhưng khi chiến tranh đã kết thúc, việc tiếp tục chọc giận ông ta là điều vô cùng thiếu khôn ngoan..."
"Đại Hà đại nhân, bây giờ hãy tạm gác lại hiềm khích giữa hai nhà chúng ta đi. Ta chỉ hỏi ông một câu, tại sao lại phái Bạch Hổ Thiếu Niên đi ám sát Phản Bản Long Mã? Mạc phủ phải chịu trách nhiệm cho sự phẫn nộ phía sau của Tiêu Nhạc Thiên,"
Đại Hà Nội Chính Chất đại diện cho tướng quân Đức Xuyên Khánh Hỷ, chất vấn ông ta chẳng khác nào chất vấn tướng quân. Các võ sĩ phía sau Đại Hà đại nhân lập tức trừng mắt, tay đặt lên chuôi kiếm.
"Xin Đảo Tân đại nhân cẩn trọng lời nói, Bạch Hổ Thiếu Niên là bị Vụ Ẩn Tiểu Quỷ xúi giục, mà Vụ Ẩn Tiểu Quỷ từ lâu đã là tội phạm bị chúng ta truy nã. Hơn nữa, Bạch Hổ Thiếu Niên đã mổ bụng tạ tội với Tiêu Nhạc Thiên rồi, là ông ta không cho phép chứ không phải chúng ta không có thái độ..."
"Vậy còn vụ ám sát Đồng Trị Đế thì sao? Đây là do ai làm? Ít nhất chúng ta sẽ không ngu xuẩn đến mức ám sát hoàng đế Đại Thanh, đây là hành động khơi mào chiến tranh đấy," Đảo Tân Trung Nghĩa quát lớn.
"Nani, ngươi nghi ngờ Mạc phủ chúng ta sao? Giết Đồng Trị Đế thì chúng ta được lợi gì? Ta thấy ngược lại, các người mới là kẻ hiềm nghi lớn nhất, muốn giá họa lên đầu Mạc phủ chúng ta..."
Hai người lập tức tranh cãi, trừng mắt nhìn nhau, lời lẽ không chút nhượng bộ, trong đại trướng trở nên hỗn loạn.
"Cuộc tranh cãi ngu xuẩn! Nếu cả hai bên chúng ta đều không có hiềm nghi, vậy có thể là người khác không? Ví dụ như người Pháp hoặc chính là Tiêu Nhạc Thiên..." Sơn Nội Dung Đường đột ngột lên tiếng khiến tất cả mọi người đều im bặt, trong đại trướng lặng ngắt như tờ.
Đúng vậy, ám sát Đồng Trị Đế không có lợi cho cả hai bên. Ngược lại, nó có lợi cho người Pháp và Tiêu Nhạc Thiên hơn. Người Pháp rất mong chiến tranh leo thang, dù sao thì người chết cũng là người châu Á. Còn đối với Tiêu Nhạc Thiên, một vụ ám sát không thành lại càng cho ông ta cái cớ để đóng quân lâu dài tại Nhật Bản.
Tất cả mọi người đều hít một hơi lạnh. Nếu sự việc thực sự đúng như phân tích của Sơn Nội Dung Đường, thì tình thế này thật khó mà kiểm soát.
Ngay lúc này, bên ngoài đại trướng có một võ sĩ đi vào: "Đại nhân, Y Đằng Bác Văn xin gặp,"
"Sai rồi, vừa nãy Tiêu Nhạc Thiên đã cạy miệng được tên sát thủ, kẻ chủ mưu đã tìm ra rồi... vẫn là Vụ Ẩn Tiểu Quỷ," Y Đằng Bác Văn không đợi truyền gọi đã trực tiếp xông vào.
Sau khi hành lễ với bốn vị đại danh, Y Đằng nói: "Là Vụ Ẩn Tiểu Quỷ. Từ kết quả thẩm vấn cho thấy, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ hiện đã tự thành một hệ phái, trong tay ả sở hữu một đội nhẫn quân chỉ thuộc về riêng ả... Hơn nữa, tôi nghi ngờ đằng sau người đàn bà này còn có thế lực khác đang chống lưng..."
"Nani, lại là người đàn bà đó sao?" Phía sau bốn vị đại danh đột nhiên truyền đến một giọng nói quen thuộc. Khi võ sĩ đẩy cửa kéo ra, Mạc phủ tướng quân Đức Xuyên Khánh Hỷ xuất hiện trước mặt mọi người.
"Tướng quân!" Tất cả mọi người đều kinh ngạc thốt lên, vạn lần không ngờ tướng quân lại đến doanh trại liên quân, mà lại không một ai hay biết.
Gần như theo bản năng, các võ sĩ quân Tây Nam muốn rút kiếm, nhưng bốn vị đại danh vội vàng ngăn thuộc hạ lại: "Baka! Dám vung đao trước tướng quân, đây là đại bất kính... Lui xuống!"
Dân tộc Nhật Bản là như vậy, rất tôn trọng tôn ti trật tự. Chỉ cần thân phận của ngươi đủ cao, dù là kẻ thù họ cũng sẽ tôn trọng; nếu thân phận không đủ, dù là thuộc hạ của mình cũng có thể tùy ý sỉ nhục.
Trong tâm trí họ, hai quân giao chiến trên chiến trường là vì lợi ích, còn sự cung kính trong các dịp xã giao là để giữ gìn lễ pháp, giữa hai điều này không hề mâu thuẫn.
Lịch sử chân thực cũng đã chứng minh điều này, trong chiến tranh Mậu Thìn, ngay cả phiên Hội Tân chống đối quyết liệt nhất, cuối cùng người chết cũng chỉ là dân thường và binh lính. Tùng Bình Dung Bảo bại trận cũng không bị ai truy sát đến cùng, chỉ là bị chuyển phong sang Điểu Thủ phiên, địa vị quý tộc vẫn không thay đổi.
Còn về Đức Xuyên Khánh Hỷ, vị đại tướng quân này sau khi chiến tranh Mậu Thìn kết thúc cũng được chuyển phong về thành Tuấn Phủ, hưởng đãi ngộ hậu hĩnh với 70 vạn thạch. Đó chính là Nhật Bản, tất cả mọi thứ đều phục vụ cho giới quý tộc, hoàn toàn không có cuộc đại cách mạng bình dân lật đổ quý tộc như các triều đại ở Trung Quốc.
Nếu lịch sử chân thực thay đổi, bốn phiên Đảo Mạc thất bại trong chiến tranh Mậu Thìn, thì bốn vị phiên chủ cũng sẽ không chết, cùng lắm là chuyển nơi phong đất, giảm bớt đãi ngộ mà thôi.
"Tham kiến tướng quân đại nhân," dưới sự dẫn dắt của bốn vị phiên chủ, tất cả mọi người đều quỳ trên chiếu Tatami hành lễ với tướng quân. Sau khi mọi người đứng dậy, Oa Đảo Trực Đại là người đầu tiên hỏi: "Tướng quân đại nhân sao lại xuất hiện ở đây? Tại sao chúng thần hoàn toàn không hay biết gì?"
Sơn Nội Vinh Đường cười nói: "Là ta bảo vệ tướng quân đại nhân tiến vào, bởi vì hiện tại đã đến lúc nếu Nhật Bản không đoàn kết thì sẽ diệt vong... Ngươi nói có đúng không, Y Đằng quân?"
Y Đằng Bác Văn lúc này vô cùng căng thẳng, cảm giác này giống hệt như cú sốc tâm lý mà anh ta có được trong khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy dòng sông Thames phồn hoa, đây là cảm giác trước khi vận mệnh xoay chuyển.
Y Đằng Bác Văn hít sâu hai hơi rồi mỉm cười nói: "Sơn Nội đại nhân có chút nói quá rồi. Quốc vận Nhật Bản hiện tại tuy không thuận, nhưng vẫn chưa đến mức diệt vong. Nếu ngài cảm thấy người Pháp và Tiêu Nhạc Thiên là kẻ thù của Nhật Bản, ta nghĩ ngài có phần lo xa quá rồi,"
"Không không không, ta không nói đến người Pháp, ta đang nói đến Tiêu Nhạc Thiên... Phản Bản Long Mã và ngươi chẳng phải là những người được Tiêu Nhạc Thiên chỉ định làm thủ tướng tương lai của nước Nhật sao? Ông ta muốn tiến hành cuộc cải tạo Nhật Bản theo tưởng tượng của mình. Ông ta biết Đại Thanh quá lớn, sức mạnh hiện có của ông ta không thể lay chuyển được, nên phải lấy Nhật Bản làm thí điểm, xem thử lý thuyết của mình rốt cuộc có thành công hay không..."
"Ta nói chẳng lẽ không đúng sao? Đừng thách thức sự kiên nhẫn của ta, ta không đối phó được Tiêu Nhạc Thiên, nhưng ta đối phó được ngươi. Y Đằng quân đừng quên ngươi là người Nhật Bản, cũng đừng quên tại sao ngươi lại từ Anh trở về sớm..."
Quả nhiên là kẻ già đời xảo quyệt nhất trong bốn phiên Đảo Mạc, lời lẽ sắc bén như dao, Y Đằng Bác Văn trẻ tuổi lúc này hoàn toàn không phải là đối thủ của ông ta.
Nhưng dù phải "đâm lao thì phải theo lao", muốn cải tạo Nhật Bản, muốn tạo nên sự huy hoàng của văn thần trị thế, lúc này không thể lùi bước mà phải đương đầu.