Dẫu sao vẫn là tư duy thời trung cổ, dẫu sao vẫn là tư tưởng được nuôi dạy bởi Nho giáo, triều đình Mãn Thanh bao gồm cả Tải Thuần đương nhiên hiểu được lợi ích của tiền bạc, cũng biết triều đình không có tiền là tuyệt đối không xong.
Thế nhưng tư tưởng của họ vẫn dừng lại ở hiện vật và kim loại quý cũ kỹ. Tơ lụa là tài sản, đồ sứ là tài sản, trà, châu báu, hương liệu đương nhiên cũng là tài sản.
Ruộng đất, đồng cỏ, núi rừng, hồ ao, sông ngòi... thậm chí trâu bò, dê, dân số cũng đều được tính là tài sản của triều đình, duy chỉ có khoản nợ này thì người Đại Thanh không ai coi đó là tài sản cả.
Tư tưởng này không phải chỉ riêng Đại Thanh mới có, toàn bộ châu Á hiện nay về cơ bản tư duy tài chính vẫn dừng lại ở mức sổ sách thu chi sơ đẳng nhất, cái gọi là Hộ bộ của Đại Thanh cũng chỉ là tính toán cộng trừ mà thôi.
Một năm trôi qua, thuế thương mại các tỉnh là bao nhiêu, thuế nông nghiệp là bao nhiêu, thuế hải quan là bao nhiêu, cộng lại tính ra một con số tổng, sau đó lại phải xem các tỉnh còn thiếu bao nhiêu, cuối cùng số lượng thực tế nộp về kinh thành là bao nhiêu.
Tính xong thu nhập thì phải tính chi tiêu, bổng lộc của quan lại, quân lương của quân đội, bạc cho công trình sông ngòi cũng không được thiếu, tiền bồi thường cho các cường quốc lại càng phải tính toán cho rõ... từng khoản từng mục, cuối cùng rút ra một con số tổng, đó chính là thâm hụt.
Rất tiếc tôi không thể nói ra hai chữ "thặng dư", bởi vì triều Đại Thanh đã mấy chục năm nay không hề thấy thặng dư, theo ghi chép của Hộ bộ hình như chỉ có mấy năm đầu thời Đạo Quang là từng có vài lần thu chi cân bằng, còn sau đó thì đúng là "Vương Tiểu Nhị ăn Tết - năm sau không bằng năm trước".
Vấn đề nợ nần thực ra đã bắt đầu ám ảnh triều đình từ thời Đạo Quang. Đạo Quang, Hàm Phong, Đồng Trị, Quang Tự, Tuyên Thống, tổng cộng năm đời hoàng đế, chưa từng nghe nói có năm nào mà không bị nợ nần bủa vây.
Triều đình nghèo, đánh trận cần tiền, nuôi tổ tông Bát Kỳ cần tiền, tiền bồi thường cho người Tây Dương lại càng cần tiền... Nhưng một hiện tượng khác khiến người ta bối rối là, nhìn suốt cả thời vãn Thanh, bạc trắng của Trung Quốc thực ra đang chảy vào ròng.
Bạn không nghe nhầm đâu, đừng nhìn vào việc bồi thường hàng trăm triệu lượng bạc, nhưng thực tế bạc trắng chảy ra khỏi biên giới quốc gia không nhiều. Nguyên nhân cốt lõi chính là bạc trắng ở châu Âu hoàn toàn không được coi là tiền tệ, chỉ có người châu Á mới công nhận bạc trắng là tiền mà thôi.
Bạc trắng ở châu Âu chỉ là một loại quặng tương đối quý giá, đặc biệt là vào thế kỷ 19, các mỏ bạc ở Bắc Mỹ và Mexico lần lượt bước vào giai đoạn sản lượng cao, sự cân bằng cung ứng bạc trên toàn cầu bị phá vỡ, cung vượt quá cầu là một hiện tượng dài hạn.
Người châu Âu lúc này đã nhìn thấy cơ hội kinh doanh từ tỷ giá quy đổi vàng bạc giữa các quốc gia khác nhau. Dùng bạc sản xuất từ các mỏ ở Bắc Mỹ chở đến Trung Quốc để đổi lấy vàng và các loại hàng hóa quý hiếm, sau đó vận chuyển ngược về châu Âu, như vậy không những có thể kiếm được lợi nhuận thương mại bình thường, mà còn có thể kiếm được lợi nhuận chênh lệch từ tỷ giá hối đoái vàng bạc.
Lấy một ví dụ đơn giản, năm nay Hộ bộ phải bồi thường 1 triệu lượng bạc cho Anh theo điều ước, thì chính phủ Anh tuyệt đối sẽ không ngốc nghếch đến mức dùng thuyền chở 1 triệu lượng bạc này về nước.
Họ sẽ tiêu sạch 1 triệu lượng bạc này ngay tại Đại Thanh, một phần có thể đổi thành vàng, còn phần lớn là dùng bạc để mua tơ lụa, trà, đồ sứ, thậm chí là lông heo, da thuộc... và các loại đặc sản phương Đông khác.
Bạc ở lại Đại Thanh, hàng hóa lại được chở về London. Sau khi những hàng hóa này được bán tại London, thứ mà chính phủ và các nhà thầu nhận được lại là bảng Anh theo bản vị vàng.
Đây mới là mô hình chính của giao thương Đông - Tây thế kỷ 19, và cũng chính vì thế mà nhìn suốt cả thời vãn Thanh, bạc trắng trên thị trường ngày càng nhiều. Lấy bản vị bạc để đo lường giá cả, bạn sẽ thấy đồ đạc trên thị trường ngày càng đắt đỏ.
Thời Khang Hy, một căn tứ hợp viện nhỏ ở nội thành Bắc Kinh chỉ cần một, hai trăm lượng bạc là đủ, nhưng đến thời Càn Long, căn tứ hợp viện tương tự đã phải tốn tám trăm đến một nghìn lượng bạc nén, mà đến thời Đồng Trị, triều Đại Thanh vốn bị chiến hỏa tàn phá nặng nề, giá cả lại càng cao hơn, căn tứ hợp viện như vậy nếu không có ba, bốn nghìn lượng bạc thì tuyệt đối không mua nổi.
Còn một bằng chứng phụ nữa, dinh thự xa hoa của "Hồng đỉnh thương nhân" Hồ Tuyết Nham ở ngõ Nguyên Bảo, Hàng Châu, tổng chi phí xây dựng đã tiêu tốn hơn 50 vạn lượng bạc, trong khi vào đầu thời Khang Hy, ngân sách triều đình cấp để tu sửa ba điện lớn trong hoàng cung cũng chỉ hơn một triệu lượng.
Chẳng lẽ phủ đệ của Hồ Tuyết Nham còn quý giá hơn cả ba điện lớn trong hoàng thành sao? Rõ ràng không phải tính toán như vậy. Hơn hai trăm năm giao thương, Trung Quốc đã nhập khẩu ròng bao nhiêu bạc trắng? Lạm phát nhẹ do số bạc này gây ra là bao nhiêu? Sức mua của năm mươi vạn lượng bạc thời Đồng Trị hoàn toàn không giống với thời Khang Hy.
Tiêu Lạc Thiên nhìn thấy rõ cốt lõi của vấn đề. Một mặt là triều đình không còn tiền, thâm hụt nghiêm trọng khiến trung ương hoàn toàn không thể phát huy tác dụng bình thường, thử nghĩ xem một triều đình ngay cả bổng lộc của trăm quan cũng phải cắt xén thì còn có uy lực gì?
Mà mặt khác, bạc trắng lại ứ đọng rất nhiều trong dân gian. Không phải nói Trung Quốc không có tiền, mà là triều đình không thể huy động được, đây chính là một vòng lặp chết.
Triều đình cần tiền, nhưng không có tiền thì chỉ có thể bán quan tước, bao gồm cả tăng thuế. Nhưng hành vi này truyền xuống dân gian đương nhiên sẽ khiến tham quan ô lại hoành hành, bách tính khổ không thể tả.
Bách tính nghèo rớt mồng tơi chính là nguồn gốc của loạn lạc xã hội, đạo tặc, cướp bóc thậm chí là quân phản loạn bắt đầu gây rối ở địa phương, khiến kinh tế địa phương vốn đã chẳng ra gì lại càng thêm tồi tệ. Các quan đốc phủ địa phương chỉ còn cách tiêu tiền mua vũ khí, huấn luyện quân đội để trấn áp.
Thế là hay rồi, tiền lương lẽ ra phải nộp về kinh thành thì lại bị tiêu sạch ở địa phương, kết quả tiền lương gửi về Bắc Kinh ngày càng ít đi.
Bạn xem, áp lực lại quay về kinh sư, triều đình càng không có tiền, lại càng phải nghĩ cách. Họ có thể có cách gì hay chứ? Chẳng qua chỉ là tăng thuế và bán quan tước, thực sự không được thì tìm ngân hàng Tây Dương vay mượn một chút, nhưng cuối cùng vẫn phải trả lãi.
Kết quả là triều đình càng truyền áp lực cho dân gian, khiến dân gian càng khổ không thể tả, càng phải phản kháng, kết quả là địa phương càng phải trấn áp. Vòng lặp chết này cứ xoay vòng hết lớp này đến lớp khác, cuối cùng kéo vận mệnh quốc gia của triều Thanh rơi xuống vực thẳm.
Tiêu Lạc Thiên biết, thực ra vòng lặp chết này không phải không thể phá vỡ, nó cũng giống như nợ tam giác vậy, chỉ cần có một khoản vốn hoàn toàn mới được đổ vào là có thể cắt đứt vòng xoáy đi xuống này ngay lập tức.
Mà dùng nợ nần để ràng buộc thuế thu, sau đó phát hành tiền tệ tín dụng chính là cách tốt nhất để giải quyết cục diện bế tắc này. Hiện tại ngân hàng Lạc Thiên phát hành trái phiếu Hộ bộ ở Giang Nam, thực chất chính là dùng uy tín kép của Đại Thanh và ngân hàng Lạc Thiên để bảo đảm, khả năng chống rủi ro không phải loại tiền giấy thông thường nào có thể so sánh được.
Trước đó đã chấp nhận thanh toán sáu triệu lượng cho Hộ bộ, nhưng thực tế Tiêu Lạc Thiên đã phát hành tổng cộng mười triệu lượng trái phiếu từ Giang Nam, bốn triệu lượng dư ra kia chẳng ai biết cả, dù sao Hộ bộ cũng không dám đến kiểm tra sổ sách, chỉ cần Tiêu Lạc Thiên có thể đảm bảo dự trữ tiền mặt đầy đủ là được.
Hiện tại Hộ bộ thấy ngon ăn, lại muốn đưa cho anh ta mười triệu lượng nợ nữa để nhờ bao tiêu, Tiêu Lạc Thiên liền có chút do dự. Không phải nói anh ta không làm được, mà là làm những việc này rốt cuộc có đáng hay không.
Tiêu Lạc Thiên đang suy nghĩ, mình giúp Mãn Thanh vượt qua cuộc khủng hoảng này rốt cuộc có đúng không, khoan hãy nói đến việc có lợi gì cho mình, mà đối với dân tộc và quốc gia này rốt cuộc có lợi ích gì.
Chú: Một lát nữa sẽ có thêm một chương. Mọi người hãy đăng ký theo dõi nhiều vào nhé, xin hãy tìm kiếm "17k", đây là trang web chính chủ để đọc sách do Tâm Tịnh viết, hãy tìm ở trang web này, xin cảm ơn.