Người xưa có câu "dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước". Lưu Cầu là vùng đất lành, có núi có nước, sản vật phong phú vô số kể.
Thế nhưng trong những ngày tháng nghèo khó trước kia, dân chúng Lưu Cầu đến cơm ăn còn chẳng đủ, làm gì có dư dả tài nguyên để chế biến những loại cao lương mỹ vị này? Vì vậy, văn hóa ẩm thực bản địa của Lưu Cầu vẫn chưa thể phát triển.
Hãy thử nghĩ xem, khi người ta còn chẳng đủ ăn lương thực thô, thì dù có cho yến sào, vi cá, bào ngư, tôm hùm đi chăng nữa, những thứ này tuy ngon và giàu đạm nhưng dù sao cũng không phải là tinh bột, ăn nhiều cũng không no bụng.
Chưa kể rất nhiều nguyên liệu cần phải có gia vị đi kèm, nhất là dầu mỡ – thứ vốn là hàng quý hiếm. Phương pháp nấu nướng bằng cách xào thực chất bắt nguồn từ sự sung túc của Trung Quốc cổ đại.
Trong thời cổ đại, dân tộc nào có thể sử dụng dầu mỡ một cách đại trà, thì không nơi nào khác chính là những vùng có nền nông nghiệp phát triển.
Lưu Cầu hiện tại đã gặp được thời cơ tốt, vạn thương tụ hội mang đến những mỹ vị khắp thiên hạ. Hàng hóa thông thương bốn phương giúp người dân có thể thưởng thức nguyên liệu từ khắp mọi nơi. Quan trọng hơn cả, Tiêu Lạc Thiên thông qua các biện pháp thương mại mạnh mẽ và sự can thiệp của chính phủ, đã giúp giá lương thực tại Lưu Cầu luôn duy trì ở mức thấp.
Ví dụ như việc dùng danh nghĩa chính thức để mua đất hoang ở Đông Nam Á, sau đó thuê những lưu dân mất đất từ Đại Thanh sang trồng trọt, hoặc ký hợp đồng giao dịch kỳ hạn với các gia tộc Hoa kiều ở Nam Dương. Cộng thêm việc Thừa tướng phủ dùng thuế thương mại để trợ giá, nên giá lương thực ở Lưu Cầu luôn ở mức hợp lý.
Giá lương thực ổn định, thu nhập của bách tính tăng lên, lại thêm sự săn đón của những người giàu có từ khắp nơi trên thế giới đổ về, đã khiến ngành công nghiệp ẩm thực Lưu Cầu phất lên nhanh chóng. Mỹ thực từ khắp mọi miền va chạm, dung hợp trên hòn đảo này, vô số món ăn cũ được cải tiến, vô số món ăn mới được sáng tạo ra, danh hiệu "vùng đất mỹ thực trên biển Đông" đã vang danh toàn cầu.
Đừng thấy Ông Đồng Hòa cùng các quan viên này là những nhân vật lớn từng trải ở kinh thành, mà hôm nay đến Lưu Cầu, họ cũng chẳng khác nào "Lưu Mỗ Mỗ vào vườn Đại Quan", nhìn bàn tiệc mỹ thực này, một nửa trong số đó họ còn chưa từng nếm thử.
Rượu là rượu ngon, loại Hoa Điêu vận chuyển từ Giang Nam, màu rượu đã ngả sang sắc hổ phách, hương thơm ngào ngạt. Món ăn thì khỏi phải bàn, đều là hệ Mân thái (ẩm thực Phúc Kiến) vốn hiếm thấy ở phương Bắc. Các vị đại nhân đi đường mệt nhọc ăn uống vô cùng khoái chí, ngay cả Ông đại nhân vốn khẩu vị không tốt cũng phá lệ uống thêm vài chén, gắp thêm vài đũa thức ăn.
Giữa bữa tiệc, ông già họ Ông đột nhiên hỏi: "Bệ hạ chẳng phải có bốn thị vệ, bốn thái giám cùng ba trăm quý tộc Bát Kỳ hầu hạ sao? Sao không thấy Nhị Mao tổng quản, và ba trăm đệ tử Bát Kỳ kia đâu?"
Tải Thuần đặt đũa xuống: "Thực ra Nhị Mao trước đó cũng đã đến, nhưng hắn sợ thân phận nhạy cảm khiến chúng ta nói chuyện không thoải mái, nên đã hành lễ với các vị đại nhân trong đám đông rồi quay về... Còn về ba trăm ông tướng quân kia? Con ném họ ở trong quân doanh, đang bị huấn luyện nghiêm khắc đấy!"
Ông đại nhân đặt chén rượu xuống: "Lát nữa ta phải đi cảm ơn Nhị Mao, không ngờ vào thời khắc quan trọng nhất, lại là hắn chắn nhát dao đó cho Bệ hạ... Triều đình nợ hắn một lời giải thích!"
Phùng Phụ gần đây quả thực có chút bất thường, nhìn cái gì cũng không thuận mắt: "Triều đình chẳng nợ họ cái gì cả, Nhị Mao cũng chỉ là mật thám do Tiêu Lạc Thiên sắp đặt mà thôi... Hãy nhìn cái nơi quỷ quái này xem, trên bến tàu bao nhiêu bách tính thấy Bệ hạ mà không quỳ, đây là nghịch đạo đến mức nào!"
"Còn vừa nãy, Bệ hạ đích thân đi đặt bàn, họ lại dám nói là không có! Còn vị chưởng quầy kia nữa, rõ ràng biết thân phận Bệ hạ mà lại còn giỡn cợt hành lễ qua loa rồi thôi! Chẳng lẽ toàn bộ Lưu Cầu không còn lễ pháp gì nữa sao?"
Tải Thuần liếc nhìn Phùng Phụ: "Đây là Lưu Cầu, không phải Đại Thanh chúng ta. Thừa tướng đã sớm công bố pháp lệnh, trừ khi tế tự thiên địa và đại triều hội dịp Tết Nguyên Đán, ngày thường không cho phép quỳ lạy... Nhất là quân nhân, chỉ cần mặc quân phục thì tuyệt đối không được quỳ, trên không quỳ trời đất, dưới không quỳ cha mẹ..."
"A! Thật là đại nghịch bất đạo..." Mọi người xôn xao bàn tán.
Thế nhưng không ai ngờ Tải Thuần lại lắc đầu thờ ơ: "Con thấy thế này khá tốt, không có nhiều thủ tục rườm rà, có việc thì nói việc, thẳng thắn trực tiếp! Cái gọi là uy quyền hoàng đế, đâu phải dựa vào những nghi thức này để duy trì..."
"Khi con ở Nhật Bản, muốn gặp Thiên hoàng ở Kyoto, kết quả chỉ vì các công khanh Nhật Bản không biết dùng lễ tiết gì để tiếp đón con nên vẫn chưa gặp được. Bắt con quỳ lạy ông ta? Chuyện đó không thể nào. Nhưng bảo ông ta quỳ lạy con? Trong lòng ông ta lại không cam tâm. Kết quả cuối cùng con chỉ cưỡi ngựa nhìn xa xa hoàng cung Nhật Bản, bắn chết hai con chim trên tường nhà ông ta coi như đã chào hỏi rồi!"
"Thiên hoàng Nhật Bản hiện giờ chính là như vậy, giữa hoàng tộc và đại thần của họ vẫn khư khư giữ lễ nghi thời Tùy Đường, không sai một bước, nhưng có ích gì đâu? Quyền lực vẫn nằm trong tay Tướng quân và các Đại danh, Thiên hoàng mãi mãi chỉ là một cái vỏ rỗng..."
"Các người tưởng ta không phải vỏ rỗng sao? Tử Cấm Thành kia quả thực đủ lớn, tường thành cũng thật đủ cao, ta bị nhốt ở trong đó chẳng khác nào một tù nhân. Các người ngày ngày quỳ lạy ta, nhưng ta hỏi các người... chính lệnh của ta thực sự có thể ra khỏi Tử Cấm Thành không? Có ai trong các người thực sự nghe lời ta..."
Đây thực sự không phải là lời nói của một đứa trẻ mười một mười hai tuổi. Cậu không đợi mọi người trả lời mà lập tức truy vấn thêm một câu: "Không cần trả lời ta, càng không cần dùng quan thoại để đối phó với ta... Hãy tự vấn lương tâm của chính mình, Đại Thanh quốc hiện nay thực sự là do Hoàng đế làm chủ sao?"
Mọi người mặt đỏ mặt trắng, cuối cùng Phùng Phụ ấp úng nói: "Đương nhiên... chỉ cần Hoàng đế ngài có thể thân chính..."
"Ha ha ha... Vậy thì mượn lời tốt lành của Phùng đại nhân! Hy vọng đến lúc đó, sẽ có người chịu giao trả quyền lực trong tay lại cho ta... Được rồi, không nói chủ đề này nữa, ta sẽ trả lời câu hỏi trước đó của ông!"
"Ông nói Lạc Thiên Dương hành không có một ngàn năm trăm vạn tiền mặt? Ta lại nói chưa chắc, số vốn mà Lạc Thiên Dương hành và ngân hàng có thể huy động mỗi ngày, tuyệt đối vượt xa con số đó!"
"Cái gì? Nhiều thế sao... Đây chẳng phải là một núi bạc rồi sao!"
Một ngàn năm trăm vạn đồng bạc, đó là một núi bạc lớn đến nhường nào. Trong đoàn sứ giả có cao thủ toán học vừa tính toán sơ bộ đã ra tổng số: "Bệ hạ đừng lừa chúng thần... Một ngàn năm trăm vạn đồng bạc tính theo cách đếm của người Tây Dương thì nặng hơn 400 tấn đó! Phải cần nhà kho lớn cỡ nào mới chứa hết số bạc này chứ!"
"Đúng đúng, đó chính là một núi bạc biển bạc!"
Tải Thuần nhìn họ, khó hiểu nói: "Có gì là không thể? Cuối triều Ung Chính, ngân khố tồn kho vượt quá bốn ngàn vạn lượng, nếu quy đổi ra tấn của Tây Dương thì là bao nhiêu?"
"Hơn nữa, người của ngân hàng Lạc Thiên đâu có ngốc, ai lại đi cho vay bạc trực tiếp? Họ dùng trái phiếu, quân phiếu và chi phiếu!"