Ông Đồng Hòa nhìn khuôn mặt vặn vẹo dữ tợn của Cung Thân vương, ông lờ mờ đoán ra suy nghĩ thực sự trong lòng vị Vương gia này. Giờ phút này, Dịch Hân đã quên mất thân phận Vương gia triều đình của mình, mà chỉ nhớ bản thân là một người Mãn.
Vào thời khắc mấu chốt, người Mãn vẫn phải bảo vệ lực lượng vũ trang của chính mình. Họ nhờ vào vũ trang trấn áp cùng sự mua chuộc đám văn nhân xương mềm mà định đỉnh Trung Nguyên hai trăm năm nay. Tất nhiên, trong đó cũng có những công trạng khai cương mở rộng bờ cõi, tạo ra tư liệu cho đám người tuyên truyền tung hô.
Thế nhưng, người Mãn không bao giờ quên họ là những kẻ khách đến từ bên ngoài Trung Nguyên. Trong ký ức của họ luôn tồn tại một cơn ác mộng, đó là nỗi ám ảnh chung của các dân tộc thiểu số khi cai trị đa số dân tộc.
Chính vì cảm giác bất an này, nên đến tận bây giờ vùng đất Bạch Sơn Hắc Thổ ngoài quan ải vẫn không mở cửa cho người Hán. Số lượng người Hán hạn hẹp bị nhốt trong bức tường biên giới bằng liễu, chỉ có thể sinh sống trong phạm vi nhất định, còn những người Hán di cư mới muốn tiến vào ngoài quan ải lại càng khó khăn chồng chất.
Người Mãn coi vùng ngoài quan ải là đường lui cuối cùng, đó là quê hương và căn cứ địa của họ. Nếu một ngày nào đó người Hán trỗi dậy với những thủ lĩnh mạnh mẽ, họ vẫn có thể quay về quê cũ liếm láp vết thương để mưu đồ phục hận.
Tuy nhiên, trong mọi tính toán, quân đội là một mắt xích không thể thiếu. Để giữ gìn sự thuần túy của tập đoàn quân sự, các hoàng đế nhà Thanh dù có chê trách chế độ Bát Kỳ thế nào cũng chưa từng nghĩ đến việc xóa bỏ hay cải cách nó.
Bởi họ hiểu rõ, có quân thì sống, không quân thì chết. Đây là thực tế tàn khốc, là thiết luật không có chỗ để thương lượng. Chỉ là họ không ngờ rằng cuộc sống an nhàn lại có sức ăn mòn con người ghê gớm đến thế.
Sau hai trăm năm triều đại, hậu duệ của những binh sĩ Bát Kỳ từng anh dũng vô địch, thậm chí đến cả chữ Mãn cũng không biết viết, không biết nói. Chế độ cung phụng Bát Kỳ cuối cùng chỉ nuôi ra một đám công tử bột vô dụng, những thất bại liên tiếp khiến triều đình thất vọng tràn trề.
Cho đến khi đại quân của Tiêu Nhạc Thiên tấn công vào kinh thành, tất cả con cháu Bát Kỳ đều run rẩy sợ hãi không dám phản kháng, khi những kẻ bị chặt ngón tay cái hoành hành khắp kinh thành, triều đình mới hạ quyết tâm phải luyện tân quân.
Thế nhưng luyện quân cần tiền, triều đình hiện tại lấy đâu ra tiền? Bổng lộc của bá quan còn chẳng phát nổi, nói gì đến chuyện nuôi tân quân. Còn việc cắt giảm vài đội quân để tiết kiệm tiền luyện tân quân lại càng không thể. Các doanh trại Bát Kỳ và Lục Doanh vốn là những thế lực đan xen chằng chịt, ai dám động vào họ thì chỉ có nước chờ bị đâm lén sau lưng.
Hiện tại, Tiêu Nhạc Thiên đã dâng lên triều đình một chén rượu độc. Mặc dù mọi người không biết tác dụng phụ của thứ thuốc độc này là gì, nhưng họ đều hiểu rõ chắc chắn không hề nhỏ. Thế nhưng đã không còn lựa chọn nào khác, ít nhất là Cung Thân vương không còn lựa chọn, nhìn dáng vẻ của Thuần Thân vương cũng có vẻ ngầm đồng ý, còn về phần Lý Liên Anh thì đôi mắt đang sáng rực lên.
Đến lúc này, Ông Đồng Hòa và Lâm đại nhân ở Hộ bộ mới hiểu ra, hóa ra cuộc họp hôm nay chỉ là giả, ba vị trước mặt đã sớm công nhận bản dự thảo này.
Một ý nghĩ táo bạo thoáng qua trong đầu Ông Đồng Hòa: "Chẳng lẽ tin tức hoàng đế muốn luyện Thiên tử thân quân trước đó đã kích thích Cung Thân vương? Hiện tại các Vương gia Bát Kỳ nắm thực quyền và Từ Hi đã kết minh. Mục đích của họ không chỉ là dùng tân quân hùng mạnh để bảo vệ triều đình, bảo vệ Đại Thanh, mà họ còn muốn bảo vệ quyền lực của chính mình."
"Nhanh như vậy đã muốn đấu đá nội bộ rồi sao? Người Mãn muốn tự tàn sát lẫn nhau rồi. Trời ơi, nếu bệ hạ không rời khỏi Tử Cấm Thành, thì cả đời này cũng chỉ là con rối trước mặt những nhân vật lớn này mà thôi..."
Khoảnh khắc đó, hệ giá trị mà Ông Đồng Hòa gìn giữ bao năm đã xuất hiện vết nứt, trong lòng ông dấy lên một cơn bão nhiệt đới dữ dội.
Lão ông quả thực là một kẻ bảo thủ cứng đầu. Ông vốn có ác cảm tự nhiên với những người truyền bá Tây học như Tiêu Nhạc Thiên, nhưng lòng trung thành của ông đối với hoàng đế là không ai sánh bằng.
Các quan văn Hán thần chỉ có một điểm tốt này, những Nho sinh được giáo dục bởi thánh hiền hàng ngàn năm vô cùng trung thành với quân quyền. Trong mắt họ, hoàng đế là tất cả, là trụ cột tinh thần duy nhất.
Đặc biệt là Đồng Trị Đế, đây là vị hoàng đế có quyền kế vị thuần túy nhất của Đại Thanh, vì cha ông là Hàm Phong chỉ có duy nhất người con trai này. Ngoài ra, Đồng Trị Đế từ nhỏ đã rất thông minh, tuy không bằng những thần đồng trong dân gian, nhưng trong hoàng tộc Đại Thanh, chỉ số thông minh của ông tuyệt đối thuộc hàng top đầu.
Vị tiểu hoàng đế như vậy chính là hạt giống của bậc thánh quân tương lai, nên Ông Đồng Hòa và những người khác thực tâm phò tá hoàng đế, tình cảm đó không hề giả tạo. Thực ra, đừng nói đến Đồng Trị, trong lịch sử, sự trung thành của lão ông đối với Quang Tự Đế đã chứng minh tất cả, dù việc Quang Tự Đế lên ngôi vốn rất miễn cưỡng.
Khi đó, nhiều người kỳ vọng vào trưởng tử, trưởng tôn của Đạo Quang Đế là Phổ Luân, hay con trai của Cung Thân vương Dịch Hân là Tải Trừng. Hai đối thủ này đều có tư cách hơn Quang Tự, chỉ là lúc đó thế lực của Từ Hi đã quá mạnh, triều đình không chống lại được bà ta nên đành miễn cưỡng chọn Quang Tự, tức Ái Tân Giác La Tải Điềm, con trai của Thuần Thân vương Dịch Hoàn.
Lão ông đối với một vị hoàng đế không được lòng người như vậy mà còn có thể hết lòng phò tá, dốc lòng trung thành tuyệt đối, thì có thể tưởng tượng lòng trung thành của ông đối với Đồng Trị Đế đã đến mức nào. Chúng ta hoàn toàn có thể nói rằng, vì Tải Thuần, lão ông đã sẵn sàng hy sinh tính mạng.
Nghĩ thông suốt mọi chuyện, lão ông gật đầu: "Được, Vương gia nói có lý, triều đình đúng là cần phải luyện binh. Trong tay có binh mạnh, chúng ta mới không sợ loạn. Tôi tán thành, ngày mai sẽ để Quân cơ xứ dâng tấu chương, triều đình cùng nhau thảo luận."
Lâm đại nhân ở Hộ bộ rõ ràng vẫn chưa hiểu rõ các đường đi nước bước: "À, gấp vậy sao... Hay là bàn bạc thêm đi, sao tôi cứ thấy số bạc này nóng tay thế nào ấy."
Lý Liên Anh cười nói: "Lâm đại nhân à, bạc trong thiên hạ nào có đồng nào không nóng tay? Muốn làm đại sự thì phải gan dạ một chút, nếu không thì chẳng làm nên trò trống gì cả. Ngài cũng không muốn ngày nào cũng nhìn kho bạc chạy chuột mà thở dài đấy chứ."
Lâm đại nhân không chịu nổi sự thuyết phục của bốn người này, cuối cùng uống một chén rượu rồi thở dài: "Được, tôi chỉ là một kẻ giữ kho của Đại Thanh, tất cả đều nghe theo các ngài..."
Lúc này đã qua giờ Tý, trở về nhà rõ ràng là hơi muộn. Dù sao phủ Cung Vương cũng không thiếu phòng ốc, mọi người đêm nay cứ ở lại đây. Ngay khi lão ông cùng sánh vai với Cung Thân vương bước ra khỏi hoa sảnh, ông đột nhiên cười nói.
"Vương gia à, chuyện cải cách thuế tôi giơ hai tay tán thành, nhưng việc này qua tay Tiêu Nhạc Thiên thì tôi luôn cảm thấy lo lắng... Cho nên tôi muốn xin triều đình một lệnh, cho phép tôi đến Lưu Cầu, bao gồm cả Nhật Bản, Triều Tiên và đi đường vòng đến Giang Nam xem thử. Không tận mắt nhìn thấy, trong lòng tôi vẫn không yên tâm."
Dịch Hân sao có thể bận tâm đến chút phí đi lại này, triều đình dù nghèo cũng không làm khó một vị danh thần như Ông Đồng Hòa. Ông gật đầu nói: "Việc này dễ thôi, quay đầu lại Tổng lý nha môn sẽ cấp giấy thông hành, để Thái hậu đóng dấu bảo ấn. Ngài đi một vòng xem thử cũng được, mượn mắt của ngài để dò xét nội tình của Tiêu Nhạc Thiên cũng là lẽ đương nhiên..."