Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến tháng chín. Cái nắng cuối hạ đầu thu ở phương Bắc vẫn vô cùng gay gắt, đặc biệt là trong thành Bắc Kinh, ngoại trừ sáng sớm và đêm khuya có chút hơi lạnh, còn lại lúc nào cũng nóng đến mức chó phải thè lưỡi thở.
Trong cái thời tiết quái gở này, nha môn lục bộ cũng chẳng buồn làm việc. Nhất là những nơi thanh cao như Lễ Bộ, Đồng Văn Quán, Lý Phiên Viện, Thái Học, Hàn Lâm Viện... các quan viên buổi sáng chỉ cần đến điểm danh rồi về, cấp trên cũng nhắm mắt cho qua, chẳng ai muốn gây khó dễ cho nhau.
Cũng không thể trách quan lại lục bộ Đại Thanh không biết quy củ, triều đình còn chẳng ra sao, lương bổng của quan lại đã bị nợ đọng tới sáu phần, nhiều vị quan nghèo túng đến mức phải vay mượn để sống qua ngày. Một triều đình lớn như vậy đâu phải ai cũng là tham quan, nhiều nha môn thanh bạch chẳng có lấy một người đến thắp hương, ngoài việc trông chờ vào bổng lộc, không ít văn quan đã phải sa sút tới mức bán chữ kiếm sống.
Bổng lộc triều đình không phát đủ, nha môn cũng không có việc gì làm, nếu cứ bắt người ta ngày ngày đến điểm danh ngồi trực thì thật không hợp tình người, vả lại cũng phải cho người ta tìm chút thu nhập ngoài luồng chứ.
Thế nhưng hôm nay lại rất lạ, trong thành Bắc Kinh nóng như cái lồng hấp, vậy mà quan lại lục bộ lại ngồi chật kín đến chín phần. Họ dù chẳng có việc gì làm, cũng cứ ngồi đó uống thứ trà nhạt thếch, tán gẫu chuyện phiếm, nhất quyết không chịu về nhà.
Trên bàn, chiếc đồng hồ Tây đã chỉ hơn mười một giờ, nhiều người bụng đói cồn cào nhưng không một ai nỡ rời khỏi nha môn.
"Lưu huynh, Lưu huynh... đồng niên của huynh là chủ sự Hộ Bộ, chính là người nắm giữ kho bạc. Huynh hãy tiết lộ cho chúng tôi một câu thật lòng, món lương bổng nợ đọng này rốt cuộc có trả nổi không?"
"Đúng đấy, Lưu huynh à, chỉ cần huynh cho mọi người một lời thật lòng hôm nay... không có gì nhiều, chúng tôi góp tiền mời huynh đến Biện Nghi Phường..."
Vị quan họ Lưu bị vây quanh chắp tay, vẻ mặt đầy áy náy nói: "Chư vị đồng liêu, đừng làm khó tôi nữa. Nếu tôi thực sự biết nội tình, tôi còn phải ngồi đây chịu khổ với các vị sao? Tôi đã về nhà nghỉ ngơi từ lâu rồi. Nói thật với các vị, bạc thì đúng là có thật, đủ bốn triệu đồng bạc vân rồng do Lưu Cầu đúc, loại mà chỉ cần thổi nhẹ là kêu vang, ba ngày trước đã được bí mật áp giải vào kinh lúc nửa đêm, hiện đang nằm trong kho Hộ Bộ đấy..."
"A! Bốn triệu cơ à, thế thì tốt quá, kiểu gì cũng phải bù cho chúng ta một đợt chứ." Mọi người xôn xao bàn tán.
Vị quan họ Lưu lắc đầu thở dài: "Ai... khó lắm, khó lắm. Bốn triệu nhìn thì nhiều, nhưng đừng quên cái lỗ hổng của triều đình cũng quá lớn. Đừng nói đến lương bổng của quan lại chúng ta, quân phí, trị thủy, thậm chí là lương bổng của Bát Kỳ, khoản nào mà chẳng nợ đọng? Sư nhiều cháo ít..."
"Chết tiệt, mấy vị tổ tông Bát Kỳ đó cũng quá đáng thật, không có lương bạc thì họ vẫn được lĩnh gạo bổng theo tháng, không có tiền tiêu nhưng cơm vẫn ăn no... Họ sao có thể giống chúng ta được? Chúng ta không có tiền là đến cơm cũng chẳng có mà ăn, nói ra cũng chẳng sợ các vị chê cười, tôi còn nợ tiền thuê nhà hơn nửa năm rồi..."
"Ai, đều như nhau cả thôi. Ai bảo Lễ Bộ chúng ta từ xưa đến nay vốn là nha môn thanh bạch chứ. Nếu là mấy nha môn béo bở như Binh Bộ, Hình Bộ, Hộ Bộ, thì dù chỉ là một thư lại, chương kinh không nhập lưu, ai mà chẳng vớ bẫm..."
"Nói về vớ bẫm nhất thì vẫn phải kể đến Tổng lý nha môn, tốt thật, vừa là đặc khu, lại có đường dây điện báo. Nghe nói sau này còn luyện tân quân, mua tàu chiến lớn, tiêu tiền như nước chảy, chỉ cần rò rỉ ra một chút dầu mỡ thôi cũng đủ để chúng ta bơi trong đó rồi."
Mọi người xôn xao bàn tán, số bạc mà họ nhắc đến chính là bốn triệu lượng trái phiếu hối phiếu được áp giải đến dưới danh nghĩa của Đồng Trị Đế ba ngày trước.
Người biết tin này sớm nhất tất nhiên là Tổng lý nha môn, vì trạm điện báo đầu tiên của kinh sư được xây dựng ngay trong đó. Khi Phúc Khánh nhìn thấy bức điện văn này, ông đã cười lớn ba tiếng, hô vang "Hoàng thượng vạn tuế", rồi ngay giữa trưa liền đến Toàn Tụ Đức, một mình gọi cả bàn tiệc lớn, uống đến say mèm.
Còn Cung Thân vương Dịch Hân thì hoàn toàn ngẩn người. Ông lập tức cho gọi người em Dịch Huyên cùng lão Lâm ở Hộ Bộ, cộng thêm vài tâm phúc đóng cửa bàn bạc trong nha môn.
Có tiền tiêu tất nhiên là chuyện tốt, nhưng tiền cũng phải xem từ đâu mà có. Người ta không ngờ được rằng Đồng Trị Đế lại có thể kiếm được nhiều bạc đến vậy. Tuy cuối cùng là Tiêu Nhạc Thiên rút hầu bao, nhưng trong điện văn viết rất rõ ràng, số tiền này là do Tải Thuần dùng cổ phần của Ngân hàng Phù Tang để thế chấp.
Ai có thể ngờ được, đứa trẻ Tải Thuần kia chỉ vì một vụ ám sát không nguy hiểm đến tính mạng mà có thể đổi lại nhiều cổ phần như vậy. Ngân hàng Phù Tang đó có thể độc quyền khai thác mỏ vàng bạc lớn nhất Nhật Bản, vậy mà Tải Thuần một mình chiếm tới hai phần rưỡi.
Dịch Hân đắng chát cả miệng, ông thở dài nói: "Sớm biết thế này, ta cũng để bọn chúng ám sát một lần, dù có phải chịu một đao ta cũng chấp nhận... phen này uy vọng của Tải Thuần lại càng cao rồi."
Trong phòng toàn là tâm phúc thân cận nhất, có vài lời nói ra cũng chẳng sao. Dịch Huyên thở dài nói: "Đúng vậy, vốn dĩ Tải Thuần lên ngôi danh chính ngôn thuận, danh phận không ai có thể nghi ngờ, nay lại bắt đầu luyện tân binh ở Lưu Cầu, thậm chí ngay cả quân lương cũng tự mình giải quyết... Nó đây là muốn gây dựng thế lực riêng bên ngoài triều đình đấy."
Mọi người đều xuýt xoa, thầm nghĩ làm quan ngày càng khó.
Lão Lâm ở Hộ Bộ kinh ngạc hỏi: "Tiêu Nhạc Thiên này tại sao lại nhiều tiền đến thế? Công trình Bắc Hải hắn承兑 (chấp nhận thanh toán) sáu triệu, nay lại thêm bốn triệu nữa. Theo điện văn nói, chỉ cần triều đình thống nhất cải cách thuế, hắn sẽ lại承兑 thêm mười triệu lượng..."
"Dù hắn có bản lĩnh bán được nợ, nhưng vốn lưu động cũng phải cần hơn mười triệu lượng bạc mặt chứ? Đó là cả một ngọn núi vàng đấy."
Mọi người bàn tán hồi lâu vẫn không hiểu rõ ngọn ngành. Cuối cùng Dịch Hân chốt một câu: "Đợi. Đợi bạc thực sự vào kinh rồi, xem tình hình thế nào hãy quyết định."
Ba ngày sau, bạc quả nhiên theo màn đêm tiến vào thành Bắc Kinh. Khi nhân viên Hộ Bộ và nhân viên của Nhạc Thiên Ngân Hàng hoàn tất thủ tục bàn giao, kiểm kê các rương bạc, hai vị Vương gia và Thượng thư Hộ Bộ cuối cùng đã tìm ra sơ hở.
Họ chỉ vào một rương đầy những xấp giấy bạc trái phiếu, cười lạnh: "Đây là số bạc các người đưa cho chúng ta sao? Nợ của Hộ Bộ rõ ràng là chia nhỏ cho các người bao tiêu, những trái phiếu này các người phải mang đi bán chứ! Sao lại quay một vòng rồi trở về Hộ Bộ chúng ta? Đây là cách các người giải quyết cho chúng ta đấy à, mở ra..."
Một mệnh lệnh được ban ra, tất cả rương bạc đều được mở. Lúc này mọi người mới phát hiện, bạc mặt thực sự chỉ có hai triệu lượng, một nửa còn lại đều là những tờ trái phiếu in ấn tinh xảo này.
Vị nhị chưởng quỹ dẫn đầu không hề tỏ ra hoảng loạn, mỉm cười nói với các vị Vương gia và đại nhân: "Ôi chao, chư vị đại nhân minh giám, ai mà có thể gối đầu lên núi bạc mà ngủ được chứ? Hàng triệu lượng bạc vận chuyển qua lại chẳng phải cần tàu thuyền sao, chẳng phải cần binh lính bảo vệ sao?"
"Hai triệu lượng bạc mặt này là chúng tôi gom góp từ khắp khu vực Đường Cô để dâng lên triều đình, còn số trái phiếu còn lại cũng không phải giấy lộn đâu. Bất kể triều đình cần gì, các ngài cầm trái phiếu đến Nhạc Thiên Dương Hành mua sắm, đảm bảo dùng được như tiền, không phải là được sao?"
"Tại hạ nghe nói Vương gia luyện ba vạn tân quân ở Tây Giao, đang lo không có tiền mua quân trang quân phục? Ha ha ha, cứ ở chỗ chúng tôi đây, các ngài quay lại cầm những tờ trái phiếu này, đến bất kỳ chi nhánh nào của Nhạc Thiên Dương Hành mà mua, tôi đảm bảo các ngài muốn mua bao nhiêu cũng được, hơn nữa còn giảm giá hai mươi phần trăm cho các ngài, thế nào?"
"Tân quân có thiếu đạn, thiếu súng trường, thiếu pháo binh không? Ha ha ha... không cần các ngài phải khiêng bạc mặt đến mua, trái phiếu này còn dùng tốt hơn cả ngân phiếu, các ngài cứ trực tiếp cầm đến tìm chúng tôi mà mua là được..."
"Đã có thể đổi những tờ giấy này thành vật tư triều đình đang cấp bách, các ngài còn gì phải lo lắng nữa chứ?"