Đằng Tam Lang và Hổ Chi Trợ bắt đầu phun máu ra từ mũi và miệng, đó là triệu chứng khi nội tạng bị đâm xuyên. Đừng thấy chỉ là vài cây gậy tre, nhưng độ sắc bén của chúng không hề thua kém đao kiếm thật sự dùng trên chiến trường.
"Tại sao... các người... tại sao lại..." Hổ Chi Trợ nhìn những người nông dân mặt mày dữ tợn kia với vẻ khó tin, cậu ta chết cũng không tài nào hiểu nổi tại sao họ lại tấn công mình.
Thế nhưng, S坂 Bản Long Mã trong đền thờ chợt lóe lên tia sáng trong đầu, nhớ lại một vụ thảm án từng xảy ra tại vùng Kinh Kỳ hơn hai trăm năm trước.
Minh Trí Quang Tú là một danh tướng thời Chiến Quốc Nhật Bản. Chủ công đầu tiên ông phục vụ là Tề Đằng Đạo Tam ở Mỹ Nông, sau đó theo Túc Lợi Nghĩa Chiêu đầu quân cho Chức Điền Tín Trưởng, người mà hậu thế thường gọi là "Đệ lục thiên ma vương".
Dưới trướng Chức Điền Tín Trưởng, Minh Trí Quang Tú lập được công lao hiển hách, cuối cùng được phong ở Cận Giang Quốc. Thế nhưng, vị danh tướng này vì nhiều lý do đã phản bội Chức Điền Tín Trưởng, gây ra cuộc bạo loạn tại Bản Năng Tự khiến Chức Điền Tín Trưởng phải tự sát.
Tuy nhiên, chỉ mười ngày sau, Vũ Sài Tú Cát đang tác chiến với nhà Mao Lợi đã nhẹ nhàng tiến quân, chỉ mất sáu ngày từ tiền tuyến quay trở lại vùng Kinh Kỳ. Sử gọi đó là "Trung Quốc đại chiết phản". Tất nhiên, "Trung Quốc" ở đây không phải nói về triều đại nhà Minh lúc bấy giờ, mà là chỉ khu vực Trung Quốc thuộc lãnh địa nhà Mao Lợi.
Sau đó là trận Sơn Kỳ nổi tiếng, Minh Trí Quang Tú bị Vũ Sài Tú Cát đánh bại. Tàn quân bảo vệ ông ta chạy trốn vào những ngọn núi gần Bản Bản Thành, rồi bị dân sơn cước sát hại. Đầu của ông ta cuối cùng được dâng lên cho Vũ Sài Tú Cát, tức Quan Bạch đại nhân sau này.
S坂 Bản Long Mã vì mất máu quá nhiều đã không còn chút sức lực nào. Cậu nằm bò trên đất, nước mắt tuôn rơi. Cậu biết những người nông dân này muốn làm gì; họ muốn thủ cấp của hai võ sĩ này để đem bán kiếm lời.
Đúng vậy, sự ác độc của nhân tính đã bộc lộ rõ nét tại đây. Trong lịch sử, thủ cấp của Minh Trí Quang Tú rốt cuộc bán được bao nhiêu tiền, không ai biết. Liệu có được ban thưởng thân phận võ sĩ hay không cũng chẳng rõ.
Nhưng có một điều chắc chắn: thủ cấp của võ sĩ đương nhiên bán được tiền. Nếu gặp cơ hội tốt, thậm chí có thể khiến một người nông dân bình thường "một bước lên mây" trở thành võ sĩ cao quý.
Ở Nhật Bản, đừng tưởng chỉ quân nhân mới tàn sát bách tính. Khi những binh lính và võ sĩ bại trận mình đầy thương tích chạy trốn tán loạn, trong mắt đám nông dân kia, họ cũng chỉ là những con cừu béo bở.
S坂 Bản Long Mã biết rằng, thủ cấp của mình và hai võ sĩ bên ngoài cuối cùng sẽ trở thành chiến lợi phẩm của đám dân sơn cước này. Sau đó, họ sẽ cẩn thận thẩm định giá trị của thủ cấp, nghe ngóng xem ai là người chiến thắng để dâng lên đổi lấy phần thưởng.
Nếu gặp người chiến thắng đang tâm trạng vui vẻ, biết đâu họ còn được ban cho thân phận võ sĩ. Tại Nhật Bản, hiện tượng phân hóa giai cấp đã kéo dài hơn hai trăm năm, người bình thường muốn nâng cao địa vị xã hội là điều vô cùng khó khăn, nếu không có cơ duyên lớn thì không thể nào đạt được.
Mà chiến tranh chính là cơ hội tốt nhất để thay đổi vận mệnh. Đừng nói đám dân sơn cước này vô tri, thực ra họ mới là những kẻ tinh ranh nhất. Họ chỉ là hơi tàn nhẫn và máu lạnh mà thôi.
Hổ Chi Trợ dồn chút sức lực cuối cùng chém gãy cây thương tre, rồi cả người đổ ập xuống vũng máu. Cậu như một con mãnh hổ sắp chết, dùng hơi tàn gầm lên:
"Tại sao? Chúng ta vì Mạc phủ mà bảo vệ Nhật Bản hai trăm năm, tại sao các người lại giết ta!" Tiếng gầm chứa đựng nỗi bất cam và bi phẫn vang vọng tận trời xanh, khiến đám nông dân sợ hãi lùi lại, mặt đầy kinh hoàng.
Thế nhưng họ không hiểu Hổ Chi Trợ đang nói gì. Không ai dạy họ đạo nghĩa, họ cũng chẳng muốn học. Tất nhiên, với những kẻ nghèo kiết xác cả năm không được một bữa cơm no, trên người chỉ có một mảnh khố rách, thì đạo nghĩa chẳng khác nào rắm chó.
Hổ Chi Trợ tuyệt vọng vung thanh thái đao, cậu chém đứt cây thương tre trên người Đằng Tam Lang. Khi Đằng Tam Lang ngã xuống vũng máu, Hổ Chi Trợ mới nhận ra bạn mình đã không còn hơi thở.
"Á!" Hổ Chi Trợ ngửa mặt lên trời gào thét, nước mắt trào ra. Cậu ôm lấy thi thể Đằng Tam Lang, toàn thân run rẩy, ngọn lửa giận dữ đã nuốt chửng lấy cậu.
"Tại sao, tại sao... Chúng ta vì Nhật Bản mà dốc cạn sinh mạng, nhưng tại sao cuối cùng không chết trên chiến trường, mà ta lại chết trong tay đám dân đen này... Tại sao?"
Khoảnh khắc đó, đất trời cùng bi ai, gió nổi lên cuồn cuộn giữa rừng núi.
S坂 Bản Long Mã nước mắt như mưa, cậu gào lên: "Đây chính là lý do tại sao tôi muốn cải cách Nhật Bản! Chúng ta không thể cứ sống u mê thế này được nữa... Một dân tộc ngu muội như vậy, làm sao có thể có tương lai!"
"Đứa trẻ à, tin tôi đi, chúng ta chỉ là chọn con đường khác nhau mà thôi, nhưng mục đích của chúng ta đều như nhau. Chúng ta đều hy vọng Nhật Bản tốt đẹp hơn... Cầu xin cậu hãy tin tôi..."
Người ta nói khi con người cận kề cái chết, tâm trí sẽ trở nên vô cùng sáng suốt. Hổ Chi Trợ chính là như vậy. Trước khi đổ giọt máu cuối cùng, cậu đã đốn ngộ. Cậu nghe thấy sự chân thành trong giọng nói của Long Mã quân.
"Long Mã đại nhân, tôi sai rồi, đáng lẽ tôi nên tin anh... Người Nhật chúng ta... thực sự quá bạo lực... Điều này sẽ hủy hoại tương lai của chúng ta..."
Nói xong, Hổ Chi Trợ tiện tay ném thanh thái đao dài vào trong đền thờ, rồi rút thanh đoản đao bên hông ra: "Người anh em tốt, hơi thở cuối cùng ta giúp cậu cắt đứt. Dù có chết, ta cũng không để cậu chết trong tay đám dân đen kia."
Nói rồi, tay nâng đao hạ, cậu cắt đứt cổ Đằng Tam Lang. Sau đó, không chút do dự, thanh đoản đao đâm thẳng vào bụng mình.
Thanh đoản đao sắc bén rạch bụng từ trên xuống dưới, rồi cậu nén đau đớn rạch thêm một đường ngang, tạo thành hình chữ thập hoàn mỹ trên bụng, nội tạng đã lộ ra ngoài.
Hổ Chi Trợ dùng ánh mắt như ác quỷ quét nhìn đám dân sơn cước đang sợ hãi, cậu khẽ hỏi S坂 Bản Long Mã: "Có... có đẹp không?"
S坂 Bản Long Mã biết cậu đang hỏi gì. Hổ Chi Trợ đang hỏi vết thương mình tự rạch có đẹp không. Vết thương chữ thập hoàn mỹ là yêu cầu cơ bản của võ sĩ khi mổ bụng.
"Hải... thực sự hoàn mỹ... Tiếc là tôi không thể làm người giới thác cho cậu được, hu hu hu..." Long Mã quân quỳ rạp xuống đất gào khóc thảm thiết.
"Không... không thể giới thác được nữa, chao ôi... thật đáng tiếc..." Hổ Chi Trợ dùng chút sức lực cuối cùng nâng thanh đoản đao đẫm máu, đặt lên cổ mình.
"Chỉ có thể... tự mình... giới thác cho mình thôi..." Trong hơi thở chậm rãi, thanh đoản đao cắt đứt động mạch, máu phun ra như tên bắn. Hổ Chi Trợ đã tự mình hoàn thành một nghi thức mổ bụng hoàn mỹ.
Năm đó, Hổ Chi Trợ mới 18 tuổi, Đằng Tam Lang mới 17 tuổi. Họ dùng sinh mạng để diễn giải "đạo" mà mình theo đuổi, đó chính là Võ Sĩ Đạo.
Khoảnh khắc đó, dường như đất trời cũng phải động lòng. Mặt trời vừa ló dạng đỏ rực như máu, gió núi rít gào trong rừng cây, tiếng lá xào xạc vang lên khắp nơi như tiếng quỷ khóc.
S坂 Bản Long Mã đang khóc, đám dân sơn cước quỳ trước thi thể dập đầu lia lịa. Họ cũng biết hai thanh niên trước mặt là những chiến binh thực thụ, mà chiến binh thì đáng được tôn trọng.
Thế nhưng, chuyện xảy ra sau đó khiến S坂 Bản Long Mã hoàn toàn phẫn nộ. Cậu không thể ngờ rằng, đám dân sơn cước kia lại rút dao nhỏ lao vào thi thể, bắt đầu cắt thịt.
"Bát ca, lũ súc sinh các người..." S坂 Bản Long Mã điên cuồng muốn lao ra nhưng chân mềm nhũn lại ngã xuống đất. Lúc này môi cậu đã tái nhợt, đủ thấy việc mất máu đã nghiêm trọng đến mức nào.
"Hu hu hu... sao các người có thể làm thế... các người đúng là súc sinh." S坂 Bản Long Mã trơ mắt nhìn thịt trên người Hổ Chi Trợ và Đằng Tam Lang bị đám dân sơn cước nhét vào miệng, thậm chí có kẻ còn cắt những miếng thịt lớn định mang về nhà chia sẻ.
Trong cơn gió núi dữ dội, La Hỏa cùng đội Bạt Đao dẫn theo lao lên đền thờ đầu tiên. Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, La Hỏa là người đầu tiên lao ra bên bìa rừng tre nôn thốc nôn tháo.
Đám đội viên Bạt Đao cũng không khá hơn, trong đội toàn là tiếng nôn ọe. Đám dân sơn cước thấy nhiều binh lính đến vậy thì sợ hãi quay đầu định chạy, nhưng Long Mã quân trong đền thờ gầm lên một tiếng:
"La Hỏa, nếu anh để xổng một tên, tôi sẽ đoạn tuyệt với anh!"
Đội Bạt Đao và các binh lính lục chiến khác ùa tới, đấm đá túi bụi khiến đám dân sơn cước này biến dạng không còn hình người.
Dã Bình Thái đi tới trước mặt tướng quân La Hỏa, cung kính đưa cho ông một bình nước: "Tướng quân đại nhân, uống chút nước đi. Rất nhiều vùng ở Nhật Bản đúng là có phong tục này, họ cho rằng ăn thịt chiến binh thì bản thân cũng có thể trở thành chiến binh..."
"Chuyện này giờ không còn thấy nhiều, nhưng thời Chiến Quốc thì rất bình thường. Máu thịt chiến binh trở thành thức ăn cho dân sơn cước, còn thủ cấp thì được thờ phụng. Đối với họ, đây không phải tàn nhẫn, mà là một loại tín ngưỡng."
"Mẹ kiếp, tín ngưỡng!" La Hỏa chỉ vào cái xác không còn hình hài kia, bàn tay vặn vẹo đủ kiểu, cuối cùng chẳng nói nên lời, quay đầu lại nôn tiếp.
"Đi cứu Long Mã đại nhân... đi tìm vải trắng liệm hai thi thể này... lũ dân đen đáng chết này trói hết lại cho ta... Mẹ kiếp, đây là tín ngưỡng, đây là thứ tín ngưỡng chó má gì thế này!"
La Hỏa không biết rằng, đây quả thực là một loại tín ngưỡng cổ xưa ở Nhật Bản. Trong lịch sử thực tế, trong lịch sử không có Tiêu Lạc Thiên, những võ giả trẻ tuổi này không hề tử chiến dưới thành Đại Bản, chiến trường của họ là ở thành Hội Tân Nhược Tùng.
Trong chiến tranh Mậu Thìn, những đứa trẻ này đã chiến đấu đến cùng trong tuyệt vọng. Khi đại thế đã mất, 20 thiếu niên Bạch Hổ cuối cùng đã cùng nhau tự sát trên đỉnh núi, chỉ một người sống sót.
Trong đám nông dân địa phương có một loại mê tín như vậy, họ cho rằng ăn máu thịt của người dũng cảm có thể có sức mạnh vô biên, cũng có thể bảo hộ con cháu mình bình an khỏe mạnh. Vì vậy, họ đã ăn máu thịt của các thiếu niên Bạch Hổ, còn thủ cấp thì đặt trong bình để quỳ lạy thờ phụng.
Lúc này trời đã sáng hẳn, Tiêu Lạc Thiên cưỡi ngựa nhanh chóng đến đền thờ. Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, ông đau đớn nhắm chặt mắt, miệng lẩm bẩm không ngừng:
"Lịch sử quả nhiên có quán tính riêng của nó. Dù tôi đã đến, nhưng cũng không thể thay đổi mọi thứ. Những chuyện đáng xảy ra vẫn sẽ xảy ra... Đáng chết thật, sao ngay cả chuyện ăn thịt người cũng xảy ra y hệt thế này..."
Tiêu Lạc Thiên quay đầu nhìn Tùng Bình Dung Bảo, thở dài nói: "Hãy hậu táng hai thiếu niên này. Đám súc sinh ăn thịt người này, tất cả đều phải tế sống trước mộ của hai thiếu niên..."
"Chết vẫn chưa xong, phải tìm thợ đá tạc tượng quỳ của chúng, đời đời kiếp kiếp tạ tội trước mộ hai thiếu niên này. Hơn nữa, chuyện này phải khắc lên bia đá, ghi chép vĩnh viễn sự kiện ngu muội tột cùng này."
"Được rồi, lập tức tập hợp các thiếu niên Bạch Hổ khác, điều tra ngay, tôi muốn biết đầu đuôi ngọn ngành của toàn bộ sự việc. Đi làm ngay đi..."
Tùng Bình Dung Bảo vội vàng gật đầu nhận lệnh: "Hải, hạ thần đi làm ngay..."