Đối với triều đình Đại Thanh mà nói, chưa từng có bất kỳ đề án nào liên quan đến Tiêu Nhạc Thiên lại được thông qua suôn sẻ đến thế. Ngày hôm sau khi lên triều, sau khi dự thảo luật tạm thời về cải cách thuế khóa hai mươi năm của Đại Thanh có chữ ký của Đồng Trị Đế được đưa ra trước triều đình, vụ nổ lớn với những tia lửa điện như dự đoán ban đầu hoàn toàn không hề xảy ra. Cả triều đình yên tĩnh đến mức khiến người ta phải kinh hãi.
Người Mãn Bát Kỳ không ai lên tiếng, bởi họ biết rằng muốn phát đủ lương bổng cho quân kỳ thì phải trông cậy vào cuộc cải cách Hộ bộ lần này. Thiên hạ này đã không còn ai có thể biến ra bạc, ngoại trừ Tiêu Nhạc Thiên. Huống hồ, các bậc vương công quý tộc người Mãn đều chưa mở miệng, các đại thần bên dưới lại càng không dám nói lời nào.
Các quan Hán phái Thanh lưu không ai lên tiếng, bởi họ còn hiểu rõ hơn ai hết cảm giác khi giá gạo ở kinh sư đắt đỏ bị chủ nợ thúc ép là như thế nào. Huống hồ, cuộc xung đột tại Hộ bộ ngày hôm qua đến giờ vẫn còn khiến lòng người bàng hoàng. Những nho sinh vốn luôn miệng hô hào "trọng nghĩa khinh lợi" ấy, vào khoảnh khắc đó mới thực sự hiểu được lợi ích quan trọng đến nhường nào.
Chưa kể không khí hôm nay cực kỳ quỷ dị. Những vị lãnh tụ trong phái Thanh lưu, những nhân vật thực quyền trong Hàn lâm viện và các ngôn quan lúc này cũng đều ngậm miệng. Cho dù có vài kẻ rục rịch muốn động, cũng bị bầu không khí này làm cho co rúm, lúng túng không biết phải làm sao.
Quan Mãn và quan Hán phái Thanh lưu đều đã im lặng, lúc này mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía những triều thần có mối quan hệ mật thiết với các đốc phủ địa phương. Ai cũng biết những người này thực chất chính là đại diện của các đốc phủ địa phương tại triều đình, đặc biệt là đại diện của tập đoàn Tương quân.
Thế nhưng, Tương quân là đứng đầu các đốc phủ địa phương, dưới sự ngầm cho phép của Tăng Quốc Phiên, tập đoàn Tương quân từ lâu đã bí mật rót một khoản vốn lớn vào ngân hàng Phụ Khang của Hồ Tuyết Nham, mà ngân hàng Phụ Khang hiện nay lại là đối tác lớn nhất của Lạc Thiên Dương hành tại Giang Nam.
Đập phá việc làm ăn của Tiêu Nhạc Thiên chính là đập phá việc làm ăn của cả tập đoàn Tương quân. Chưa nói đến việc hàng chục vạn binh sĩ ăn uống ra sao, chỉ riêng hạnh phúc nửa đời sau của hàng vạn sĩ quan cũng đều nằm trong tay Tiêu Nhạc Thiên, liệu họ có thể phá đám được sao?
Ba thế lực lớn đồng loạt kín miệng, mọi người lại đổ dồn ánh mắt về phía hai cung Thái hậu, Dịch Hân, Dịch Huyên và các vị quan cao cấp trong Lục bộ. Đám lâu la bên dưới đã không nói, các vị đại nhân vật của đế quốc các người lẽ nào lại giả câm?
Nhưng vạn vạn không ngờ tới, những người nắm quyền của đế quốc này hôm nay lại im lặng. Triều đình Mãn Thanh lần đầu tiên cảm nhận được một bầu không khí hài hòa.
Xoay qua xoay lại, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Lâm đại nhân của Hộ bộ. Vị lão già với cái bướu to bằng quả trứng trên trán này, lúc này chỉ muốn chết quách cho xong. Đám người này ép lão già ta ra mặt, sau này nếu chuyện hỏng bét chắc chắn cũng sẽ bắt lão phải dọn dẹp hậu quả, mẹ kiếp!
Thế nhưng lúc này Lâm đại nhân đã không còn đường trốn, ngay cả hai cung Thái hậu cũng đang nhìn ông. Chuyện do Hộ bộ gây ra, vị Hộ bộ Thượng thư như ông không mở miệng thì còn đợi ai mở miệng nữa?
Cuối cùng, Lâm đại nhân đành cắn răng, dậm chân một cái rồi nói: "Thái hậu, chư vị đại nhân, lão thần vô điều kiện tán thành bản dự thảo này... Nói thật, Hộ bộ đã không còn lựa chọn nào khác. Thần vô dụng, thật sự không nghĩ ra cách nào để kiếm tiền, nhưng quốc triều vẫn cần phải có bạc..."
Nói đến đây, Lâm đại nhân còn lấy khăn tay ra lau nước mắt, trông vô cùng đáng thương.
Đã có người mở lời thì mọi chuyện dễ giải quyết. Theo sau đó là Dịch Hân và Dịch Huyên: "Chúng thần xin phụ nghị. Tuy việc phát hành nợ quả thực có tổn hại đến thể diện triều đình, nhưng hiện tại là thời kỳ đặc biệt, cũng không thể màng tới nhiều thứ. Dù sao đây cũng chỉ là dự thảo ngắn hạn trong hai mươi năm, nếu triều đình không yên tâm, chúng ta có thể rút ngắn lại, mười lăm hay mười tám năm cũng được..."
Đại diện người Mãn cũng bày tỏ sự đồng ý. Lúc này, Ông Đồng Hòa cũng đứng ra: "Thần xin phụ nghị, tuy nhiên hai mươi năm là quá dài, mười lăm năm vẫn có thể chấp nhận được, hy vọng Hộ bộ có thể đạt được sự thống nhất với ngân hàng Lạc Thiên..."
Đến lúc này, ngay cả Từ Hi và Từ An cũng mở to mắt. Các bà không ngờ rằng Ông Đồng Hòa cũng công nhận bản thỏa thuận này. Đúng lúc Thái hậu muốn lên tiếng, Ông Đồng Hòa nói tiếp:
"Thần nghe nói Bệ hạ đi du học hơn nửa năm nay, thay đổi rất nhiều... Thần với tư cách là Đế sư không được ở bên cạnh Bệ hạ, thật lòng vô cùng hổ thẹn. Hôm nay nhân cơ hội bàn về cải cách thuế khóa, thần xin Thái hậu ân chuẩn, cho lão thần được xuất ngoại một chuyến, đến Triều Tiên, Nhật Bản, Lưu Cầu xem thử..."
"Một mặt có thể tận mắt gặp Bệ hạ, mặt khác cũng có thể dò xét đôi chút về nội tình của Tiêu Nhạc Thiên. Xin Thái hậu ân chuẩn."
Vào lúc này, không ai muốn làm mất mặt Ông Đồng Hòa, hơn nữa đây cũng là điều kiện đã được bàn bạc từ trước. Từ An gật đầu: "Ta không có ý kiến gì, muội thì sao?" Bà quay đầu nhìn Từ Hi.
Từ Hi sầm mặt nói: "Ngươi đi xem nội tình của Tiêu Nhạc Thiên, ta không phản đối... Nhưng ta vẫn phải nói lại câu cũ, chuyện Bệ hạ bị ám sát thì tính sao? Rốt cuộc triều đình khi nào mới xuất binh? Lẽ nào cứ thế mà bỏ qua cho Nhật Bản sao?"
Giọng nói chói tai của Từ Hi vang vọng trong Dưỡng Tâm điện, quần thần bên dưới từng người một co cổ không dám nói lấy một lời. Thế nhưng Từ Hi hôm nay đã hạ quyết tâm phải ép ra một câu trả lời chính xác, bà chỉ đích danh hỏi với giọng đanh thép:
"Dịch Hân, Dịch Huyên, hai người là hoàng thúc của Bệ hạ, hãy nói ý kiến của các ngươi đi, ta bây giờ muốn nghe ngay."
Dịch Hân khổ sở nói: "Thái hậu minh giám, Bát Kỳ chúng ta thực sự không phù hợp với hải chiến, phần lớn mọi người đều là những kẻ không biết bơi, ngay cả vùng sông nước Giang Nam còn không thích nghi nổi, làm sao có thể vượt biển đánh trận đây?"
Dịch Huyên vội vàng tiếp lời: "Không phải chúng thần không muốn báo thù, nhưng tân binh hiện đang luyện tập ở Tây Sơn, đến nay vẫn chưa luyện thành, chúng ta thực sự không có binh lực khả dụng... Hay là, hỏi thử Tăng Đại soái xem sao."
Mặt Từ Hi giận đến tái mét, quay sang nhìn Binh bộ Thị lang Bành Ngọc Lân, ông ta là thủ lĩnh quan trọng của Tương quân tại kinh sư: "Bành Thị lang, Đại soái của ngươi có thư từ gì gửi cho ngươi không? Bệ hạ bị ám sát đã lâu như vậy, lẽ nào ông ta không hề quan tâm hỏi han gì sao?"
Bành Ngọc Lân trong lòng thở dài một tiếng, cắn răng bước ra: "Thái hậu, Bệ hạ bị ám sát khiến Đại soái ăn ngủ không yên, đã liên tục mở sáu cuộc họp quân sự, bàn luận về kế hoạch đông chinh Nhật Bản..."
"Thái hậu minh giám, Tương quân không thiếu binh, chỉ cần triều đình cấp lương bổng đầy đủ, việc điều động tám vạn đến mười vạn tinh nhuệ là không có vấn đề gì, đánh bại nước Nhật nhỏ bé là đủ... Thế nhưng, vẫn là không có tiền ạ."
"Vượt biển cần phải thuê tàu của người phương Tây, xuất ngoại đánh trận thì lương bổng gấp đôi cũng không thể khích lệ sĩ khí, ít nhất phải gấp ba lần lương bổng, vũ khí trang bị cũng phải mua sắm loại mới... Đại soái đã cho người ước tính, nếu không có một nghìn hai trăm vạn lượng bạc, e rằng là không đủ."
Con số này vừa thốt ra, Lâm đại nhân của Hộ bộ liền phát điên. Ông ta nhảy dựng lên quát: "Ngươi nói bậy! Tả Quý Cao đem quân bình định Tân Cương, ngân sách Binh bộ cũng chỉ có một nghìn vạn lượng, ngươi đánh một nước Nhật nhỏ bé sao lại cần nhiều hơn thế?"
Bành Ngọc Lân cười khổ: "Lâm đại nhân à, ngài chưa từng cầm quân, căn bản không biết tình hình thực tế. Ngài tính quân phí của Tả Quý Cao, chỉ là tính những khoản mục chi tiêu công khai của triều đình, ngài đã tính đến khoản hiệp lương của địa phương chưa?"
"Lương thực ở Trung Nguyên, đạn dược súng trường phương Tây, những thứ này vận chuyển vạn dặm đến Tân Cương, không cần bạc sao? Nói khó nghe một chút, dân phu kéo một xe lương thực đến Tân Cương, dọc đường chính họ đã ăn mất quá nửa xe rồi, số tiền đó lẽ nào không cần tính?"
"Dọc đường trạm dịch cần tu sửa, đường xá cần bồi đắp, bến đò sông ngòi cần xây lại, thậm chí những tháp canh ở Tây Vực ngày xưa cũng cần phải tu bổ... Nói thẳng với ngài, bình định Tân Cương mà không có hai nghìn vạn lượng bạc thì đừng hòng mơ tưởng."