Tiêu Lạc Thiên, người đang ở cách xa vạn dặm, không hề hay biết rằng Lưu Cầu – nơi ông dày công gây dựng – đã xuất hiện những dấu hiệu rạn nứt và nội loạn. Các thế lực bản địa Lưu Cầu đại diện bởi Thái Mạo, Kim Trường Sâm đã nảy sinh những bất đồng nghiêm trọng với các thế lực ngoại lai từ đại lục như Lương Khôn, Phạm Liêm.
Phe bản địa Lưu Cầu suy cho cùng vẫn là tầm nhìn hạn hẹp. Họ chỉ nghe danh sự hung tàn của người Tây Dương chứ chưa từng tận mắt chứng kiến. Trong tiềm thức của họ, người Pháp, người Anh cũng chẳng khác gì gia tộc đảo Tân Tân đời đầu, đều là một lũ cướp đến vì lợi ích. Chỉ cần đối phương không lật đổ quốc thống của Lưu Cầu, thì dù cuộc sống có khổ cực đôi chút, mọi người cũng có thể chịu đựng được.
Mấy trăm năm dưới sự cai trị của gia tộc đảo Tân Tân họ còn chịu đựng được, thì ai còn bận tâm đến việc đổi một ông chủ khác cưỡi trên đầu mình nữa? Còn về hy vọng mà Tiêu Lạc Thiên mang đến, cứ coi như đó là một giấc mộng đi.
Thế nhưng, những người mà Tiêu Lạc Thiên mang từ đại lục sang lại có suy nghĩ hoàn toàn khác biệt. Lão chưởng quỹ Phạm Liêm từng tận mắt nhìn thấy tàn tích của Viên Minh Viên ở kinh thành, bạn bè thân thiết và cả những người làm ở kinh thành của ông đều đã chứng kiến sự tàn bạo của liên quân Anh - Pháp.
Về phần Lương Khôn, ông lại càng không có chút thiện cảm nào với người Tây Dương. Khi còn chiến đấu trong phong trào Thái Bình Thiên Quốc, ông thậm chí từng giao tranh với đội quân súng hỏa mai do tên người Anh Gordon cầm đầu. Vô số huynh đệ đã chết dưới tay tên đồ tể người Anh này, mối thù đó dù có dốc cạn nước ba con sông cũng không rửa sạch được.
Hai phe thế lực ở Lưu Cầu cứ thế giằng co. Một phe vẫn ôm ảo tưởng về người Tây Dương, luôn mong muốn đổi lấy hòa bình bằng cách giảm bớt thương vong. Phe còn lại đã nhìn thấu bản chất của các cường quốc phương Tây, biết rõ lũ sói đói này tuyệt đối không có lòng nhân nghĩa, những cuộc đàm phán kia chẳng qua chỉ là một màn kịch lừa gạt.
Thượng Thái Vương kẹt ở giữa vô cùng khó xử. Vị vua trẻ này thực lòng khâm phục Tiêu Lạc Thiên và tiếp thu trọn vẹn tư tưởng mà ông truyền thụ. Thế nhưng, dù sao ông cũng lớn lên ở Lưu Cầu, ý kiến của những vị lão thần đã nuôi dạy ông từ nhỏ, ông không thể không nghe.
Quan trọng hơn cả là những ngày oanh tạc điên cuồng vừa qua, quân dân Lưu Cầu đã tử trận quá nhiều. Điều này đã vượt quá giới hạn chịu đựng tâm lý của người dân một quốc đảo nhỏ bé. Đất hẹp dân thưa có nỗi khổ riêng, thực sự không thể chịu nổi những cuộc chiến tiêu hao.
Thượng Thái Vương đầy giằng xé cuối cùng cũng đồng ý với ý kiến của Kim Trường Sâm và những người khác, quyết định gặp mặt Cung Thừa. Đến đây, nửa phần đầu trong kế độc của Cung Bán Luân đã hoàn tất mỹ mãn. Lão bán nước già dặn, am hiểu lòng người này một lần nữa lại xoay chuyển cả một quốc gia trong lòng bàn tay.
Mà tất cả những điều này, Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không hay biết. Trong thời đại mà đường dây điện báo chưa bao quanh toàn cầu, hiệu quả truyền tin vô cùng thấp. Tiêu Lạc Thiên nằm mơ cũng không ngờ được rằng Cung Bán Luân – tên bán nước nổi tiếng trong lịch sử – lại nhúng tay vào chuyện ở Lưu Cầu. Lúc này, ông vẫn còn tâm trí để giảng bài cho đoàn sĩ quan của mình ngay trên Địa Trung Hải.
"Các huynh đệ, các anh có thấy không? Hòn đảo lớn phía bắc kia chính là đảo Crete, trong truyền thuyết thì mê cung Minos được xây dựng tại nơi này... Ở phía bắc hòn đảo này chính là Hy Lạp, cái nôi của nền văn minh châu Âu... Xa hơn về phía bắc nữa là những cái tên lừng lẫy trong lịch sử như Macedonia, Bosnia, Serbia..."
"Mảnh đất này không đơn giản đâu, đây là nơi khởi nguồn của văn minh châu Âu, cũng là thùng thuốc súng của châu Âu suốt hàng ngàn năm qua. Từ trước Công nguyên, nơi đây đã không ngừng tranh chiến. Văn minh Địa Trung Hải và văn minh Bắc Âu giao tranh tại đây, văn minh châu Á và văn minh châu Âu tiếp giáp tại đây. Những tư tưởng khác biệt, những nền văn hóa khác biệt, dù tạo ra những nền văn minh rực rỡ nhưng cũng tích tụ vô vàn những xung đột."
"Các huynh đệ, các anh phải ghi nhớ cho kỹ, từ nay về sau mắt phải nhìn chằm chằm vào nơi này. Cái thùng thuốc súng Balkan này từ xưa đến nay chưa bao giờ yên ổn. Chiến tranh là chủ đạo tại đây, biết đâu một ngày nào đó, nơi này sẽ trở thành ngòi nổ cho một cuộc đại chiến thế giới..."
Tiêu Lạc Thiên giờ đây không còn ngồi trên con tàu buôn Bồ Đào Nha đó nữa. Hạm đội Anh đã hộ tống ông qua eo biển Anh, ngay sau đó hải quân Bồ Đào Nha cũng phái hai tàu chiến nhỏ đi hộ tống.
Khi tàu vượt qua eo biển Gibraltar, hải quân Ý đã đợi sẵn ở đây để tiếp quản nhiệm vụ hộ tống. Các sĩ quan tân quân cho đến tận bây giờ vẫn không thể quên lễ bàn giao tàu ở eo biển Gibraltar, cảnh tượng đó đã làm chấn động cả châu Âu.
Gibraltar là yết hầu giao thông từ Địa Trung Hải thông ra Đại Tây Dương, tàu thuyền qua lại không kể ngày đêm. Chẳng ai trong số các thuyền trưởng và thủy thủ ngờ được rằng, hạm đội Ý neo đậu ở giữa eo biển hai ngày trời rốt cuộc là muốn làm gì.
Đến khi lễ bàn giao bắt đầu, ba chiếc tàu hộ tống của Ý đồng loạt bắn 21 phát đại bác chào mừng. Tiếng nổ "đùng đoàng" khiến các tàu buôn xung quanh hoảng sợ lẩn tránh, họ cứ ngỡ người Ý muốn đóng vai cướp biển.
Đến cuối cùng, những con tàu qua đường mới hiểu ra, hóa ra hải quân Ý bấy lâu nay đợi chính là Thủ tướng phương Đông Tiêu Lạc Thiên và đoàn sĩ quan của ông, chính là binh đoàn kỳ tích phương Đông đã làm chấn động toàn châu Âu.
"Lạy Chúa, đây chính là những người phương Đông đã dùng xương máu để chống lại kỵ binh Pháp."
"Đây chính là những hiệp sĩ phương Đông đã dũng cảm cứu trẻ mồ côi trong biển lửa ở Hamburg, khiến giáo hội phải hết lời khen ngợi."
"Chính là họ, những người tạo nên kỳ tích cầu đá... Những kỳ tích họ tạo ra không hề thua kém 300 dũng sĩ Sparta thời cổ đại. Đây chính là những người Sparta của phương Đông."
Chuyên đề về phương Đông của Raoul thực sự đã giúp Tiêu Lạc Thiên và các đồng sự ghi điểm rất nhiều. Dưới sự vận hành bằng tiền bạc, một cơn lốc vàng đã quét qua khắp châu Âu. Giới truyền thông đồng thanh ca ngợi Tiêu Lạc Thiên cùng đoàn sĩ quan của ông, giọng điệu khoa trương đến mức một người da mặt dày như Tiêu Lạc Thiên cũng phải thấy xấu hổ.
Hiện nay, toàn bộ châu Âu, trừ những tờ báo thân cận với Hoàng đế Pháp còn buông những lời chất vấn chua chát, thì tám phần mười các phương tiện truyền thông còn lại đã trở thành những người tuyên truyền tự nguyện cho Tiêu Lạc Thiên.
Có lẽ cơ quan tình báo Pháp đã tìm thấy một số thông tin về việc quỹ Trung - Đức hối lộ các tổng biên tập báo lớn, nhưng trước làn sóng dư luận mạnh mẽ, những đòn tấn công nhạt nhẽo này nhanh chóng bị công chúng lãng quên.
Tại eo biển Gibraltar, vào khoảnh khắc đó, tiếng còi tàu vang lên dồn dập, âm thanh lớn đến mức át cả tiếng đại bác. Ngoại trừ tàu Pháp, tất cả các tàu thuyền còn lại đều kéo còi tiễn đưa Tiêu Lạc Thiên. Trên boong tàu đâu đâu cũng là những đám đông vẫy tay chào.
Chuyến đi Địa Trung Hải đã trở thành chuyến hành trình vinh quang của Tiêu Lạc Thiên. Trên suốt chặng đường, vô số tàu buôn, tàu chiến áp sát tàu hộ tống của Ý, kẻ kéo còi, người bắn đại bác, cùng tiễn đưa Tiêu Lạc Thiên. Chẳng biết họ lấy tin tức từ đâu ra.
Trong cuộc chiến Phổ - Áo, Ý và Phổ là đồng minh kiên định, một bên phụ trách chiến trường phía bắc, một bên phụ trách phía nam. Tuy nhiên, sự dũng mãnh của người Ý dường như đã cạn kiệt từ thời La Mã cổ đại. Ý lúc bấy giờ cũng chẳng khác gì thời Thế chiến II, nhanh chóng bị người Áo áp chế.
Đến cuối cùng, người Áo thậm chí còn rút một lượng lớn quân đội từ mặt trận phía nam để chi viện cho phía bắc, vậy mà lục quân Ý cũng không đánh được trận nào ra hồn.
Nhờ vào sự thể hiện vượt trội của quân đoàn Phổ mới giúp Ý tận hưởng được trái ngọt của chiến thắng. Dựa lưng vào một đồng minh hùng mạnh, con đường thống nhất của Ý định sẵn là sẽ suôn sẻ hơn nhiều.
Công lao của Tiêu Lạc Thiên trong trận Sadowa là điều cả châu Âu đều trông thấy. Nói cách khác, người nợ ân tình của Tiêu Lạc Thiên không chỉ có mình nước Phổ, người Ý cũng nợ ông một ân tình.
Để trả món nợ này, Ý đã huy động lực lượng hải quân ít ỏi của mình để hộ tống Tiêu Lạc Thiên trên Địa Trung Hải. Hơn nữa, trên suốt chặng đường này, có lẽ người Ý đã cố tình "thả gió", nên số lượng tàu thuyền đến tiễn đưa Tiêu Lạc Thiên nhiều không đếm xuể.
Hãy nhìn sự khôn ngoan của người Ý này xem, người Phổ dùng lợi ích cốt lõi của quốc gia để trả ân tình, còn người Ý lại dùng thể diện để trả. Thương vụ này quả thật là khôn khéo biết bao.
Khi hạm đội đi qua đảo Crete, khoảng cách đến đích của chuyến hành trình là bán đảo Sinai cũng không còn xa nữa. Khi đến cảng Said, công tác an ninh phía sau sẽ được bàn giao cho các cơ quan tình báo của Phổ và Anh.
Ngay lúc Tiêu Lạc Thiên đang giảng giải cho các huynh đệ về lịch sử lâu đời và địa chính trị của bán đảo Balkan, hạm đội Ý...