"Người Nhật... bắt lấy tên người Nhật này!" Một đám lưu manh xông tới như một cơn gió. Ba tên sứ giả Nhật Bản mặt cắt không còn giọt máu, đang lớn tiếng phân trần bằng thứ tiếng Hán lơ lớ.
"Chúng tôi là sứ giả của nước Nhật... hai nước giao tranh không chém sứ giả... huống hồ hai nước chúng ta đang hòa bình... hòa bình!"
Thận Thái Lang được hai tên tùy tùng bảo vệ, lùi vào góc tường. Hắn thực sự không hiểu nổi, rõ ràng hắn chỉ là thuê một căn nhà, đến Lý Phiên Viện để đăng ký địa chỉ, như vậy sau này Lý Phiên Viện muốn tìm họ cũng dễ dàng hơn, không phải sao?
Tại sao chỉ vì chuyện cỏn con thế này mà lại bị người Thanh tấn công? Thế nhưng, khi nhìn thấy trong đám đông lẫn lộn rất nhiều kẻ thiếu ngón cái, sống lưng hắn lập tức lạnh toát.
Hỏng rồi, sao lại đụng phải đám rác rưởi xấu xa tận xương tủy này chứ? Giờ đây trong khắp kinh thành, ai mà chẳng biết đám lưu manh Bát Kỳ bị cụt ngón cái này chính là đứng đầu lũ ác nhân, đến trẻ con nghe tên cũng phải nín khóc.
Bắt cóc trẻ con, dàn dựng va chạm để tống tiền, mở sòng bạc, lừa đảo, gài bẫy... tóm lại là chuyện xấu nào chúng cũng làm. Ai cũng biết đám người tàn phế này đã sớm buông xuôi, chẳng còn gì để mất.
"Bốp" một tiếng trầm đục, nửa viên gạch đã đập vỡ đầu một tên tùy tùng, máu tươi chảy dọc theo kẽ tay. Trong đám đông vang lên tiếng cười ha hả: "Ha ha, đánh hay lắm! Đám lùn dám ám sát bệ hạ này, phải trị cho chúng một trận..."
Đám thái học sinh trong đám đông vốn không hề nghĩ sự việc sẽ phát triển đến mức này. Tại sao còn chưa để chúng ta lên tiếng chính nghĩa vài câu mà đã bắt đầu đánh đấm rồi? Thứ chúng ta muốn là dâng sớ, chứ không phải giết người trút giận.
Thế nhưng, đám thư sinh trói gà không chặt muốn ngăn cản bạo hành như vậy, đó quả là chuyện không tưởng. Một trận mưa rác rưởi ném tới tấp khiến ba tên sứ giả Nhật Bản choáng váng đầu óc.
Nếu chỉ là rác thôi thì Thận Thái Lang và đồng bọn còn nhịn được, nhưng ai ngờ trong đó còn có cả gạch đá, ném cho ba người máu chảy đầy đầu, trông vô cùng kinh hãi.
"Chúng tôi là sứ giả của nước Nhật... các người không được tấn công tôi như vậy..." Thận Thái Lang không ngừng kêu cứu, thế nhưng Lý Phiên Viện tổng cộng chỉ có hơn mười lão binh canh cổng, căn bản không thể quản nổi họ.
"Thôi được rồi, chúng ta không thể chết vô ích... liều mạng với chúng!" Nói xong, Thận Thái Lang rút một thanh đoản đao từ trong ngực ra, xông thẳng về phía kẻ thù.
Hai tên tùy tùng máu chảy đầy mặt cũng rút đao xông lên. Thế nhưng dù hung hãn đến đâu, họ cũng chỉ có ba người. Cuộc phản kháng này ngược lại đã cho đám côn đồ cái cớ để giết người.
"Nhìn kìa, chúng mang theo đao trong người, nhìn là biết không phải kẻ tốt lành gì, biết đâu là muốn ám sát đại thần trong triều, giết chúng đi!" Đám đông ùa lên, như sóng biển nuốt chửng ba chiếc thuyền nhỏ.
Khi Thuần Thân vương Dịch Hoàn và đại học sĩ Ông Đồng Hòa cưỡi ngựa dẫn binh đến Lý Phiên Viện, đám lưu manh Bát Kỳ cầm đầu gây rối đã sớm chạy mất tăm hơi, chỉ còn lại một đám thái học sinh mặt cắt không còn giọt máu, nhìn ba cái xác máu thịt lẫn lộn trên mặt đất mà run rẩy như cầy sấy.
Từ xưa đến nay, sinh viên luôn là những kẻ cuồng nhiệt, nhất là đám văn nhân hủ lậu đọc sách nhiều đến mức đần độn, rõ ràng trói gà không chặt nhưng lúc nào cũng tưởng mình là văn võ song toàn, lên ngựa định quân, xuống ngựa an dân.
Loại người này, bảo họ giết một con gà còn không dám, huống hồ là giết người. Nếu ra chiến trường thực sự nhìn thấy cảnh xác chất thành núi, máu chảy thành sông, e rằng kẻ phát điên đầu tiên chính là đám văn nhân đọc sách đến hóa rồ này.
Ông Đồng Hòa tức giận đến mức tay run rẩy, ông chỉ vào từng tên thái học sinh: "Các người... các người... các người muốn tạo phản sao? Quốc sự đã gian nan đến mức này rồi, các người vậy mà còn thêm dầu vào lửa!"
"Thầy ơi..." Tất cả thái học sinh tủi thân kêu lên: "Chúng con cũng là vì triều đình thôi mà! Đại Thanh không thể tiếp tục như thế này được. Đánh không lại liệt cường Anh, Pháp, chẳng lẽ giờ đến cả người Nhật cũng cưỡi lên đầu chúng ta sao?"
Thuần Thân vương Dịch Hoàn giận đến mức mũi muốn méo xệch: "Nói cái gì thế? Vì triều đình tốt? Các người không giúp đỡ thì thôi, đừng làm vướng chân là chúng ta đã thắp hương khấn Phật rồi... Hiện tại triều đình đang bàn cách đối phó với Nhật Bản, các người lại hay rồi, trực tiếp giết chết ba tên sứ giả Nhật Bản, việc này trên bàn đàm phán sẽ bất lợi cho chúng ta biết bao nhiêu..."
Dịch Hoàn nói không hề sai một chút nào. Vốn dĩ Nhật Bản chiếm mười phần trách nhiệm, kết quả ba mạng người sứ giả này mất đi, Đại Thanh quốc ngược lại lại gánh thay họ ba bốn phần trách nhiệm, giờ đây thành ra cả hai bên đều có vấn đề.
Giả sử trước đó có thể bồi thường một triệu lượng, thì giờ đây sau khi đám học sinh quậy phá thế này, bồi thường được sáu mươi vạn đã là may lắm rồi. Cho dù có nhờ các nước phương Tây điều đình, người ta cũng sẽ nói: "Các người đã giết sứ giả của người ta rồi, còn muốn thế nào nữa? Dù sao Đồng Trị đế cũng đã bình an vô sự mà."
Những đạo lý như vậy, đám Nho sinh bị tư tưởng "Thiên triều thượng quốc" tẩy não này sẽ không bao giờ hiểu được. Những người trẻ quá lý tưởng hóa thường tự nhiên khước từ lối tư duy thỏa hiệp này.
Thế nhưng, trị quốc như nấu món cá nhỏ, giữa nước với nước, thậm chí giữa các phe phái trong nước, không có chuyện phải dồn nhau vào chỗ chết. Giữa đôi bên vừa có đấu tranh vừa phải có thỏa hiệp, đó mới là đạo lý phát triển đúng đắn.
Nhưng đám sinh viên cuồng nhiệt sẽ không hiểu nổi. Đối mặt với thân phận của Thuần Thân vương, họ không dám cãi lại thẳng thừng, nhưng trong mắt mỗi người đều tràn đầy vẻ khinh miệt.
"Tất cả về nhà đóng cửa suy ngẫm! Khi triều đình chưa có kết quả xử lý, kẻ nào dám gây rối, ta sẽ đuổi học, tước đoạt công danh... Tất cả đi mau!"
Ông Đồng Hòa nổi giận. Đám sinh viên này không dám cãi lại lãnh tụ văn nhân, từng người chắp tay cúi đầu rồi giải tán về nhà, nha dịch Thuận Thiên Phủ vội vàng tiến lên thu dọn thi thể.
Cùng lúc đó, tại Cảnh Sơn Khởi Vọng Lâu, hội nghị đã không thể tiếp tục được nữa, vấn đề cốt lõi vẫn là chữ "Tiền".
Cung Thân vương trầm giọng nói: "Xuất binh trừng phạt Nhật Bản, bản vương đương nhiên tán thành, giơ cả hai tay tán thành, nhưng tiền bạc giải quyết thế nào? Hiện tại thuế lương thực vụ hè vẫn còn nằm trong tay địa phương, căn bản chưa chuyển về kinh sư, dù có chuyển lên cũng chỉ được hơn ba trăm vạn mà thôi..."
"Nói rằng quốc triều mỗi năm thu thuế hàng nghìn vạn, nhưng có ai tính toán chi tiêu không? Đánh trận, làm thủy lợi, bồi thường cho người ngoại quốc, bổng lộc của trăm quan... tất nhiên quân lương của Bát Kỳ cũng là một khoản lớn. Muốn vận hành một gia đình như thế này đâu có dễ dàng gì."
Từ An lúc này đột nhiên lên tiếng: "Các người đều nói người Anh là Hách Đức quản lý hải quan, những năm qua làm không tệ, chẳng lẽ chỗ ông ta không thể nặn ra được một phần nào sao?"
Hộ bộ Thượng thư lắc đầu thở dài: "Thái hậu không biết đấy thôi, thuế của quốc triều tổng cộng có ba mục: thuế lương thực vụ hè và vụ thu, thuế thương nhân trong nước, cuối cùng là thuế quan đối ngoại. Đại khái là chia làm ba phần..."
"Thuế lương thực chỉ có chừng đó, ba trăm vạn lượng là cùng, dù sao đất đai cũng không tự dưng sinh ra, sản lượng lương thực sẽ không có thay đổi lớn... Còn về thuế thương nhân trong nước, do phương Nam loạn giặc dài, mấy năm nay mới vừa hồi phục, duy trì được ba bốn trăm vạn một năm là hết mức rồi..."
"Còn về thuế quan, tuy thu càng ngày càng nhiều, nhưng Hách Đức phải tuân thủ quy tắc của hiệp ước, mỗi năm phải trả tiền bồi thường cho Anh và Pháp trước... Muốn ông ta móc thêm tiền ra, khó lắm!"