Vụ Ẩn Tiểu Quỷ từ lâu đã không còn là nữ ninja có tầm nhìn hạn hẹp như vài năm trước nữa. Trong những năm tháng dây dưa với Tiêu Lạc Thiên, cô đã đi lại như con thoi giữa ba nước Lưu Cầu, Nhật Bản và Đại Thanh. Số người cô từng gặp, số việc cô từng trải qua cộng lại còn nhiều hơn cả nửa đời trước của mình.
Đi vạn dặm đường xưa nay luôn là cách tốt nhất để mở rộng tầm mắt. Khi đã trải đời nhiều, cô trở nên ngày càng xảo quyệt. Dù lòng trung thành của cô đối với Mạc phủ vẫn không hề thay đổi, nhưng cách thức biểu đạt lòng trung thành ấy đã âm thầm biến chuyển.
Nếu là Vụ Ẩn Tiểu Quỷ của ngày trước, hôm nay lựa chọn của cô chắc chắn sẽ giống như thiếu niên Bạch Hổ: lấy cái chết để tạ tội. Đừng thấy cô chỉ là một ninja, lòng trung thành của cô đối với Mạc phủ hoàn toàn không thua kém bất kỳ võ sĩ nào.
Thế nhưng, sau khi đã nhìn thấy thế giới đại thiên rộng lớn bên ngoài, tâm thế của cô đã khác. Vụ Ẩn Tiểu Quỷ hiện tại hiểu rất rõ đạo lý "còn núi xanh, lo gì không có củi đốt". Hơn nữa, trước khi trận đại chiến này diễn ra, cô đã sớm cấu kết với người Pháp.
Tại Lưu Cầu, tại Đại Thanh, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã chứng kiến quá nhiều đặc quyền mà phương Tây sở hữu. Cô cũng thấu hiểu sâu sắc sự đáng sợ của tàu to súng lớn. Chính vì từng tận mắt thấy sự hùng mạnh của phương Tây, nên lối thoát mà Vụ Ẩn Tiểu Quỷ tìm cho mình chính là Pháp Lan Tây, một cường quốc lâu đời tại châu Âu.
Công sứ Pháp tại Nhật Bản là Roche cùng giáo quan Chedoman cũng cần một nội ứng thông thạo tình hình nước Nhật. Cộng thêm việc cả hai bên đều có chung kẻ thù là Tiêu Lạc Thiên, nên họ nhanh chóng đạt được thỏa thuận: Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cung cấp thông tin mật cho người Pháp, còn người Pháp cung cấp sự bảo hộ tương ứng cho cô.
Sau khi trận huyết chiến tại thành Osaka kết thúc, Tiêu Lạc Thiên không phải là chưa từng nghĩ đến việc tiêu diệt nhóm người Pháp này. Nhưng hắn biết, nếu thực sự làm vậy sẽ gây ra hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Một trong những nguyên nhân quan trọng khiến liên quân Anh - Pháp đốt phá Viên Minh Viên chính là việc triều đình nhà Thanh tùy tiện sát hại sứ giả, đây là điều tối kỵ trong quan hệ quốc tế hiện đại.
Nhóm người Pháp này có quyền miễn trừ ngoại giao tuyệt đối, chính phủ Nhật Bản cũng không thể can thiệp vào họ. Thêm vào đó, vụ náo loạn trong doanh trại vào đêm hôm đó đã kéo chân Tiêu Lạc Thiên, khiến hắn không thể tập trung, kết quả là Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã cùng nhóm người Pháp này thoát khỏi chiến trường.
Đội ngũ người Pháp có quyền miễn trừ ngoại giao, các lãnh chúa địa phương tất nhiên chẳng ai dám kiểm tra. Còn người dám kiểm tra là Tiêu Lạc Thiên thì lại bị tình hình ở thành Osaka giữ chân tại chỗ, không thể phân thân. Cứ thế, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã dễ dàng vượt qua cửa ải.
Khi đội giáo quan Pháp rời khỏi Thanh Châu, Roche nhìn quanh không thấy ai, liền hạ giọng nói với Vụ Ẩn Tiểu Quỷ: "Với tốc độ này, chậm nhất ba ngày nữa chúng ta sẽ đến được thành Edo. Không biết dự định tương lai của cô thế nào? Là tiếp tục ở lại Nhật Bản, hay đi theo hạm đội của chúng tôi đến Thượng Hải hoặc Hồng Kông?"
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ trầm mặc một lúc: "Đến Thượng Hải đi. Dù sao ở đó cũng gần Nhật Bản và Lưu Cầu, hơn nữa các tô giới cũng sẽ bảo vệ tôi, không phải sao..."
"Ừm, xem ra cô đã có dự tính. Nhưng tôi muốn nhắc nhở cô một câu, đến Thượng Hải e rằng chúng tôi không thể tiếp tục bảo hộ và chu cấp kinh phí cho cô được nữa, mọi thứ đều phải dựa vào chính mình..."
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã cải trang nên những người xung quanh không thể nhìn ra sự thay đổi trên gương mặt cô, nhưng trong lòng người đàn bà này đang chửi bới dữ dội. Nhóm người Pháp vô liêm sỉ này, trước kia khi lợi dụng mình thì hứa hẹn đủ điều, cứ như thể nửa đời sau của mình sẽ chìm đắm trong vinh quang của Pháp Lan Tây, cả đời không phải lo nghĩ.
Thế nhưng giờ thấy không còn giá trị lợi dụng nữa, họ lập tức muốn đá mình đi. "Roche, đồ khốn kiếp, lúc ngủ với ta chẳng phải ngươi còn hứa sẽ đưa ta sang châu Âu sao? Sao giờ lại im lặng không nhắc đến nữa? Chỉ Thượng Hải với Hồng Kông là muốn đuổi cổ lão nương ta đi rồi sao?"
Tuy nhiên, chửi thì chửi trong lòng, thái độ của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ vẫn rất khách sáo: "Cảm ơn sự quan tâm của ngài Công sứ. Tiểu nữ vẫn còn chút tiền tiết kiệm, cuộc sống ở Thượng Hải chắc sẽ không đến nỗi thiếu thốn... Hơn nữa, dưới trướng tôi vẫn còn một nhóm ninja cảm tử trung thành, có sự bảo vệ của họ, không cần làm phiền đến ngài Công sứ đâu..."
Roche nghe vậy khẽ mỉm cười, thầm nghĩ: Cô đã thành chó nhà tang rồi mà còn nói đến tử sĩ trung thành, cứ nổ đi, cứ nổ tiếp đi. Nhưng sự tu dưỡng của một nhà ngoại giao không cho phép ông ta nói ra suy nghĩ thật trong lòng, ngược lại còn gật đầu: "Rất tốt, vậy thì tôi cũng yên tâm rồi..."
"Nhưng thưa Vụ Ẩn đại nhân, trong lòng tôi vẫn luôn có một thắc mắc, tại sao cô lại xúi giục thiếu niên Bạch Hổ đi ám sát Sakamoto Ryoma? Theo tôi được biết, Sakamoto Ryoma thuộc phái trung lập ôn hòa trong nước. Tuy bề ngoài ông ta là quan chức cao cấp của phái Đảo Mạc, nhưng ông ta từng dâng lên Tướng quân một loạt kế hoạch cải cách, dường như ông ta không có lý do gì đáng chết cả."
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cười lạnh nhìn Công sứ Pháp: "Ngài dường như đã quên mất, trong huyết quản của Sakamoto Ryoma chảy dòng máu của ai... Là Tiêu Lạc Thiên, là con ác quỷ đến từ địa ngục đó. Ông ta chính là mũi nhọn tiên phong để Tiêu Lạc Thiên khống chế Nhật Bản. Ông ta chưa từng nghĩ đến việc làm cho Nhật Bản hùng cường lên, giết chết ông ta cũng tương đương với việc chặt đứt một cánh tay của Tiêu Lạc Thiên."
Roche cảm nhận được sát khí nồng đậm trong lời nói của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, ông ta khó hiểu hỏi: "Mặc dù tôi cũng căm thù Tiêu Lạc Thiên giống như cô, đó là kẻ thù chung của chúng ta, nhưng tôi luôn cảm thấy trong ánh mắt và lời nói của cô có một sắc thái thù hận cá nhân rất mạnh mẽ... Chẳng lẽ hai người có tư thù sao?"
"Không có!" Vụ Ẩn Tiểu Quỷ hét lên như một con mèo bị giẫm phải đuôi, khiến các giáo quan Pháp xung quanh giật mình nhìn tứ phía, sợ rằng trong rừng sẽ có binh lính Nhật Bản lao ra.
"Không có tư thù... Tất cả những gì tôi làm đều là vì Mạc phủ. Giữa tôi và hắn chỉ có thù hận quốc gia, tôi tuyệt đối không cho phép Tiêu Lạc Thiên nhúng tay vào Nhật Bản chúng ta."
Roche nhìn chằm chằm Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đầy kinh ngạc, thầm nghĩ: Tướng quân của các người giờ đã thành khách quý của Tiêu Lạc Thiên rồi, cô chỉ là một ninja chạy việc, tại sao lại phẫn nộ đến thế? Cứ như thể Mạc phủ là nhà của cô vậy. Nhưng suy nghĩ này ông ta sẽ không bao giờ nói ra.
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ dường như muốn chuyển chủ đề, cô đột ngột lên tiếng: "Ngài Công sứ, ngài thực sự nghĩ Tiêu Lạc Thiên đã thắng cuộc chiến này rồi sao? Tôi thấy chưa chắc đâu, thực ra vở kịch hay chỉ mới bắt đầu thôi... Ngài đừng nghĩ những lời tôi vừa nói chỉ là chuyện đùa."
"Ừm, câu nói vừa rồi của cô, liệu có thể nói rõ hơn được không..." Roche vội vã truy hỏi. Thế nhưng Vụ Ẩn Tiểu Quỷ lúc này đã hoàn toàn im bặt. Cô vuốt ve bộ ria mép giả trên môi, kết thúc cuộc trò chuyện vô nghĩa này.
Roche cố gặng hỏi thêm vài lần nhưng Vụ Ẩn Tiểu Quỷ nhất quyết không hé răng. Đến cuối cùng, vị Công sứ cũng lười hỏi nữa, thúc ngựa tiến lên phía trước trò chuyện cùng Chedoman và những người khác.
Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cẩn thận hồi tưởng lại câu hỏi vừa rồi của vị Công sứ, suy tư của cô chìm vào những ký ức xa xăm: "Rốt cuộc tại sao mình lại căm thù Tiêu Lạc Thiên đến thế? Rốt cuộc là vì sao?"
Thực ra không chỉ riêng Tiêu Lạc Thiên, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ từ tận đáy lòng căm thù từng người Trung Quốc. Trong mắt cô, tất cả người Trung Quốc đều đáng chết, không một ai được phép sống sót.
Từ rất lâu về trước, khi mới năm tuổi, cô cùng anh trai sống trong một làng chài ở đảo Kyushu. Cuộc sống tuy gian khổ nhưng dưới sự chăm sóc của anh trai và mẹ, tuổi thơ của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ vẫn khá êm đềm. Tiếc thay, tất cả đã thay đổi vào mùa hè năm cô năm tuổi ấy.
Ngày đó, cô cùng anh trai ra khơi đánh cá, giữa đường gặp một chiếc thuyền buồm thường thấy của Trung Quốc. Hai anh em đều là những người mưu sinh trên biển, dáng vẻ của những con tàu Trung Quốc họ quá đỗi quen thuộc.
Hai anh em hào hứng chèo thuyền nhỏ, cùng những ngư dân trong làng áp sát lại gần, giơ những con bào ngư, sò điệp, tôm tít vừa đánh bắt được để bán. Nếu có thể đổi được vài đồng tiền đồng sáng loáng của nhà Thanh, thì cuộc sống của gia đình năm nay sẽ dễ thở hơn nhiều. Ai mà chẳng biết thương nhân Trung Quốc rất hào phóng cơ chứ.
Thế nhưng, không ai ngờ rằng trên chiếc thuyền buồm Trung Quốc ấy lại có một lão già ghê tởm, vừa nhìn đã chấm ngay vẻ đẹp tuyệt trần của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ. Lúc đó, lão già đê tiện ấy lừa Vụ Ẩn Tiểu Quỷ lên thuyền, sau đó bảo với những ngư dân trong làng rằng muốn dùng một xâu tiền để mua cô đi.
Anh trai cô trên boong tàu quỳ lạy van xin trong tuyệt vọng, nhưng đáp lại chỉ là những tràng cười nhạo của đám thủy thủ, còn những người trong làng thì giận mà không dám nói.
Điều khiến Vụ Ẩn Tiểu Quỷ không thể ngờ tới hơn cả là người cha không làm gì ngoài việc uống rượu của mình, lại quỳ xuống trước mặt thương nhân Trung Quốc, vui vẻ ôm lấy xâu tiền đó. Vụ Ẩn Tiểu Quỷ nhớ rất rõ, đó là một xâu Ung Chính Thông Bảo.
Dù cô bé có khóc lóc thế nào, dù người anh trai có van xin ra sao, cũng không thể khiến trái tim người cha mềm lòng. Gã bợm rượu chỉ biết uống rượu kia ôm tiền bỏ chạy. Vụ Ẩn Tiểu Quỷ biết rõ, số tiền đó cuối cùng sẽ chẳng còn lại một xu cho mẹ cô.
Cô không bao giờ quên được ngày hôm đó, mẹ và anh trai chạy theo trên bãi biển, chân trần khóc lóc, hết lần này đến lần khác ngã xuống rồi lại đứng dậy. Những người dân xung quanh bó tay không biết phải làm sao.
Đi tìm quan phủ sao? Người ta mua con gái từ tay người cha, việc mua bán này không hề phạm pháp. Hơn nữa, lãnh chúa và các hào cường địa phương cũng sẽ không vì một cô bé mà đắc tội với một thương nhân hải ngoại. Trong mắt họ, những đồng tiền đồng sáng loáng của thương nhân Trung Quốc quý giá hơn một cô bé rất nhiều.
Có lẽ đó là số mệnh. Vụ Ẩn Tiểu Quỷ biết chị Mina ở làng bên ba tháng trước cũng đã bị gia đình bán đi, nghe nói là bán đến thành Edo để hưởng phúc, không phải làm việc, ngày ngày được mặc quần áo đẹp, trang điểm lộng lẫy là có thể kiếm tiền.
Đứa trẻ năm tuổi không biết đó là cuộc sống như thế nào. Có lẽ con gái sinh ra là để bị bán đi chăng? Vì những ví dụ như thế xung quanh cô quá nhiều, quá nhiều.
Đối với dân tộc Nhật Bản, con gái bị bán đi vốn chẳng phải vấn đề gì to tát, thậm chí ngay cả những cô gái bị bán cũng cam chịu số phận. Theo sử liệu ghi chép, trong thời kỳ Minh Trị Duy Tân, sự chênh lệch giàu nghèo ở Nhật Bản cực kỳ lớn, nông dân là tầng lớp thấp kém nhất trong xã hội, bị bóc lột vô cùng tàn khốc.
Thời đó, con trai chỉ cần mười bốn, mười lăm tuổi là bị đưa vào nhà máy làm công, lớn hơn chút nữa thì đi lính ăn lương. Còn con gái mười mấy tuổi, một là bán vào nhà máy làm lao công khổ sai, hai là làm kỹ nữ. Chỉ có con cái nhà giàu có mới được đi học.
Mà những đứa trẻ được đi học mới là hy vọng tương lai của Nhật Bản. Những cô gái như Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, cùng lắm cũng chỉ là những món hàng nhân khẩu mà thôi.
Vốn dĩ sau khi trải qua giai đoạn nhớ nhà ban đầu, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã dần chấp nhận số phận. Trong tiềm thức, cô thậm chí còn mơ mộng về những bộ quần áo đẹp đẽ và thức ăn ngon lành.
Tất nhiên, những thứ đó đều sẽ có. Ngay trên chiếc thuyền buồm này, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã được tận hưởng những bộ lụa là gấm vóc và thức ăn tinh mỹ mà cô chưa từng dám mơ tới.
Thế nhưng, mọi niềm vui đều có cái giá của nó. Đêm hôm đó, hai mụ đàn bà hung ác bước vào, tuyên bố địa ngục của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đã bắt đầu, vì họ muốn thực hiện tục bó chân cho cô.
Hình phạt đáng sợ, cô bé chưa từng nghĩ trên đời này lại có hình phạt tàn ác đến thế. Những dải vải trắng dài quấn chặt lấy đôi chân cô, hai mụ đàn bà khỏe như trâu thậm chí còn dùng sức bẻ gãy xương bàn chân cô.
Nỗi đau đớn khoảnh khắc đó, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cả đời này sẽ không bao giờ quên. Xương chân bị vặn vẹo biến dạng, mảnh xương gãy đâm vào thịt da. Cô gào thét trong vô vọng, cuối cùng đau đớn đến mức ngất lịm đi. Thế nhưng dù cô có van xin thế nào cũng không nhận được lấy một chút lòng thương hại.
Cô mãi mãi không quên được lời của hai mụ đàn bà ác độc kia: "Con bé xinh đẹp thế này, nhất định phải bó thành gót sen ba tấc, như vậy mới đáng giá... Hahaha."
Nghĩ đến đây, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đột nhiên cảm thấy đôi chân mình bắt đầu nhói đau. Dù sư phụ đã chữa lành chân cho cô, nhưng ký ức đau thương thời thơ ấu đó, cô cả đời này không bao giờ quên được.
"Đất nước Trung Quốc tà ác đó, nhất định phải hủy diệt. Không được để lại một ai, tất cả bọn họ đều phải chết... bao gồm cả Tiêu Lạc Thiên, hắn cũng phải chết."
Đó chính là lời thề của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ.