Bầu trời Ai Cập bao phủ một tầng mây mù chiến tranh, Anh, Pháp, Hoa tộc, bao gồm cả Tổng đốc Ai Cập của Đế quốc Ottoman, tất cả đều bị cuốn vào vòng xoáy này.
Chiếc Trí Viễn hào không chút do dự lựa chọn dũng cảm vượt cửa ải, trong khi trên Địa Trung Hải, hai hạm đội lại đang quấn lấy nhau, bầu không khí vô cùng quỷ dị.
Anh Quốc đã điều động năm tàu chiến tuyến từ chính quốc, cộng thêm ba tàu chiến tuyến và sáu tàu hộ vệ vốn có của Hạm đội Địa Trung Hải, tổng cộng mười bốn chiến hạm hợp thành một hạm đội hùng mạnh, đang hành trình trên vùng biển phía nam đảo Crete. Song hành cùng họ là Hạm đội Địa Trung Hải của Pháp gồm tám chiến hạm.
Hai hạm đội cùng tiến trên biển, khoảng cách chỉ vỏn vẹn hơn một nghìn mét. Đích đến của cả hai chỉ có một, đó là Cảng Said của Ai Cập, và mục tiêu cũng chỉ vì một lý do: đoàn đại biểu đến từ Đông Á kia.
Không cần nói cũng biết, đôi bên đều hiểu rõ mục đích của nhau. Một bên muốn đón họ an toàn sang châu Âu, bên còn lại tìm mọi cách chặn họ ở Ai Cập để tranh thủ thời gian chuẩn bị cho liên minh các tộc.
Rõ ràng là hai hạm đội đối địch, nhưng giữa họ lại chẳng hề lộ ra chút mùi thuốc súng nào. Đôi bên không những đánh tín hiệu cờ để chào hỏi, ban đêm còn dùng tín hiệu đèn để liên lạc, thậm chí các cửa pháo phía đối diện nhau đều đang đóng chặt.
Trên chiến hạm Ma-ran-ta, kỳ hạm của hải quân Pháp, đèn đuốc sáng trưng. Đây là loại chiến hạm mới được trang bị tám năm, sử dụng động cơ kép gồm buồm và hơi nước. Khói đen cuồn cuộn bốc lên cao, cánh buồm trắng giăng kín giữa không trung đón lấy sức gió khổng lồ, khiến cả con tàu chạy nhanh một cách khác thường.
Dù sao đây cũng là hạm đội chính quốc của Pháp, ngoài Ma-ran-ta ra, còn có ba chiến hạm khác cũng sử dụng động cơ kép hơi nước và buồm. Hơn nữa, người Pháp giàu có còn cho bọc thép cả bốn con tàu này rồi sơn lên lớp sơn màu xám bạc, nhìn từ xa quả nhiên vô cùng uy vũ.
Hạm trưởng Nhượng A Nặc vẫn chưa nghỉ ngơi. Ông đứng trong khoang chỉ huy, nhìn về phía hạm đội Anh ở đằng xa, mày nhíu chặt, lẩm bẩm trong miệng: "Những người Anh này rốt cuộc muốn nhúng tay đến mức độ nào? Đáy quyền hạn mà Benjamin cấp cho họ nằm ở đâu? Liệu vì người Trung Quốc mà họ có dám khai chiến với chúng ta không?"
Hết lần này đến lần khác, hạm trưởng Nhượng A Nặc cứ lẩm bẩm không ngừng. Phó quan bên cạnh đưa cho ông một tách cà phê đắng: "Nghỉ ngơi chút đi, đám người Anh này xem chừng đã nhận lệnh chết, không đến được Cảng Said thì họ sẽ không bỏ cuộc đâu..."
"Ta biết, tất nhiên ta biết. Nhưng ta phải phán đoán ra giới hạn can thiệp của họ... Rốt cuộc sẽ nhúng tay đến mức độ nào? Liệu có khai chiến với chúng ta không?"
Phó quan do dự một chút rồi nói nhỏ: "Tôi lại nghĩ, thay vì phân tích đám người Anh này, chi bằng phân tích Tiêu Lạc Thiên thì hơn. Không biết kế hoạch của lãnh sự Ferdinand có hiệu quả không, người Trung Quốc liệu có thực sự ngoan ngoãn ở lại Đại Khổ Hồ để phối hợp điều tra không..."
"Ồ... con trai, con nghĩ quá nhiều rồi. Tử tước Ferdinand là một nhà ngoại giao lão luyện đầy kinh nghiệm, trên bàn đàm phán ngoại giao, ông ấy chưa từng thất bại!"
"Ông ấy đảm bảo với ta, chỉ cần vụ phục kích xảy ra, ít nhất có thể đảm bảo giữ chân người Trung Quốc trong ba ngày... Chẳng lẽ có gì đáng nghi ngờ sao? Nguyên thủ của bất kỳ quốc gia nào bị tấn công, thậm chí trên đó còn có cả Hoàng đế Đại Thanh, sao họ có thể không dừng bước để nghiên cứu đối sách cho tử tế được?"
"Ít nhất họ cũng phải điều tra tình hình nguy hiểm phía trước... Còn hạm đội của chúng ta, sáng mai là có thể đến Cảng Said rồi, thời gian vẫn còn rất dư dả, đừng lo lắng... Điều đáng lo vẫn là người Anh kìa!"
Phó quan đã hiểu rõ, hạm trưởng từ đầu đến cuối vốn chẳng coi người Trung Quốc ra gì. Trong lòng ông ta, chỉ có người Anh mới là mối đe dọa, còn Tiêu Lạc Thiên chẳng qua chỉ là miếng thịt trên thớt.
Nhưng liệu có thực sự là vậy không? Phó quan bày tỏ sự nghi ngờ, anh lẩm bẩm nhỏ: "Nếu Tiêu Lạc Thiên dễ phán đoán như vậy, thì thế lực của ông ta đã không thể trỗi dậy nhanh chóng đến thế trong thời gian ngắn... Trên Đại Tây Dương, hải quân chúng ta chịu thiệt còn chưa đủ sao?"
"Cậu đang nói cái gì?" Nhượng A Nặc đập mạnh tách cà phê xuống bàn, cà phê bắn tung tóe làm hỏng cả một mảng bản đồ. "Cậu đang nghi ngờ phán đoán của ta? Cậu có thể đưa ra bằng chứng gì để thuyết phục ta, hay cậu muốn biểu đạt điều gì?"
"Nói cho ta biết, cậu muốn ta làm gì? Chúng ta đã tiến hết tốc lực rồi, còn có thể làm gì nữa? Cậu muốn hạm đội bay tới đó sao?"
Phó quan đỏ mặt nói: "Xin lỗi... tôi không phải nghi ngờ phán đoán của ngài, tôi chỉ hy vọng có thể chuẩn bị thêm một vài phương án dự phòng. Ngộ nhỡ người Trung Quốc chui ra khỏi kênh đào sớm hơn thì sao? Dù phương án không dùng đến, nhưng chuẩn bị thêm vẫn tốt hơn..."
"Được rồi, được rồi... Cậu muốn làm thì cứ làm đi, cậu tự từ bỏ thời gian nghỉ ngơi thì không phải là vấn đề của ta..." Nhượng A Nặc nhìn đồng hồ bỏ túi, thấy kim giờ đã chỉ ba giờ sáng, ông ngáp một cái thật dài.
"Ta đi ngủ ba tiếng đây, cậu đã muốn tăng ca thì cứ tăng ca đi... Nhớ gọi ta dậy đúng giờ..."
Để mặc phó quan khổ sở tăng ca một mình, Nhượng A Nặc trở về khoang tàu của mình, uống một ly rượu ngủ rồi ngả đầu ngáy như sấm.
Trong đêm tối, khoang chỉ huy vẫn sáng trưng. Phó quan cô độc uống hết tách cà phê đắng này đến tách khác, tỉ mỉ suy diễn mọi khả năng có thể xảy ra, đặc biệt là những tình huống nếu Trí Viễn hào thoát ra khỏi kênh đào sớm.
Người nỗ lực phấn đấu không chỉ có mình anh. Trên sa mạc, kỵ binh nhẹ của Pháp cũng đang liều mạng. Chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm trên sa mạc rất lớn, gió lạnh thổi thẳng vào người khiến các kỵ binh gần như đông cứng, nhưng không ai khoác thêm áo choàng lông, vì họ sợ làm tăng dù chỉ một chút lực cản.
Chiến mã đã gần kiệt sức, hơn ba mươi kỵ binh nhẹ có mười người chủ động nhảy xuống ngựa đi bộ, nhường ngựa cho đồng đội thay phiên nhau.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, từng ngôi làng sa mạc quen thuộc lướt qua bên cạnh các kỵ binh, khiến từng đàn dân bản địa hoảng sợ bỏ chạy tán loạn. Ở hướng kênh đào phía xa, các kỵ binh mơ hồ nhìn thấy những tia lửa nhấp nháy, từng đốm nhỏ như những ngôi sao giữa bầu trời đêm.
"Chết tiệt, tốc độ của đám người Trung Quốc này nhanh thật! Tăng tốc, đừng tiếc chiến mã nữa, có mệt chết cũng phải đến Cảng Said vào buổi sáng! Tăng tốc..."
Không chỉ người Pháp đang chạy đua với thời gian, hạm đội liên quân lúc này cũng đang tranh thủ từng phút. Khi hạm đội ngày càng quen thuộc với đường thủy kênh đào, tốc độ tàu dần dần tăng lên, năm hải lý, sáu hải lý, bảy hải lý...
Từng thị trấn nhỏ bị bỏ lại phía sau, Ismaïlia, Fidan, Qantara... những trọng trấn bên kênh đào đều bị hạm đội bất ngờ xuất hiện làm cho kinh ngạc.
Vô số nhân viên của công ty quản lý kênh đào dụi mắt bước ra từ ký túc xá. Khi nhìn thấy chiếc Trí Viễn hào cao lớn, ai nấy đều sững sờ kinh ngạc.
"Đây là? Đây là Trí Viễn hào của người Trung Quốc... sao có thể đến đây được? Không đúng... mau đi báo, báo cho Cảng Said và Cảng Suez..."
Đáng tiếc, tất cả đều vô ích. Khi họ mở máy điện báo lên mới phát hiện không hề có tín hiệu phản hồi, toàn bộ đường dây điện báo bên ngoài thị trấn đều đã bị phá hoại.
"Hỏng rồi, kế hoạch của chúng ta thất bại rồi..." Chưa kịp cảm thán xong, họ đã thấy một nhóm lính thủy đánh bộ Hoa tộc hung hãn, tay cầm lưỡi lê sáng loáng ép họ lại một chỗ.
"Đều câm miệng lại... tất cả quay về ký túc xá! Không ai được phép đi lại tùy tiện, chúng tôi đang truy quét bọn cướp sa mạc tập kích! Ai dám manh động, chính là đồng phạm!"
"Không, chúng tôi không phải..." Họ chỉ là những người làm thuê bình thường, đâu dám chống lại quân đội, từng người một lủi thủi chui lại vào ký túc xá.
Chú thích: Hôm nay là mùng hai tháng hai âm lịch! Tôi vừa mới nhận ra, hôm nay là kỷ niệm bốn năm tôi bắt đầu viết lách!
Thật không thể tin nổi, tôi đã viết được bốn năm rồi! Vẫn nhớ đó là ngày mùng hai tháng hai năm Tỵ, ngày rồng ngẩng đầu, tôi chính thức bước chân vào cái nghề khổ ải này, chớp mắt đã bốn năm rồi!
Trọn vẹn bốn năm!