Tin tức Hộ bộ nhận được bốn triệu lượng bạc hiện kim trong đêm, tựa như một cơn gió nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong kinh sư. Sáng sớm hôm sau, tất cả những ai có thể ăn lương bổng của triều đình đều đã biết tin này, đủ thấy công tác bảo mật của triều đình Đại Thanh kém cỏi đến mức nào.
Cuối thời Thanh từng có người phân tích hiện tượng này, tại sao triều đình Mãn Thanh lại không giữ được bí mật, nguyên nhân lớn nằm ở chế độ Bát kỳ. Đệ tử Bát kỳ không cần sản xuất, cũng chẳng cần khổ luyện đèn sách, sinh ra đã có phần tiền lương, chỉ cần biết mặt chữ không phải kẻ mù chữ, tứ chi đầy đủ không tàn phế, thì kiểu gì trong quân đội cũng kiếm được miếng cơm, thậm chí không làm việc vẫn có thể nhận được "bát cơm sắt".
Chế độ này nuôi dưỡng một lượng lớn kẻ nhàn rỗi, mà kẻ nhàn rỗi thì lắm thị phi. Họ tụ tập cùng nhau khoác lác, tay xoay hai quả óc chó, tay cầm lồng chim, mỗi ngày cứ trà quán, hí viên, tửu quán mà ra vào, đó chính là thú vui của họ. Thực ra, rất nhiều kẻ nhàn rỗi Bát kỳ tiết lộ bí mật cho triều đình không phải vì tiền, cũng chẳng có thế lực thù địch nào mua chuộc họ, chỉ vì họ quá nhàn, muốn trong những lúc trà dư tửu hậu tỏ ra mình là kẻ hiểu biết, chuyện gì cũng thông, đó mới là cái "phong thái" của đàn ông kinh thành.
Về sau, phong thái này truyền đi ngày càng rộng, thậm chí ngay cả quan viên Hán thần cũng học theo. Kể từ đó, triều đình Đại Thanh không còn bí mật nào để nói nữa.
Ví dụ như mấy ngày nay, tin tức Hộ bộ có thêm bốn triệu lượng bạc nhanh chóng lan truyền. Tất cả những người bị nợ lương bổng, quân饷 Bát kỳ tụ tập lại, nhao nhao đoán xem khi nào Hộ bộ mới mở lòng từ bi bù đắp cho anh em một chút. Đáng tiếc, đợi suốt ba ngày rồi mà vẫn chẳng có tin tức gì.
Lần này, Cửu bộ cùng Bát kỳ đều hoảng loạn, từng người âm thầm liên lạc, kẻ nghe ngóng tin tức, kẻ gây áp lực lên triều đình. Bốn triệu lượng bạc đã làm dậy sóng mặt hồ tĩnh lặng của kinh thành bốn chín cửa thành.
"Các vị đồng liêu à, các ông vây lấy tôi cũng chẳng ích gì. Thật ra số bạc được giải đến kinh thành lần này nói là bốn triệu... tôi nói thật với các ông nhé, thực tế bạc tiền chỉ có hai triệu lượng, đều là tiền bạc có khắc hình rồng do Lưu Cầu đúc... Hây, các ông đừng nói chứ, công nghệ của họ đúng là tốt thật, đúc ra còn đẹp hơn của chúng ta làm..."
Vị quan viên thông thạo tin tức ở Lễ bộ này rõ ràng là kẻ lắm lời, lại còn rất hay nói lạc đề, một câu chuyện có thể chuyển sang mấy chủ đề khác nhau. Cuối cùng, những đồng liêu xung quanh tức giận túm lấy cổ áo ông ta gầm lên: "Nói chuyện chính đi... đừng nói linh tinh nữa, ông còn muốn mọi người mời ông ăn cơm nữa không hả?"
"Ấy da, đừng vội, đừng vội, tôi nói ngay đây... Thực ra chỉ có hai triệu lượng là bạc thật, hai triệu lượng còn lại đều là trái phiếu Hộ bộ phát hành ở Giang Nam, mệnh giá mười đồng, năm đồng, một đồng, nghe nói sau này còn ra loại mệnh giá năm hào, hai hào, một hào nữa..."
"Hai triệu bạc hiện kim, triều đình sẽ không đụng vào, đó là bạc dự trữ của Hộ bộ, thứ thực sự phát cho chúng ta chính là mấy tờ giấy trái phiếu kia..."
Lời còn chưa dứt, các quan viên Lễ bộ đã bùng nổ. Đừng thấy trước kia triều đình nợ tiền không trả mà họ không dám làm loạn, nhưng bây giờ triều đình lại muốn dùng mấy mảnh giấy vụn để lừa họ, điều này thật không thể dung thứ.
"Vô sỉ, thật vô sỉ... Triều đình coi chúng ta là gì, dễ lừa như đứa trẻ ba tuổi sao? Hộ bộ đem giấy nợ của các quan đốc phủ địa phương bán cho Tiêu Lạc Thiên, Tiêu Lạc Thiên quay về chia nhỏ giấy nợ thành trái phiếu, rồi lại bán cho triều đình chúng ta, triều đình này đúng là bị úng não rồi."
"Để cho Tiêu Lạc Thiên bắt nạt đến mức này mà ngay cả một tiếng rắm cũng không dám đánh..." Lúc này, không biết vị quan viên nào sáng nay ăn nhiều đậu nành luộc nước muối, đang bị đau bụng, "phụt" một tiếng, một tiếng rắm thối hoắc thoát ra.
Cả căn phòng tràn ngập mùi đậu nành lên men nồng nặc. Mấy vị quan viên đang diễn thuyết đầy căm phẫn, đúng lúc đang lấy hơi thì hít phải hơn phân nửa mùi hôi thối đó.
"Ọe... ông... ông... chúng tôi đang nói chuyện triều đình, ông ra đây phối hợp cái gì hả, ọe..."
Vị quan viên thực hiện đòn tấn công sinh học kia đỏ mặt phản bác: "Tôi có cách nào đâu, không sợ các ông chê cười, nhà tôi giờ chỉ còn lại nửa xâu tiền lẻ. Nếu trong ba ngày nữa không kiếm được tiền, tôi phải đem trâm cài tóc của vợ đi cầm cố rồi..."
"Hu hu hu... mười năm đèn sách, tôi đúng là tạo nghiệp mà, ra làm cái chức quan quèn này, không có chút dầu mỡ nào, lại còn nợ lương bổng suốt, ngày nào cũng ăn đậu nành luộc nước muối, cái cảm giác đó, các ông có biết là cảm giác gì không?"
Lúc này, một người đồng cảm bên cạnh nói một cách uể oải: "Ai mà chẳng từng ăn đậu nành muối cơ chứ, tôi dạy ông một mẹo này, đợi một thời gian nữa vào thu, ông mua ít rau cải tuyết về thái nhỏ muối, sau đó đem nấu cùng đậu nành, mùi vị thực sự rất ngon đấy..."
Chưa nói xong, chỉ nghe "bộp" một tiếng, vị quan viên đang đau khổ vì tiếng rắm kia gầm lên: "Đánh trống lảng cái gì, chúng ta đều đã khốn đốn đến mức này rồi, ông còn nói cái gì mà cải tuyết... Lão tử đây chẳng lẽ không biết cải tuyết, tôi sắp ăn đến phát nôn rồi đây này..."
"Tôi là nói, không thể tiếp tục sống thế này được nữa, mặt mũi quan viên triều đình đều mất hết rồi... Chúng ta phải kháng nghị, nhất định phải kháng nghị."
"Đúng, chúng ta phải kháng nghị..." Các quan viên xung quanh ai nấy đều đầy căm phẫn, nhưng quay đầu nghĩ lại thì kháng nghị thế nào, chẳng lẽ cũng học theo mấy tên thái học sinh đi biểu tình?
Ngay lúc đó, bên ngoài cổng Lễ bộ, một tên tạp dịch chạy vào, mồ hôi nhễ nhại: "Đại nhân, các vị đại nhân ơi, tin tốt... ôi da, Hộ bộ sắp phát lương bổng rồi, một lần bù cho mọi người một nửa số tiền nợ đấy, các vị đại nhân khi đi khao mọi người nhớ phải dẫn tiểu nhân theo với nhé."
Tên tạp dịch cứ ngỡ sẽ nhận được tiền thưởng của các vị đại nhân, nhưng không ngờ lại nhìn thấy một đám gương mặt giận dữ.
"Nhìn xem, thời khắc thử thách chúng ta đến rồi, ta phải xem xem triều đình này còn cần mặt mũi nữa hay không. Đi, cùng đến Hộ bộ, nếu Lâm Thượng thư dám đưa cho chúng ta mấy tờ giấy vụn này, ta sẽ ném thẳng vào mặt ông ta."
"Đi, cùng đi." Một nhóm người sát khí đằng đằng đứng dậy, bước nhanh về phía Hộ bộ. Tên tạp dịch sợ hãi rụt cổ, vội vàng chuồn mất.
Lễ bộ và Hộ bộ cách nhau không xa, ở giữa chỉ ngăn cách bởi nha môn Binh bộ. Đám quan viên Lễ bộ này đi bộ một lát là đã thấy cổng Hộ bộ.
Họ không phải là nhóm quan viên đến đầu tiên, lúc này bên trong và ngoài cổng Hộ bộ đã đông đúc chật cứng người. Điều đáng ngạc nhiên hơn là bên ngoài cổng Hộ bộ còn có một nhóm người làm của các thương hiệu, thậm chí còn có cả bồi bàn ở tửu quán.
"Các ông nhìn xem, vừa nghe tin phát lương nợ, đến cả thương nhân kinh thành cũng bị kinh động. Mũi họ đúng là thính thật, biết quan viên trong túi có tiền, chắc chắn là sẽ tiêu xài, nên đều đến chủ động mời chào làm ăn rồi..."
"Thôi đi, tôi thấy không phải mời chào làm ăn đâu, họ là đến đòi nợ đấy. Hai năm nay chúng ta nợ không ít tiền của những người buôn bán này, vừa nghe tin phát lương là sợ chúng ta chạy mất thôi."
Lời này nghe thật nản lòng, các quan viên Lễ bộ từng người lắc đầu thở dài.