Thế nhưng, phương thức liên lạc của thế giới trung cổ dù nhanh đến đâu cũng chỉ có vậy. Cho dù là dùng chim bồ câu hay chim ưng huấn luyện để truyền tin, cũng không thể nhanh nhạy bằng đường dây điện báo. Chỉ là mạng lưới điện báo ở châu Á hiện nay vẫn chưa được xây dựng hoàn chỉnh, việc truyền tin chỉ có thể hạn chế dựa vào sức mạnh của điện báo.
Hiện tại, đường dây điện báo dài nhất châu Á là cáp ngầm dưới biển nối từ Lưu Cầu tới Lộc Nhi Đảo, còn một đường khác đã hoàn thành tám mươi phần trăm là tuyến từ Thượng Hải đến Bắc Kinh.
Hiện nay, thông tin đã có thể thông suốt từ Thượng Hải đến Nam Kinh, Phúc Châu và Tế Nam Phủ. Chỉ cần thêm một tháng nữa, đoạn đường cuối cùng từ Tế Nam Phủ đến Bắc Kinh cũng sẽ hoàn thành.
Ngoài ra, các tuyến đường đến Trường An, Lạc Dương, Trịnh Châu cũng đã xong xuôi, chậm nhất một tháng rưỡi nữa là có thể kết nối vào mạng lưới chính. Hiện nay, đại quân Tây chinh của Tả Tông Đường đang giao chiến ở vùng Cam Túc - Thiểm Tây. Trước kia, một bản quân báo của Đại soái phải mất một tháng rưỡi mới có thể phi ngựa đưa về kinh, nay nhờ có đường dây điện báo, chậm nhất mười lăm ngày là đã có thể đến được kinh sư.
Mặc dù vẫn còn một số hủ nho công kích đường dây điện báo, thậm chí còn thêu dệt đủ loại tin đồn mê tín dị đoan, nhưng triều đình đã thực sự nếm được vị ngọt của công nghệ cao. Sự thông suốt của thông tin thực sự quá hữu ích cho Tử Cấm Thành trong việc kiểm soát đế quốc này.
Thế nhưng, hủ nho dù sao cũng mang theo một mùi hôi thối rữa nát, đầu óc họ chỉ có thể hiểu được những gì ghi trong sách cổ về thời Tam Hoàng Ngũ Đế, những thiên đường ảo tưởng đó. Bất cứ thứ gì mà thánh nhân chưa từng nói tới, họ đều cho là sai trái.
Tất nhiên, bạc trắng và tiền đồng là một ngoại lệ. Họ cũng chẳng thèm nghĩ xem, thời trước Tần Hán, đồng có giá trị tương đương với vàng. Khi đó, triều đình phát bổng lộc đều trực tiếp đưa bằng vải vóc và lương thực, được ban thưởng vài thỏi đồng đã coi là ơn huệ trời ban rồi.
Còn Đại Thanh triều hiện nay thì sao? Từ lâu đã thực hiện bản vị bạc, bạc trắng sáng loáng trở thành dòng chính của tiền tệ. Theo lý mà nói, đám hủ nho kia nên lớn tiếng hô hào, khinh rẻ bạc trắng mới phải, bởi Khổng Thánh nhân nào có tiêu bạc bao giờ!
Nhưng về điểm này, tất cả mọi người đều chọn cách im lặng. Ai lại đi đối đầu với tiền bạc chứ?
Hủ nho sẽ không công kích bạc, nhưng họ có thể công kích bất cứ thứ gì mà họ không hiểu, ví dụ như đường dây điện báo. Trong mắt những nho sinh truyền thống đó, đường dây điện báo chẳng qua chỉ là thủ đoạn "thiên nhĩ thông" để sai khiến quỷ thần truyền tin mà thôi. Khổng Tử không bàn về chuyện quái lực loạn thần, con người sao có thể suốt ngày qua lại với quỷ quái được?
Nếu bạn nói không phải, vậy thì hãy giải thích cho họ xem, tại sao Thượng Hải vừa phát tín hiệu, chớp mắt cái là Tế Nam Phủ đã nhận được? Một sợi dây đồng mảnh như vậy, nếu bên trong không giấu quỷ quái thì làm sao có thể làm được?
Bạn cũng đừng hòng giảng giải nguyên lý về điện cho họ. Trong lòng họ, điện là công cụ để quỷ thần chơi đùa, người phàm không nên đụng vào nhiều.
Từ khi bắt đầu đẩy mạnh xây dựng đường dây điện báo vào đầu năm Phú Khánh, những cơ quan truyền thống như Thượng thư phòng, Quân cơ xứ gần như ngày nào cũng nhận được sớ tấu công kích việc xây dựng điện báo. Mỗi bản sớ đều dẫn kinh điển, nước miếng văng tung tóe. Những bản sớ này chồng chất lên nhau có thể lấp đầy ba gian nhà lớn.
Các quan lại thanh lưu tất nhiên biết triều đình đã quyết tâm xây dựng đường dây điện báo, họ cũng biết những bản sớ của mình cuối cùng chắc chắn sẽ như đá ném xuống biển, có lẽ tầng lớp lãnh đạo cấp cao còn chẳng buồn xem lấy một cái.
Nhưng thanh lưu thì luôn phải tìm việc gì đó để làm, nếu không làm sao thể hiện được sự tồn tại của mình? Những gã hủ nho chuyên soi mói bới lông tìm vết này giống như những con gà chọi, không xù lông lên thì người khác làm sao biết được chữ "sợ" viết như thế nào.
Sớ tấu ngày càng nhiều, triều đình vẫn im lặng không nói. Kết quả là càng im lặng, đám người này lại càng đắc ý, ngược lại còn công kích kế hoạch điện báo một cách quá quắt hơn. Con người chẳng phải đều như vậy sao? Thấy kẻ nhát gan thì không kiềm chế được cơn giận, thấy quả hồng mềm thì cứ muốn bóp cho nát.
Thế nhưng, không ai trong số họ ngờ tới, vụ náo loạn Hộ bộ ở kinh sư lần này, những quan viên xé bỏ trái phiếu, không có tiền tiêu xài kia, thực ra lại chịu thiệt thòi chính vì không có sự bảo vệ của đường dây điện báo.
Bởi vì toàn bộ âm mưu này hoàn toàn không phải do Tiêu Lạc Thiên chỉ đạo. Tiêu Lạc Thiên ít nhất phải mất ba ngày nữa mới nhận được tin tức từ kinh sư. Toàn bộ sự hỗn loạn này, thực ra chỉ là do chưởng quầy Đinh và Xuân Thập Tam Nương thuận nước đẩy thuyền mà thôi.
Hàn lâm Phùng Phụ, vừa uống nửa cân rượu nhỏ và một bát lớn lỗ chử trong quán ăn, tiêu sạch hơn mười đồng tiền cuối cùng trong túi, lảo đảo đi về nhà.
Trên đường đi, ông nhìn thấy người bán bánh quế hoa thơm ngọt, sờ vào hai đồng tiền cuối cùng, nghĩ tới đứa con gái sáu tuổi, ông cười khổ nói: "Dù sao cũng tiêu sạch rồi, giữ lại hai đồng này thì có ích gì? Tiêu đi, tiêu đi, tiền đi thì người mới an lạc..."
Hai đồng tiền chỉ mua được bốn miếng bánh quế hoa nhỏ. Dưới ánh mắt khinh bỉ của người bán hàng, Phùng Hàn lâm với hơi rượu nồng nặc chui vào ngõ Lư Nhục, đi về phía căn nhà thuê sâu trong ngõ.
Rời khỏi con phố chính ồn ào, trong ngõ nhỏ tối đen như mực. Phùng Phụ trút bỏ lớp ngụy trang, không khỏi đau xót trong lòng, ngồi bệt xuống đất òa khóc nức nở.
Vốn dĩ theo chức quan của ông, hôm nay có thể nhận được một trăm đồng trái phiếu, đó là một trăm đồng đấy! Trọn vẹn gần một trăm lượng bạc. Số tiền này tới tay, nợ tiền thuê nhà trả xong là cái chắc, hơn nữa còn có thể đóng trước đến sau Tết.
Số bạc còn lại đủ cho cả nhà ăn uống đến tận Tết, mà trước Tết triều đình thế nào cũng phải phát thêm bổng lộc, cứ xoay vòng như vậy thì cuộc sống chẳng phải trôi qua sao?
Thế nhưng hận quá, sao lại nhất thời kích động mà xé bỏ trái phiếu chứ? Tuy rằng chưởng quầy Đinh hứa hẹn tương lai sẽ bù lại, nhưng lời này nghe cho vui thôi, chuyện một tháng rưỡi sau thì ai mà nói chắc được?
Cho dù có đưa thật, nhưng một tháng rưỡi này ăn gì? Uống gì? Chủ nhà đòi nợ thì đối phó thế nào? Lại bắt vợ phải hạ mình cầu xin sao? Ta là một vị quan mà...
Ngay khi ông đang nức nở, hai bóng người xuất hiện trước mặt ông, chính là người vợ hiền thục và đứa con gái sáu tuổi.
"Cha! Sao cha lại khóc... Cha đừng khóc nữa, con không ăn bánh quế hoa nữa đâu, mẹ nói dạo này nhà mình thiếu tiền, đợi Tết mẹ sẽ mua kẹo hồ lô cho con..."
Nghe giọng nói ngây thơ, Phùng Phụ đau như cắt. Thà rằng ông lấy một người vợ đanh đá còn hơn, ít nhất vợ mắng nhiếc một trận thì trong lòng ông còn dễ chịu hơn chút.
Người vợ Hán gia truyền thống chính là hiền thục như vậy. Bà đưa tay đỡ ông dậy: "Cha nó lau mặt đi, trong nhà có khách đang đợi đấy. Đây không phải là trời sập đất lún gì, dù sao ông cũng là quan, khó khăn kiểu này rồi cũng sẽ qua thôi..."
Phùng Hàn lâm đặt bốn miếng bánh quế hoa vào tay con gái: "Ăn đi, cha đã hứa sáng nay mua cho con... chỉ là ít quá, ít quá..."
Vợ ông lúc đó nước mắt đã rơi lã chã, bà lấy tay che miệng không để mình phát ra tiếng khóc, hồi lâu sau mới nghẹn ngào nói: "Tôi là đàn bà, không biết chuyện của các quan, nhưng ít nhất tôi biết chuyện cơm áo gạo tiền trong nhà... Triều đình này rốt cuộc bị làm sao vậy, đến mức không còn cơm ăn, thì cũng phải nghĩ cách chứ..."
Đây là lần đầu tiên Phùng Phụ không quát mắng vợ vì đã càm ràm về triều đình. Ông thở dài một tiếng, nhìn thấy chủ nhà đang chặn cửa, ông thở dài nói với vợ con: "Đi sang nhà bà Vương hàng xóm ngồi một lát đi, lát nữa ta sẽ đi tìm các người..."