Trong ánh đèn dầu leo lét, Xuân Thái bị treo trên giá hình, đôi mắt nhắm nghiền bất động, nếu không phải thấy cô bé vẫn còn hơi thở yếu ớt, người ta hẳn sẽ tưởng rằng cô đã chết.
Suốt ba phút trôi qua không một tiếng động, cho đến khi Tải Thuần mở miệng nói câu đầu tiên, Tiêu Lạc Thành đang lén nhìn ngoài nhà lao suýt nữa bị sặc đến nghẹt thở.
"Ngươi... năm nay rốt cuộc bao nhiêu tuổi rồi?" Câu hỏi ngớ ngẩn này của Tải Thuần khiến cả Xuân Thái cũng phải sững sờ, không ai ngờ vị hoàng đế Đồng Trị lại thốt ra một câu như vậy.
Đây là một câu hỏi cực kỳ ngu xuẩn. Xuân Thái khinh bỉ liếc nhìn hắn: "Thật không ngờ, hoàng đế Thát Tử không chỉ tàn bạo mà còn ngu xuẩn đến thế. Muốn biết tuổi của ta ư, ta có thể nói cho ngươi biết, năm nay ta đã mười bốn tuổi rồi. Chỉ là cơ thể ta phát triển chậm hơn người khác, cộng thêm việc tu luyện nhẫn thuật nên mới trông nhỏ bé như vậy... Nhưng điều đó quan trọng sao? Ta ngụy trang thành trẻ con, mục đích chính là để giết ngươi."
Tải Thuần nhìn cô đầy vẻ buồn bã: "Mười bốn tuổi sao... độ tuổi đẹp biết bao. Nếu ở Đại Thanh, đây chính là tuổi được người ta đến dạm ngõ, thêm hai ba năm nữa là ngươi đã có thể mặc áo cưới làm tân nương rồi... Tại sao lại chọn cuộc sống thế này? Ta biết ngươi là người nước Đại Thanh, giọng nói Ngô侬 nhuyễn ngữ của ngươi rất chuẩn..."
Một câu nói chạm đúng vào nỗi đau của Xuân Thái, cô trợn mắt nhìn Tải Thuần mắng: "Tại sao? Ngươi lại dám hỏi ta tại sao? Đồ hoàng đế Thát Tử thối tha, ngươi đã tàn sát cả nhà và cả làng của ta, vậy mà còn hỏi tại sao? Chẳng lẽ chúng ta bị ngươi giết rồi, còn phải mang ơn đội nghĩa cho ngươi hay sao?"
"Ngươi bị điên rồi à? Hay ngươi tưởng cái lý lẽ 'Quân gọi thần chết, thần không thể không chết' là thật? Phì!" Một bãi nước bọt lẫn máu bay thẳng vào mặt Tải Thuần. "Dù ngươi là vua, là hoàng đế, cũng đừng hòng tùy tiện giết người. Ngươi giết cả nhà ta, ta tất nhiên sẽ đòi nợ máu."
Nghe tiếng mắng nhiếc của Xuân Thái, Tải Thuần và Tiêu Lạc Thành đều hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện. Hóa ra Xuân Thái là người vùng Giang Nam, trong chiến tranh Thái Bình Thiên Quốc, cả làng cô đã bị quân Mãn Bát Kỳ sát hại sạch sẽ. Đầu đàn ông bị đem đi nộp làm chiến công, còn phụ nữ thì trở thành món đồ chơi để chúng phát tiết.
Còn lũ trẻ thì bị nhổ cỏ tận gốc để tránh hậu họa, chỉ có Xuân Thái trốn trong giếng cạn mới thoát được một kiếp.
"Hu hu hu... Đồ Thát Tử, đồ hoàng đế chó má... Suốt cả đêm đó, khắp nơi đều là tiếng kêu thảm thiết của dân làng. Ta trốn trong bùn lầy dưới giếng cạn, không dám nhúc nhích, ngay cả khi xác của Hổ Nha đầu nhà bên cạnh bị ném xuống, ta cũng không dám phát ra tiếng động. Năm mươi hộ dân trong làng, chỉ trong một đêm mất sạch, ngay cả nhà cửa cũng bị các ngươi thiêu rụi..."
"Ngươi còn hỏi ta tại sao? Ngươi bị ngốc à? Trong đầu ngươi toàn là bã đậu phải không? Sao, không nói được gì nữa à? Ngươi đợi đấy, sẽ có ngày đó thôi. Người Hán chúng ta sẽ đòi nợ máu, giết sạch lũ người Mãn các ngươi. Những tội ác các ngươi gây ra hôm nay, tương lai sẽ phải trả lại gấp mười lần!"
Tải Thuần không thể ngờ rằng trong lòng một người lại chứa đựng nhiều hận thù đến thế. Ngũ quan của Xuân Thái vặn vẹo dữ tợn, khoảnh khắc đó gương mặt cô như biến thành ác quỷ Tu La, muốn lao lên xé xác hắn ra làm trăm mảnh.
Trong bóng tối, Tiêu Lạc Thành thầm than: "Không ngờ Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cũng phát hiện ra mỏ vàng này. Muốn tìm được những thủ hạ trung thành nhất, phải tìm từ chính những kẻ bị phá gia diệt môn thảm khốc này..."
Lúc này, tại quán rượu ở thành Edo, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cũng đầy phấn khích nói: "Đúng vậy, chính ta đã lấy cảm hứng từ Tiêu Lạc Thành. Ta từng điều tra, gần một nửa thủ hạ cốt cán bên cạnh Tiêu Lạc Thành đều là binh lính cũ của Thái Bình Thiên Quốc. Những kẻ bại trận mất nước mất nhà, những chiến sĩ không muốn phiêu bạt tha hương, đều lần lượt tìm đến Tiêu Lạc Thành. Nếu không, sao hắn có thể tổ chức được một đội quân nhanh chóng như thế?"
"Hắn làm được thì tại sao ta không làm được? Cho nên khi còn làm thị vệ ở Đại Thanh, ta đã có ý thức chọn lựa trong số những người tị nạn Giang Nam. Có những binh lính cũ, có những kẻ sĩ bị người Mãn phá gia diệt môn, và cả những người phụ nữ khổ sở này..."
"Ta cũng là phụ nữ, ta biết một khi trong lòng người phụ nữ chứa đầy hận thù, sự trả thù đó sẽ mạnh mẽ đến mức nào. Ta chỉ cần khơi gợi con quỷ dữ trong lòng họ, cho họ biết báo thù không phải là điều không thể... Chỉ cần cho họ một chút hy vọng, họ chính là những tử sĩ tốt nhất."
Nỗi sợ hãi trong lòng Công sứ Roche đã không thể diễn tả bằng lời. Ông từng chứng kiến vô số cuộc chiến tàn khốc, từng thấy nhiều âm mưu, nhưng hành vi lợi dụng những cô bé làm tử sĩ như thế này, quả thực đây là lần đầu tiên ông thấy.
"Làm sao ngươi có thể làm được điều đó? Chỉ bằng sức một mình ngươi mà có thể lôi kéo nhiều người như vậy sao?" Ông khó hiểu hỏi.
"Ha ha ha... Một mình ta sao làm nổi? Ta phải tìm đồng bọn chứ, tìm thật nhiều đồng bọn... Nhưng không có tiền thì không làm được gì cả. Ngươi đoán xem ta lấy tiền ở đâu ra?"
Roche ngơ ngác lắc đầu. Kết quả là Vụ Ẩn Tiểu Quỷ đang uống rượu mặt đỏ ửng bắt đầu cởi áo ngoài, lộ ra làn da trắng như tuyết, khiến Roche nuốt nước bọt ừng ực.
"Đồ quỷ chết tiệt, ngươi đang nghĩ gì thế?" Vụ Ẩn Tiểu Quỷ trừng mắt nhìn ông, rồi từ trong ngực lấy ra một sợi dây chuyền ngọc trai Đông Châu tuyệt đẹp.
"Thấy chưa? Đông Châu thượng hạng ngoài quan ải, nghe nói đây là thứ một ái phi của Càn Long gia từng đeo, vẫn luôn nằm trong đại nội..."
"À! Ta hiểu rồi, ngươi lại dùng tiền của Mãn Thanh để đào góc tường của Mãn Thanh!" Roche sờ vào sợi dây chuyền Đông Châu thượng hạng, bừng tỉnh đại ngộ.
"Ha ha, đúng vậy. Ngươi căn bản không biết trong hai trăm năm qua, Mãn Thanh đã vơ vét được bao nhiêu báu vật. Tử Cấm Thành tuy có sổ sách, nhưng nhiều đến mức ngay cả hoàng đế cũng không thể kiểm kê hết được... Có thái giám từng nói, nếu muốn kiểm kê sổ sách trong Tử Cấm Thành, ít nhất cần mười năm."
"Đã hỗn loạn như vậy, thì ta cứ việc lấy thôi. Khi đó ta là thị vệ đeo đao trong Tử Cấm Thành, có thể ra vào hoàng cung tự do. Tổ tông sợ là không bao giờ ngờ tới, ta lại là một tên trộm, đang không ngừng tuồn những báu vật nhỏ ra ngoài..."
"Đắt giá lắm đấy, một cái bình hít thuốc bằng ngọc trắng mỡ cừu nhỏ xíu, ta có thể bán ở Lưu Ly Xưởng được ba ngàn lượng bạc... Ngươi biết đó là bao nhiêu tiền không? Đủ để nuôi đám thủ hạ của ta trong một năm, ha ha ha..."
Roche tất nhiên biết sự giàu có của hoàng thất Mãn Thanh. Năm 1860, dù không tận mắt chứng kiến cảnh đốt Di Hòa Viên, nhưng ông đã thấy đủ loại báu vật mà quân viễn chinh mang về, cũng từng tham gia vài cuộc đấu giá. Hai cái bình hoa Cảnh Thái Lam rất đẹp trong nhà ông chính là mua từ đấu giá, dưới đáy còn có dấu triện thời Càn Long.
Di Hòa Viên chỉ là một khu vườn nghỉ dưỡng của hoàng thất Mãn Thanh mà đã giàu có đến thế, huống chi là Tử Cấm Thành, đó là hoàng thành của cả hai triều đại Minh - Thanh đấy.
"Trời ạ, lá gan của ngươi lớn thật. Chẳng lẽ ngươi ra vào hoàng cung không bị kiểm tra sao? Những tên thái giám kiểm kê kho báu không phát hiện ra vấn đề gì à?"
"Ha ha ha, thái giám á? Ngươi nói đám người không nam không nữ đó ư?" Vụ Ẩn Tiểu Quỷ vô cùng khinh bỉ nói. "Đó là những con quái vật tham lam nhất thế giới này, không thể hưởng lạc cùng phụ nữ nên dồn hết tâm trí vào bạc vàng. Chỉ cần ta chia cho chúng một chút lợi lộc, ai mà thèm quản việc của ta?"
"Không chỉ vậy, những tên thái giám này còn nhắc nhở ta cái gì có thể lấy, cái gì không... Báu vật thực sự quá nhiều, chủ nhân chỉ thích hoặc biết đến một phần nhỏ, còn hơn bảy mươi phần trăm báu vật đã ngủ yên mấy chục năm mà không ai ngó ngàng tới, ngoại trừ thái giám quản kho, chẳng ai biết sự tồn tại của chúng..."
"Ta căn bản không phải là trộm, ta chỉ là lấy thôi, cứ nghênh ngang lấy ra ngoài là được..."
Roche thở dài lắc đầu: "Đây đúng là cảnh tượng ngày tàn của đế quốc. Khi một vương triều đến ngay cả hoàng cung của mình cũng không kiểm soát nổi một trăm phần trăm, thì nó còn hy vọng gì nữa?"
"Nhưng thái giám thì dễ hối lộ, còn đám binh lính thì sao? Ngự Lâm Quân đông như kiến cỏ, dù chúng có nhận hối lộ của ngươi, ngươi cũng không đưa xuể đâu!"
"Hì hì hì..." Lúc này Vụ Ẩn Tiểu Quỷ bỗng cười cực kỳ quỷ quyệt. "Đây chính là bí mật của ta. Ngươi thử nghĩ xem, tại sao ta chỉ lấy những báu vật nhỏ bé này? Kích thước của chúng vừa vặn, ngươi nói xem ta sẽ giấu ở đâu?"
Đôi mắt Roche bỗng sáng lên: "À! Ngươi... hóa ra ngươi giấu ở chỗ đó, ha ha ha..." Bàn tay ông men theo làn da trắng mịn mà bóp mạnh một cái, khiến Vụ Ẩn Tiểu Quỷ kêu lên như con mèo trong đêm xuân.
Đôi nam nữ cẩu thả không thể kìm nén thêm được nữa, sấm sét gặp lửa, một trận đại chiến chính thức bắt đầu trên lầu quán rượu.
Cùng lúc đó, cuộc chiến trong nhà lao thành Osaka cũng ngày càng gay gắt. Tải Thuần như trúng tà, cứ khăng khăng muốn thuyết phục Xuân Thái, lúc thì nói đám lính tàn sát làng là do quân Trường Mao giả dạng, lúc lại nói chuyện này hắn hoàn toàn không biết, cuối cùng còn bảo sẽ giúp cô điều tra vụ án này.
Thế nhưng Xuân Thái không còn là cô bé nằm trong lòng cha mẹ ngày nào nữa, cuộc sống tàn khốc đã khiến cô trưởng thành sớm. Mọi lời đường mật của Tải Thuần đều bị cô khinh bỉ.
Đến cuối cùng, Xuân Thái đột nhiên cười: "Hoàng đế bệ hạ, hà tất phải phí lời như vậy? Ngươi muốn gì ta còn lạ gì sao? Muốn thân xác này thì cứ lấy đi. Ngươi là dao thớt, ta là cá thịt, ta còn có thể phản kháng sao..."
Một câu nói khiến mặt Tải Thuần đỏ bừng như gấc. "Không, không... ta không... không có ý đó..." Một đứa trẻ mười một tuổi dù có già dặn trước tuổi cũng không chịu nổi sự kích thích này.
Xuân Thái cười lạnh: "Sư phụ ta đã sớm nói với ta, tương lai ta sẽ là một yêu nghiệt làm khuynh đảo thiên hạ, chỉ cần cho ta thời gian trưởng thành, đàn ông trong thiên hạ đều sẽ trở thành nô lệ của ta... Ta đương nhiên tin lời sư phụ, hơn nữa cái bộ dạng của ngươi khi nhìn ta lúc đi săn, càng chứng minh sự sáng suốt của sư phụ..."
"Giờ ta đã hiểu, ngươi không chỉ là một tên Thát Tử thối tha, một tên hoàng đế ngu xuẩn, mà còn là một tên hôn quân háo sắc... Ta thậm chí đã nhìn thấy tương lai của ngươi rồi, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ chết trên bụng đàn bà, chắc chắn là vậy, đây chính là số mệnh của ngươi."
"Ha ha ha..." Tiếng cười của Xuân Thái như ma mị, còn Tải Thuần chỉ có thể chọn cách bỏ chạy trong nhục nhã.
Đây chính là câu chuyện về mối tình đầu của Ái Tân Giác La Tải Thuần, một bi kịch từ đầu đến cuối.