"Tại sao, tại sao các người lại tấn công chúng ta? Hắc Sa Đạo chúng ta chưa từng tấn công bộ lạc của các người, chúng ta đã chung sống hòa bình hơn mười năm nay rồi, tại sao các người lại phản bội chúng ta?" Thủ lĩnh sa tặc điên cuồng chém giết và gào thét giữa đám đông.
Liên quân bộ lạc căn bản không rảnh hơi để ý đến hắn. Ở phía sau lưng họ, hàng chục trưởng lão đang bảo vệ một người phương Tây mặc áo choàng Ả Rập, tất cả mọi người đều vây quanh hắn nịnh nọt.
"Kính thưa sứ giả, ngài xem những tên sa tặc này thực sự quá hung hãn, thương vong của chúng tôi quá cao, ngài xem..."
"Đừng nói chuyện thương vong với ta. Dân tộc Phổ chúng ta từ trước đến nay luôn hào phóng. Trong vòng nửa giờ nữa, nếu tiêu diệt được đám phỉ này, ta sẽ thưởng thêm cho các người năm vạn bảng Anh." Không ngờ kẻ này lại là người Phổ.
Các trưởng lão bộ lạc vừa nghe đến tiền thưởng lại tăng thêm thì ai nấy đều hưng phấn reo hò trên lưng ngựa. Họ vung loan đao, thậm chí đích thân thúc ngựa lao lên chiến trường, chém giết với đám sa tặc giữa trời cát vàng mù mịt.
Cảnh tượng tương tự liên tục tái diễn trên sa mạc bán đảo Sinai. Dưới sự treo thưởng hậu hĩnh của sĩ quan tình báo Phổ, vô số cư dân bản địa sa mạc đã được huy động. Hết sào huyệt này đến sào huyệt khác của sa tặc bị san phẳng. Cuộc tàn sát đẫm máu đã bắt đầu từ trước khi Tiêu Lạc Thiên đặt chân lên bờ.
Dân tộc Ả Rập thời đại này vẫn chưa phát hiện ra dưới chân mình chôn giấu thứ dầu đen quý giá. Cuộc sống của họ vô cùng nghèo khó, hơn nữa giữa thế kỷ 19, nhân loại vẫn chưa bước vào kỷ nguyên dầu mỏ, năng lượng thống trị trái đất lúc bấy giờ vẫn là than đá.
Đã nghèo thì đừng mong có tôn nghiêm. Dưới tiền thưởng nặng tay của tình báo Phổ, vô số bộ lạc gia nhập hàng ngũ tiễu phỉ, vô số thổ phỉ bị quét sạch, chỉ là không ai biết mục đích thực sự của hành động này là gì mà thôi.
Người Pháp có thể thuê sa tặc, thì người Phổ cũng có thể thuê các bộ lạc bản địa sa mạc. Dưới sự treo thưởng hậu hĩnh ắt có dũng phu, cuộc chiến giữa hai bên chỉ phụ thuộc vào việc ai chi nhiều tiền hơn mà thôi.
Rõ ràng là người Pháp không hào phóng bằng người Phổ. Trong hàng chục cuộc chiến tiễu phỉ trên bán đảo Sinai, cư dân bộ lạc bản địa luôn chiếm ưu thế, đè bẹp đám lính đánh thuê của Pháp.
Mà tất cả những điều này Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không hay biết. Dân tộc Phổ không hề nông cạn, họ không muốn để những chiến binh phương Đông này biết rõ ngọn ngành, họ không phải loại tiểu nhân thích làm ơn để cầu sủng.
Cùng nỗ lực còn có cả người Anh. Trên mặt biển Hồng Hải, từng chiến hạm Anh mở toang cửa pháo, ánh sáng từ những phát đại bác rực sáng cả vùng biển. Trong tiếng pháo ầm ầm, từng con tàu hải tặc Ả Rập tan tác bỏ chạy.
"Khai hỏa, tiếp tục khai hỏa... Vì Chúa, hãy nổ tung đám tặc khấu đáng ghét này thành tro bụi, biến chúng thành mồi cho cá dưới đáy biển đi..." Hạm trưởng người Anh không ngừng khích lệ sĩ khí.
"Đám người Anh chết tiệt, ngày thường các người nhận của chúng ta biết bao nhiêu vàng bạc, tiền bảo kê chúng ta cống nạp nhiều không đếm xuể, vậy mà hôm nay các người lại nổ súng vào chúng ta, não các người bị bệnh à..." Vô số hải tặc Tây Á gào thét trong tiếng pháo, đáng tiếc là hạm đội Anh căn bản không quan tâm đến lời phản kháng của họ, tiếng pháo vẫn tiếp tục vang lên.
Tiêu Lạc Thiên cho đến khi băng qua toàn bộ bán đảo Sinai, lạc đà mệt chết hơn mười con mới nhìn thấy bãi biển Hồng Hải. Lúc này, một tàu buôn Anh đã đợi sẵn ở đó, thậm chí thuyền nhỏ cũng đã hạ thủy.
"Mau nhìn kìa... là Tể tướng phương Đông... nhiệm vụ của chúng ta cuối cùng đã hoàn thành, mời đại nhân lên tàu." Trong tiếng gọi của vô số thủy thủ, Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã vượt qua bán đảo Sinai, hành trình nguy hiểm nhất đã kết thúc.
Nơi người Anh đón Tiêu Lạc Thiên không phải là một cảng lớn quan trọng mà chỉ là một làng chài nhỏ bình thường. Khi tàu buôn dần rời xa ngôi làng, đột nhiên trong làng bốc lên khói đen cuồn cuộn, trong gió thậm chí còn vẳng lại tiếng kêu thảm thiết.
"Hỏng rồi, là đội lạc đà đưa chúng ta đi," Tư Mã Vân là người đầu tiên hét lên. Hắn đoán không sai, lúc này trên đất liền đã biến thành biển máu.
Mặc dù Phổ và Anh đã huy động vô số cư dân sa mạc đối kháng với sa tặc, nhưng thế giới Ả Rập từ xưa đến nay phong tục vốn dĩ hung hãn, số lượng tặc khấu nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Khi Tiêu Lạc Thiên đi thuyền rời đi, rất nhiều kẻ lọt lưới cũng bao vây tới. Khi chúng phát hiện nhiệm vụ giết Tiêu Lạc Thiên không thể hoàn thành, từng tên chỉ có thể giận dữ rút đao chém giết chính đồng bào mình.
Người dẫn đường Ai Cập vốn dĩ chiếm được chút lợi nhỏ, giờ phút này lại trở thành quỷ dưới đao của đồng hương. Loan đao không chỉ cắt đứt cổ lạc đà, mà cuối cùng cũng cắt đứt luôn cổ người dẫn đường.
Cho đến phút cuối, người dẫn đường Ai Cập cũng không hiểu tại sao những kẻ này lại tấn công mình, họ mang theo sự oan ức đầy bụng để đi gặp Chân chủ.
Tiêu Lạc Thiên đã rời khỏi bán đảo Sinai thành công, nhưng tại Cung điện Buckingham ở London, Anh, những cuộc thảo luận nhắm vào ông vẫn chưa dừng lại.
Nữ hoàng Elizabeth tựa vào ghế sofa, tay cầm một tách trà đen Ấn Độ. Đối diện bà chính là vị Bá tước "đùa bỡn" mà Tiêu Lạc Thiên từng nhắc đến.
"Nói như vậy, ngài không chỉ huy động Hải quân Hoàng gia giúp Tiêu Lạc Thiên về nước, mà còn huy động cả nhân lực và tài lực của thuộc địa để giúp hắn thoát khỏi sự truy sát sao?" Nữ hoàng hỏi với vẻ mặt vô cảm.
Bá tước Derby đặt tách trà xuống, khiêm tốn trả lời: "Đúng vậy, thưa Nữ hoàng bệ hạ kính yêu của thần. Hỗ trợ Tiêu Lạc Thiên đối với Đại Anh Đế quốc chúng ta mà nói là vô cùng có lợi... Chúng ta tuyệt đối không cho phép người Pháp rút ngắn khoảng cách với chúng ta, lợi ích trên biển của Anh không thể bị xâm phạm."
Nữ hoàng Elizabeth mỉm cười nhạt: "Vậy ngài có từng nghĩ đến, nếu Tiêu Lạc Thiên trở thành anh hùng Đông Á, nếu hắn có đủ thực lực tranh phong với Anh, thì lợi ích của Anh chúng ta phải bảo vệ thế nào đây?"
"Ồ, thưa Nữ hoàng bệ hạ kính yêu, Tiêu Lạc Thiên sẽ không gây ra mối đe dọa gì cho Anh cả, bởi vì những khó khăn mà hắn đối mặt là điều chúng ta không thể tưởng tượng nổi..."
"Trước hết, kẻ thù lớn nhất của Tiêu Lạc Thiên hiện nay là người Pháp. Napoleon III vì muốn giết Tiêu Lạc Thiên chắc chắn sẽ không tiếc bất cứ giá nào..."
"Thứ hai, Tiêu Lạc Thiên luôn cổ xúy chủ nghĩa dân tộc và khái niệm quốc gia hiện đại ở Đông Á, điều đó chứng tỏ lòng yêu nước của hắn là chân thành. Mà kẻ thù đe dọa nhất đối với Đại Thanh hiện nay là ai? Chính là người Nga. Người Trung Quốc cũng giống như các dân tộc châu Âu, đối mặt với con gấu xám Nga, mọi người đều sẽ vô thức run rẩy..."
"Bất kể Mãn Thanh có yêu Tiêu Lạc Thiên hay không, thần tin chắc rằng vào thời khắc then chốt, Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối sẽ quên đi cái tôi nhỏ bé để thực hiện cái tôi lớn lao, đối mặt với sự đe dọa của người Nga, họ tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn."
"Người Trung Quốc đối mặt với nhiều kẻ thù như vậy, làm sao có thể trở thành kẻ địch của người Anh chúng ta? Hơn nữa tinh túy của Đại Anh Đế quốc nằm ở hải quân, mà việc xây dựng một hải quân ưu tú không thể thực hiện trong vòng tám chục hay một trăm năm. Dù có tiền mua được số lượng lớn chiến hạm, thì nhân tài đâu ra? Đông Á lấy đâu ra nhiều nhân tài hải quân như vậy?"
Bá tước Derby vô cùng tự tin nói: "Nữ hoàng bệ hạ, hỗ trợ Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối có thể đạt được mục đích làm suy yếu lực lượng của Pháp tại châu Á, hơn nữa còn không gây ra mối đe dọa quốc gia nào cho Anh chúng ta. Tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của thần."
Lời của Bá tước Derby đổi lại là nụ cười nhạt của Nữ hoàng. Tuy nhiên cuối cùng Nữ hoàng không nói gì, trái lại một cậu bé từ ngoài điện bước vào đã lên tiếng.
"Kính thưa ngài Tể tướng, cháu có một thắc mắc. Theo phân tích vừa rồi của ngài, Trung Quốc không thể đuổi kịp bước chân của Anh, nhưng cháu lại có suy nghĩ khác... Trung Quốc có hàng trăm triệu dân, cơ số khổng lồ như vậy, mỗi người quyên góp một xu, cứ một nghìn người xuất ra một tinh anh, lực lượng này sẽ khổng lồ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Tại sao đây lại không phải là mối đe dọa ạ?"
Cậu bé lên tiếng không phải ai xa lạ, chính là cháu ngoại của Nữ hoàng, con trai của Thái tử Phổ - Wilhelm, tức Wilhelm II sau này. Tất nhiên bây giờ cậu chỉ là một cậu bé tám tuổi.
Bá tước Derby cười cúi chào vị Thái tử nhỏ tuổi: "Ồ, đây chẳng phải là Wilhelm bệ hạ sao? Không biết con ngựa đua thần gửi tặng, ngài có thích không... Về câu hỏi của ngài, thần có thể trả lời rất rõ ràng: đó chỉ là một ảo giác mà thôi, hoàn toàn là một mệnh đề giả do các học giả tung ra..."
"Tiêu Lạc Thiên muốn cổ động phong trào dân khí của toàn Trung Quốc, chưa nói đến sự cản trở từ bên ngoài, chỉ riêng lực cản từ nội bộ Mãn Thanh của họ đã lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi rồi. Người Mãn cầm quyền làm sao có thể để mặc một người Hán thực hiện huy động quốc gia chứ? Dân tâm huy động về phía Tiêu Lạc Thiên thì phải làm sao?"
"Ha ha ha, thưa Thái tử điện hạ thân mến, quốc gia lớn thì nhất định sẽ mạnh sao? Đây thực sự là một mệnh đề giả. Tại sao ngài không nghĩ thế này: quốc gia lớn, dân tộc nhiều, dân số đông đúc thì mâu thuẫn sẽ càng nhiều. Sự tiêu hao nội bộ khổng lồ đó, ngài nhất định phải tính đến chứ!"
Tài ăn nói của Bá tước Derby một lần nữa thuyết phục được mọi người. Nữ hoàng Anh và vị vua tương lai của Phổ đều cứng họng, ngẫm nghĩ kỹ lại thì quả thực là đạo lý này.
Nữ hoàng và vị Thái tử nhỏ của Phổ không còn nghi ngờ gì nữa, mà phân tích của Bá tước Derby quả thực rất chính xác. Ở một quốc gia thời trung cổ như Đại Thanh, tiêu hao nội bộ luôn lớn hơn tiêu hao bên ngoài, mâu thuẫn nội bộ lớn hơn rất nhiều so với mâu thuẫn bên ngoài.
Đừng nói đến Đại Thanh, ngay cả một Lưu Cầu nhỏ bé, nơi chỉ có vài chục vạn dân, tư tưởng của người dân cũng rất khó thống nhất. Mặc dù trước đó mọi người đều đoàn kết dưới trướng Tiêu Lạc Thiên, nhưng một khi gặp thời khắc sinh tử, những vết rạn nứt nhỏ bé đó sẽ nhanh chóng biến thành vực thẳm ngăn cách lòng người.
Thế lực bản địa Lưu Cầu hiện đã tách khỏi thế lực Đại lục mà Tiêu Lạc Thiên mang đến, chuẩn bị đơn phương đàm phán hòa bình với người Pháp. Họ căn bản không thể ngờ rằng, trước mặt họ, Cung Đăng đã đào sẵn một cái bẫy khổng lồ.
Trong đêm tối đen như mực, lão chưởng quầy Phạm Liêm và Tướng quân Lương Khôn ngồi đối diện nhau, đã một tiếng đồng hồ cả hai không nói lời nào. Chiêu bài mà Cung Đăng tung ra khiến họ thực sự khó lòng đối phó.
Lão chưởng quầy tin rằng, nếu họ sống chết phản đối việc Vương quốc Lưu Cầu đàm phán hòa bình với Cung Đăng, e rằng địa vị của Tân quân và thế lực bên ngoài trong lòng người bản địa Lưu Cầu sẽ sụt giảm thê thảm.
"Con rể tốt của ta ơi, chẳng lẽ thực sự ép ta phải tung ra lá bài tẩy đó sao? Bây giờ thực sự là lúc đường cùng rồi ư?"