Cuối hạ, quá giờ ngọ, kinh sư đã bị mây đen bao phủ âm u. Trên đường lớn không một bóng người, cơn gió ẩm lạnh cuốn đi cái oi bức, nhìn dáng vẻ là biết sắp có mưa giông.
Trong thời tiết thế này, ngay cả những người dân nghèo rớt mồng tơi không đủ cơm ăn cũng chẳng dám chạy rông ngoài đường. Ai mà biết được mưa lớn lúc nào sẽ ập tới, thế nhưng vào lúc này, vô số kiệu quan đang từ bốn phương tám hướng đổ dồn về phía Bắc Hải. Phu kiệu chạy bước nhỏ khiến các vị quý nhân trong kiệu kêu khổ không thôi, ngay cả quản gia đi theo bên cạnh cũng mệt đến mức thè lưỡi như chó thở.
Thế nhưng không ai dám than vãn, bởi người triệu tập mọi người chính là Đông Thái hậu Từ An, người có quyền thế cuối cùng trong thành Bắc Kinh hiện nay. Hơn nữa, đây là lần đầu tiên Đông Thái hậu chủ động triệu tập trọng thần sau buổi đại triều hội đầu năm.
Quân cơ đại thần, Tổng lý nha môn đại thần, vương công quý tộc Bát Kỳ, lãnh tụ các quan lại người Hán... tuy không phải đại triều hội chính thức, nhưng những người tụ họp lại đều là những nhân vật nắm thực quyền.
Cung Thân vương Dịch Hân và Thuần Thân vương Dịch Hoàn, hai anh em họ đương nhiên không thể thiếu. Như đã hẹn trước, hai chiếc kiệu gần như cùng lúc tiến vào cửa Nam Bắc Hải vừa mới được tu sửa. Vừa chạy vào trong, cơn gió ẩm lạnh từ phía Bắc Hải thổi tới đã hất tung rèm kiệu.
“Có biết vì sao triệu tập chúng ta không?” Dịch Hân hỏi, như thể cố tình hỏi mà đã biết câu trả lời.
“Còn có thể vì chuyện gì nữa, chẳng phải là chuyện bệ hạ bị ám sát sao? Hơn một tháng nay, cả thành Tứ Cửu không còn chủ đề nào khác, cãi nhau đến mức muốn lật tung cả trời rồi.” Hốc mắt Dịch Hoàn trũng sâu, đôi mắt gấu trúc cho thấy vị Cửu môn đề đốc này mấy ngày nay thực sự đã quá vất vả.
Hai người im lặng đi song song, nhìn công trường hỗn loạn bên ngoài kiệu. Những cây liễu già, tùng bách xanh tốt không biết được bứng từ đâu về đang được thái giám bận rộn buộc dây cố định.
Rất nhiều cung điện mới xây đang lợp ngói, các thợ thủ công lần lượt bước xuống từ giàn giáo, dùng dây thừng và vải dầu cố định các vật dụng linh tinh. Những chiếc thuyền hoa trên Bắc Hải đã quay về bến cảng, gió lớn cuốn từng đợt sóng vỗ vào bậc đá bạch ngọc kêu rào rào.
“Đáng chết, thế này thì phí phạm bao nhiêu bạc chứ. Cái tên Phú Khánh kia sao lại có nhiều tiền như vậy?” Dịch Hân nghiến chặt xâu triều châu trên cổ, trong mắt đầy vẻ oán hận.
Công trình tu sửa Bắc Hải và Cảnh Sơn, ông ta cực lực phản đối. Xót tiền là một lẽ, mặt khác còn sợ Đông Thái hậu gây dựng thế lực riêng trên Cảnh Sơn này.
Chính trị Trung Quốc rất coi trọng tính nghi thức, nhiều việc đều dựa vào sự suy đoán của lòng người chứ không phải là văn bản giấy trắng mực đen như phương Tây.
Đừng thấy chuyện Đông Thái hậu dời cung tới Cảnh Sơn chỉ là việc nhỏ, nhưng trong mắt người sáng suốt, đây là tín hiệu chính trị muốn vạch rõ giới hạn với Tây Thái hậu. Hơn nữa, việc rời khỏi Tử Cấm Thành để cư trú cũng là hành động rõ ràng nhằm chống lưng cho phái Duy Tân trong nội bộ Bát Kỳ.
Các người xem, một quốc thái hậu như ta còn không ở Tử Cấm Thành, ta làm gương không giữ quy củ, thì người phía dưới tự nhiên sẽ hiểu ý, nhìn những quan lại phái Duy Tân với con mắt khác đi.
Hơn nữa, quan lại và sĩ tử cả nước đều đang nhìn vào. Nếu triều đình Đại Thanh ngay cả Đông Thái hậu cũng không mời về nổi Tử Cấm Thành, thì chứng tỏ thế lực truyền thống không còn khả năng kiểm soát triều cục, đến lúc đó tự nhiên sẽ có kẻ có ý đồ xấu nảy sinh tâm địa bất chính.
Cho nên ngay từ đầu, Dịch Hân và những người khác đã kiên quyết phản đối Từ An dời tới Cảnh Sơn, mà lý do quốc khố không có tiền là cái cớ rất hợp lý.
Không ngờ Từ An còn tinh ranh hơn, trực tiếp bày tỏ thái độ: Quốc khố các người không có bạc mặt thì đưa ta giấy nợ, rồi ta cầm những giấy nợ này trực tiếp đi đòi tiền các nơi, thế là được chứ gì?
Phải nói rằng Dịch Hân thực sự đã đồng ý. Đừng nói đây là chuyện đùa, vào thời cuối Thanh có một tình trạng rất đặc thù là thế lực của đốc phủ địa phương tăng mạnh, hơn nữa mỗi người đều nắm quyền tài chính.
Sau phong trào Thái Bình Thiên Quốc, thế lực đốc phủ quan lại người Hán đã trở nên khó kiểm soát. Tuy không làm phản, nhưng về mặt tài chính đã không còn nghe lời trung ương.
Lê kim (thuế thương mại) các tỉnh, cùng với điền phú (thuế ruộng đất), chưa bao giờ nộp đủ. Năm nay giảm ba phần, sang năm có thể giảm một nửa, lý do cũng rất đơn giản: địa phương không yên, quân phản loạn quá nhiều.
Một hai đốc phủ không nộp đủ tiền thì triều đình còn đối phó được, chứ nếu đốc phủ cả thiên hạ đều không nộp đủ, triều đình cũng chỉ biết trố mắt nhìn. Cuối cùng hình thành nên vòng luẩn quẩn: địa phương nợ Bắc Kinh, Bắc Kinh lại nợ bách quan, cuối cùng cấp phát không đủ lại phải nợ địa phương. Đây là món nợ xấu không thể gỡ rối.
Từ An nói thẳng: Các người cứ nói xem cấp cho ta bao nhiêu tiền, Bộ Công lập dự toán công trình, rồi để triều thần cùng bàn bạc. Nếu không phản đối thì để Bộ Hộ viết giấy nợ cho ta, còn việc Ai gia đi đòi tiền thế nào thì ai cũng đừng quản.
Quần thần nghe xong thấy cách này khả thi. Chưa nói đến chuyện tiền nhiều hay ít, ngươi cứ dự toán mười triệu lượng, không đòi được tiền thì cũng là công cốc.
Cuối cùng Bộ Công hào phóng đưa ra kế hoạch dự toán sáu triệu lượng bạc, còn để "Dạng thức Lôi" vẽ bản vẽ chi tiết. Chỉ nhìn những cảnh đẹp trên bản vẽ thôi cũng đủ biết tương lai khu vườn sẽ tinh xảo thế nào.
Bộ Công làm dự toán, Quân cơ đại thần gật đầu đồng ý, hai cung Thái hậu đóng dấu, cuối cùng Bộ Hộ xuất giấy trắng, nói trắng ra là dùng giấy nợ của đốc phủ địa phương để thế vào.
Bộ Hộ làm việc cũng khá tỉ mỉ, thế mà lại chia sáu triệu lượng bạc này cho từng tỉnh. Trong đó Giang Tô 500.000 lượng, Chiết Giang 500.000 lượng, Quảng Đông 500.000 lượng là những tỉnh nhiều nhất. Số còn lại Hồ Bắc, Hồ Nam, Tứ Xuyên, An Huy, Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, Sơn Tây tám tỉnh này chia nhau 2,5 triệu lượng.
Còn 2 triệu lượng cuối cùng do các tỉnh nghèo khó khác gánh vác, ít nhất là Vân Nam, Quý Châu, Tứ Xuyên chỉ gánh hơn 300.000 lượng bạc, Cam Túc, Thiểm Tây đang đánh trận thì không phải chịu. Tóm lại, đến cuối cùng sáu triệu lượng bạc này thế mà được chia hết, hơn nữa công bằng đến mức các tỉnh đều không có ý kiến gì.
Tình hình kinh tế các tỉnh đều bày ra trên mặt bàn, nếu Giang Tô, Chiết Giang, Quảng Đông ba tỉnh mà không lấy nổi 500.000 lượng bạc thì nói ra cũng chẳng ai tin.
Ngay lúc tất cả mọi người ở triều đình Bắc Kinh đều chờ xem trò cười, thì vạn vạn không ngờ tới, Phú Khánh của Tổng lý nha môn, Khánh tam gia lại lên tiếng nói rằng ông ta thu mua hết chỗ giấy nợ sáu triệu lượng đó, Ngân hàng Lạc Thiên đứng sau lưng tam gia sẽ đảm nhận toàn bộ công việc huy động vốn cho công trình Bắc Hải của Từ An Thái hậu.
Chuyện này làm triều đình sững sờ. Ai cũng biết Ngân hàng Lạc Thiên là sản nghiệp của Tiêu Lạc Thiên, tên này có nhiều tiền đến mức vô biên hay sao? Sáu triệu lượng bạc nói móc ra là móc ra ngay.
Một lượng thời Thanh tương đương 35 gram theo cân đo phương Tây, mà một đồng bạc Long Văn do Lưu Cầu đúc nặng 27 gram, quy đổi ra thì 1 triệu lượng bạc xấp xỉ bằng 1,3 triệu đồng bạc Long Văn Lưu Cầu.
6 triệu lượng bạc, đó là tròn 7,8 triệu đồng bạc Long Văn. Lượng tài sản này khiến tất cả các thương bang Đại Thanh đều câm nín. Sơn Tây bang, Giang Chiết bang, Huy thương, các đại lý ở Thượng Hải, tàn dư của Thập Tam Hành Quảng Đông... tất cả các thương nhân có số má ở Trung Quốc đều bị số tiền lớn này làm cho kinh ngạc.
“Tiêu Lạc Thiên quả nhiên là con riêng của Lão Long Vương Đông Hải, kho báu Đông Hải mặc cho hắn lấy hay sao?”
Trong tiếng nghi ngờ của mọi người, đội vận chuyển bạc của Lạc Thiên Dương Hành hùng dũng tiến vào thành Bắc Kinh. Những chiếc xe chở bạc dài không thấy điểm đầu cuối rầm rập nghiền qua mặt đường đá, dân chúng hai bên đường đều xem đến ngẩn người.
Khi các tiểu nhị mở từng rương bạc trước mặt dân chúng thành Tứ Cửu, một tiếng "ầm" vang lên, tất cả mọi người đều bị ánh sáng của bạc làm lóa mắt.
Sạch sẽ, mới tinh, tất cả đều là đồng bạc Long Văn. Hiện nay Lưu Cầu đã ngừng đúc chui đồng Eagle của Mexico, lúc này những đồng tiền được đúc đều mang danh nghĩa thuộc về Vương quốc Lưu Cầu, nhưng thực tế cổ phần đều nằm trong tay Tiêu Lạc Thiên.
Mặt trước là một con rồng cuộn, mặt sau viết "Cửu cửu thuần ngân nhất viên chỉnh" (bạc nguyên chất 99, một đồng), rìa đồng bạc còn dập răng cưa, đó là để phòng dân chúng dùng giũa lấy trộm vụn bạc.
Công nghệ dập này đẹp hơn nhiều so với công nghệ đúc. Con rồng nổi sống động như thật, chữ viết phía sau rõ ràng vô cùng, hơn nữa cầm đồng bạc lên thổi một hơi, nó còn biết "hát" nữa.
“Đồng bạc Long Văn Đông Hải kìa, đẹp quá, toàn là bạc mới tinh... Ôi tổ tông hoàng thiên của tôi ơi, vị Tiêu Thừa tướng Đông Hải này sao lại nhiều tiền thế không biết.”
“Cái này thì các người không biết rồi, Tiêu Lạc Thiên Đông Hải căn bản không phải là người... ha ha, đây không phải là chửi người đâu nhé, Tiêu Lạc Thiên Đông Hải chính là con riêng của Lão Long Vương Đông Hải... không không không, đó gọi là rồng riêng.”
“Ai cũng biết, con út luôn là được cưng chiều nhất, Lão Long Vương cưng chiều hắn nhất, cho nên mới cho phép hắn hóa hình xuống nhân gian làm mưa làm gió, làm cái gã tán tài đồng tử đó thôi...”
“Các người là người phương Bắc không biết thế giới rộng lớn, giới thương nhân phương Nam chúng tôi có một truyền thuyết, chỉ cần đi buôn bán theo Tiêu Thừa tướng Đông Hải thì không có lý do gì là lỗ vốn, tuyệt đối khiến các người kiếm đầy túi... Đó là vì sao? Chính vì Đông Hải đó là lãnh địa của Long Vương gia, Tiêu Lạc Thiên con rồng nhỏ này ở nhà mình thì muốn gì chẳng có.”
“Có lý, vị huynh đệ này nói có lý, trách không được Thừa tướng không làm quan Đại Thanh mà cứ nhất quyết đi Lưu Cầu làm tể tướng, hóa ra đó là quê nhà của người ta. Rồng nước này tới đất hạn đương nhiên là không quen rồi...”
“Đúng đúng, hơn nữa các người xem này, bố cục kinh tế, quân sự của Tiêu Thừa tướng này đều kinh doanh dọc theo bờ biển, chưa bao giờ thấy hắn đi sâu vào nội địa, hình như lúc về nước có đi Sơn Tây một chuyến, nghe nói còn gặp thổ phỉ nữa...”
“Điều này chứng tỏ cái gì? Chứng tỏ rồng nước không thể rời xa nước, đến địa bàn của rồng cạn thì phải chịu bắt nạt thôi.”
Một đám người mê tín tụ tập nói nhảm, nhưng vạn vạn không ngờ những lời đồn mê tín dân gian này lại có thị trường đến thế. Chỉ ba ngày truyền khắp thành Tứ Cửu, nửa tháng sau cả vùng Trực Lệ đều lan truyền. Tin rằng không đầy một năm, thuyết rồng nước này sẽ truyền khắp cả nước.
“Trách không được, bệ hạ ai cũng không mang đi được, người ta Thừa tướng tới là mang đi rất dễ dàng. Hơn nữa nghe nói bệ hạ đặc biệt nghe lời Tiêu Lạc Thiên, quả nhiên chỉ có rồng mới dạy được rồng.”
Đám tiểu nhị và binh sĩ Lục chiến đội canh giữ rương bạc nghe những lời đồn đó, trong lòng tuy khinh thường nhưng trên mặt vẫn rất tự hào. Chủ công của mình được người ta coi là rồng, đây là chuyện đại cát đại lợi.
Mặc dù họ nhìn thấy một vài bóng dáng quen thuộc đang len lỏi trong đám đông, nhưng họ vẫn muốn tin rằng đại nhân nhà mình chính là một con rồng.
Ngày hôm đó, Ngân hàng Lạc Thiên vận chuyển tổng cộng 2,5 triệu đồng bạc Long Văn, làm chấn động cả nước Đại Thanh. Và trong một tháng sau đó, ở Giang Nam, Giang Bắc, bất cứ thành phố nào có Lạc Thiên Dương Hành và Ngân hàng Lạc Thiên đều phát hành một thứ gọi là quốc trái.
Lần này Dịch Hân và những người khác hoảng loạn. Tuy họ không nhìn ra Lạc Thiên Dương Hành rốt cuộc muốn làm gì, nhưng chỉ dựa vào trực giác, họ cũng hiểu rằng Tiêu Lạc Thiên đã ra tay thì không bao giờ có chuyện chịu thiệt.