Phùng Phụ trong lúc hôn mê dường như lại mơ thấy từng màn cảnh tượng trước khi xuất phát. Trong mơ, Đinh chưởng quỹ hết lần này đến lần khác dùng những tờ trái phiếu mới tinh và những đồng bạc sáng loáng để sỉ nhục ông, hết lần này tới lần khác không dứt.
Phùng Phụ là một kẻ khác biệt trong triều đình Mãn Thanh. Ông là một trong số rất ít những vị quan vẫn giữ được đạo đức bản thân, hơn nữa còn là vị đại thần thực sự đi lên từng bước nhờ khoa cử.
Tuy chỉ là một hàn lâm học sĩ, nhưng trong thâm tâm, ông vốn khinh thường những đồng liêu làm quan bằng các con đường khác. Trong mắt ông, các quan lại khác hoặc là mua quan bán tước mà có được chiếc mũ trên đầu, hoặc là dùng máu người để đổi lấy vị thế.
Cả hai hạng người đó đều không phải là trung thần, triều chính Đại Thanh chính là bị những kẻ này làm cho rối loạn.
Vì thế, Phùng Phụ đoàn kết chặt chẽ dưới ngọn cờ của lãnh tụ Ông Đồng Hòa, dùng đạo đức nghiêm ngặt của họ để canh giữ mảnh đất trong sạch cuối cùng của Đại Thanh. Họ có thể nghèo, nhưng họ luôn cho rằng mình mới là hy vọng tương lai của Đại Thanh.
Cho đến khi sự kiện trái phiếu Hộ bộ xảy ra, khi hệ thống quan liêu của cả triều đình thỏa hiệp với một ngân hàng tư nhân, thậm chí đến chính ông cũng bắt đầu nhận tiền bẩn, thế giới quan mà Phùng Phụ kiên trì bấy lâu nay đã hoàn toàn sụp đổ.
Ông bắt đầu nghiện rượu. Mỗi sáng đến nha môn điểm danh, sau đó từ buổi trưa đã bắt đầu uống. Tiền của Đinh chưởng quỹ gửi tới, ông gần như dùng hết để mua rượu, mà toàn là rượu ngon.
Uống say rồi lại nói lời càn dở, nào là Đại Thanh sớm muộn cũng tiêu tùng, nào là sĩ nông công thương đã sớm đảo lộn, nay là thiên hạ của thương nhân, gốc rễ quốc gia đã loạn lạc.
Nhưng ông chủ quán rượu thì sợ hãi chứ! Để một quả bom nổ chậm bên cạnh như thế, nếu lỡ nói ra vài câu đại nghịch bất đạo thì phải làm sao? Có mà chịu oan ức không thấu!
Tờ giấy "Mạc đàm quốc sự" (chớ bàn chuyện quốc gia) suýt chút nữa đã dán lên trán tiểu nhị để cho Phùng Phụ nhìn, thế nhưng gã say này vẫn không hề lay chuyển, miệng vẫn lảm nhảm những lời vô nghĩa. Cuối cùng, các tửu lâu ở kinh thành thấy ông là từ chối bảo đã hết chỗ, không ai dám làm ăn với ông nữa.
Bên ngoài không uống được, ông bèn bỏ tiền đặt tiệc mang về nhà uống, vợ và con gái cũng có thể nhân tiện được ăn ngon. Thế nhưng, người đàn bà phá gia chi tử ở nhà kia thật không hiểu chuyện, nhận chút ân huệ nhỏ nhặt của Tiêu Lạc Thiên mà ngày nào cũng nói tốt cho người ta.
Đàn bà đúng là tóc dài kiến thức ngắn. Ông nói với bà về lời thánh hiền, bà lại cứ đòi nói chuyện tiền củi than; ông nói với bà về tam cương ngũ thường, bà lại có thể lái sang giá vải vóc, thậm chí còn thốt ra những lời hỗn xược rằng triều đình nào cho dân no bụng mới là triều đình tốt, có Đại Thanh hay không cũng chẳng quan trọng.
Câu này đúng là đâm trúng tim đen của Phùng đại nhân vốn trung quân ái quốc. Ông giơ tay giáng một cái tát trời giáng: "Đại Thanh lập quốc đã hai trăm năm, đây chính là Thiên mệnh quy tụ! Kẻ nào dám nghịch thiên hành sự chính là kẻ phản nghịch của ông trời!"
Con gái sợ hãi khóc òa, vợ ôm mặt chạy ra ngoài, cuối cùng để lại một câu: "Tôi không biết Thiên mệnh là cái gì, tôi chỉ biết Thiên mệnh lớn đến đâu cũng phải để cho người ta sống chứ... Ông làm quan rồi mà còn phải đi cầm đồ để sống qua ngày, đủ biết đồng bào ở quê nhà đang phải sống cảnh khổ cực thế nào..."
"Thiên mệnh, Thiên mệnh! Thiên mệnh mà không để cho người ta no bụng à!"
"Ông hỗn xược..." Nghe vợ còn dám cãi lại, Phùng Phụ tức giận ném toàn bộ rượu thịt trên bàn về phía người vợ ngoài cửa sổ. Ông muốn tìm vài câu lẽ phải sắc bén để phản bác lại mụ đàn bà phá gia chi tử này, nhưng tìm mãi cũng chẳng tìm được lý do hợp lý nào để biện minh cho việc để dân đói.
Khoảnh khắc đó, ông càng thêm mê muội. Thiên mệnh rốt cuộc là gì? Có thật là thuyết ngũ hành luân hồi không? Hay là khí vận? Hoặc là cộng nghiệp mà nhà Phật nói tới? Thiên mệnh của Đại Thanh liệu còn tồn tại không?
Mang theo nghi vấn này, ông tìm đến Ông Đồng Hòa, nhưng không ngờ sư phụ cũng không đưa ra câu trả lời, trái lại còn điểm tên ông cùng đi xuất ngoại.
"Học thuyết Thiên mệnh quá phức tạp, vi sư cũng không hiểu rõ. Trước kia suy nghĩ của ta cũng cố chấp như con, nhưng giờ thì không còn vậy nữa... Đại Thanh ta có Thiên mệnh của Đại Thanh, con nói đám Trường Mao ở phương Nam không có Thiên mệnh sao? Nhật Bản, Triều Tiên, Lưu Cầu những nước này chẳng lẽ không có Thiên mệnh?"
"Xa hơn nữa còn có những cường quốc Âu La Ba (Châu Âu), Thiên mệnh của họ có giống với chúng ta không? Thế giới rộng lớn như vậy, ta muốn đi xem thử..."
Phùng Phụ sững sờ. Đây là lần đầu tiên ông nghe thấy những âm thanh hoàn toàn khác biệt từ miệng sư phụ. Có thể nói ra những lời này chỉ có thể chứng minh một điều: Ông Đồng Hòa đã vứt bỏ tư tưởng cũ kỹ "Thiên triều thượng quốc", "Trung tâm thế giới", ông đã bắt đầu thử mở mắt nhìn thế giới rồi.
"Phùng Phụ... tỉnh lại đi! Hãy dùng đôi mắt của chính mình mà xem Thiên mệnh của người khác là gì... Đá núi khác có thể dùng để mài ngọc! Phá cục thế nào chính là ở ngày hôm nay..."
"Sư phụ!" Phùng Phụ hét lớn một tiếng rồi choàng tỉnh khỏi giấc ngủ. Mở mắt ra mới thấy mình đang ngủ trong một chiếc lều trên boong tàu, hóa ra mọi người đều chê ông hôi nên đã chuyển ông ra boong tàu trống trải.
Đinh chưởng quỹ đang dùng ống nhòm quan sát phía xa, thấy ông tỉnh dậy liền cười nói: "Nhìn kìa, hòn đảo lớn phía trước chính là Lưu Cầu, thêm hai canh giờ nữa là chúng ta có thể cập bến!"
"Lưu Cầu sao!" Phùng Phụ tạt nước lạnh lên mặt cho tỉnh táo hơn. Ông chậm rãi hướng tầm mắt ra ngoài tàu, kết quả sự phồn hoa bên ngoài khiến ông chấn động.
"Trời ơi! Sao lại nhiều tàu thế này? Cả đời tôi chưa từng thấy nhiều tàu đến vậy, tôi cứ tưởng Đường Cô đã là cảng lớn nhất thế giới rồi chứ..."
"Ha ha ha... Lớn nhất thế giới? Ông nói đùa rồi, ông chưa thấy sự bận rộn ở Sư Thành (Singapore) trên eo biển Malacca, càng chưa thấy sự phồn vinh của Hồng Kông, Thượng Hải, đó đều là những cảng danh tiếng châu Á sánh ngang với Lưu Cầu!"
"Phùng đại nhân, không phải ông vẫn luôn mơ thấy Thiên mệnh là gì sao? Bây giờ hãy mở mắt ra mà nhìn cho kỹ đi, Thiên mệnh của Lưu Cầu này là gì? Nếu ngay cả một quốc đảo nhỏ bé như thế này mà ông còn không phân tích nổi, thì hãy tiết kiệm sức lực đừng phân tích Đại Thanh nữa!"
Trước mắt Phùng Phụ là một cảnh tượng vô cùng mộng ảo. Trên biển đâu đâu cũng là cánh buồm, những con tàu chở hàng cao lớn chất đầy hàng hóa từ khắp nơi trên thế giới đang rẽ sóng trên đại dương, quốc kỳ của các nước trên thế giới nhiều đến mức khiến người ta hoa mắt.
Bến tàu phía xa kéo dài đến tận chân núi toàn là nhà cửa, hơn nữa phần lớn đều là kiến trúc hai, ba tầng. Thật khó mà tưởng tượng thành phố này rốt cuộc sẽ có bao nhiêu người.
Trên đường phố, dòng người qua lại tấp nập như mắc cửi, đen đặc như một dòng sông, hơi thở nhân khí sôi động đến mức đứng ở ngoài biển này cũng có thể cảm nhận được.
Không chỉ vậy, trên những ngọn núi bảo vệ bến tàu, những pháo đài màu xám trắng và những họng pháo đen ngòm đang cảnh giác đại dương đầy sát khí. Khí thế nghiêm ngặt đó khiến ngay cả một văn quan không biết binh pháp như ông cũng cảm nhận được.
Thành phố như trong mộng ngay từ cái nhìn đầu tiên đã thu hút họ sâu sắc. Những người thanh lưu cố chấp nhất trong đoàn sứ thần Đại Thanh lúc này đồng loạt im bặt.