"Việc ký kết sắp diễn ra rồi. Người Lưu Cầu chúng ta chết oan uổng. Đó là hàng ngàn, hàng vạn mạng người đấy. Tướng quân Lương, ngài hãy nghĩ cách đi, chúng ta không thể trơ mắt nhìn lũ quỷ Pháp đổ bộ được. Anh em chị em, đồng bào của chúng ta không thể chết vô ích như vậy..."
"Lão chưởng quỹ đâu? Hãy để lão chưởng quỹ quay về đi, tôi biết trong thương hội vẫn còn giấu một lô vũ khí, hãy lấy ra đi, chúng ta phải liều mạng với lũ súc sinh này..."
"Tôi không tin Cung Đặng, chúng ta cũng chẳng tin người Pháp. Dù ngài có khuyên nhủ thế nào, tôi cũng đã ra lệnh cho liên đội của mình bí mật chuẩn bị chiến đấu rồi, đạn dược đã được cấp đủ gấp ba lần cơ số... Tướng quân à, chúng ta không thể đứng nhìn, chúng ta phải hành động thôi."
Bên trong một pháo đài trên núi Thất Tinh, Lương Khôn với cái chân bó bột thạch cao đang tựa vào ghế, mặt mày tái mét, đôi mắt trừng trừng nhìn xuống bến cảng dưới chân núi.
Bên cạnh vị tướng quân, hơn mười sĩ quan Tân quân đều là những thành phần "diều hâu" cứng rắn. Trong mắt họ tuyệt đối không có hai chữ đầu hàng hay thỏa hiệp. Nhóm người này thậm chí còn kháng lệnh, tự ý phát tán vũ khí đạn dược, rồi phân tán lực lượng, ẩn mình giữa dân chúng.
Nếu theo quy củ thường ngày, kẻ nào dám tự ý sử dụng vũ khí đạn dược, dám chống lại quân lệnh trong Tân quân, thì dù không chết cũng phải bị trục xuất khỏi hàng ngũ. Thế nhưng hôm nay, Lương Khôn đã chẳng còn tinh thần để trừng phạt những người trẻ tuổi liều lĩnh này nữa. Ngay cả chính ông cũng hận không thể dẫn binh đi san bằng hội trường trên bến cảng kia.
"Tướng quân, ngài hãy nói gì đi chứ. Chúng ta không thể cứ đứng nhìn như thế này được. Hiện giờ Ngự Lâm quân đã tiếp quản các tuyến đường huyết mạch từ thành phố ra vùng ngoại ô, họ muốn đuổi hết chúng ta đi, đây là đang bài xích chúng ta đấy."
Mãi đến lúc này, Lương Khôn mới quay đầu nhìn hắn một cái, khẽ hỏi: "Không có Tân quân chúng ta, Thái Mạo lấy gì để duyệt binh? Dựa vào đám thủy binh của hắn sao?"
"Ôi tướng quân của tôi ơi, giờ đám người ở thành Thủ Lý đang sợ chúng ta gây chuyện, đang tìm mọi cách xua đuổi người của chúng ta đấy. Nghe bạn bè nói, lần duyệt binh này Thái Mạo huy động thủy binh ở pháo đài và Ngự Lâm quân gom góp lại mà thôi..."
"Hừ, Ngự Lâm quân thì làm được trò trống gì? Chỉ là đám bình vôi thôi... Lão chưởng quỹ đâu? Không lẽ cũng bị chặn lại rồi sao..."
"Việc đó thì không, giờ quốc khố Lưu Cầu đã cạn kiệt từ lâu, sau khi ký thỏa thuận, người Pháp thế nào cũng phải lấy đi ba vạn lạng bạc trắng. Ngoài thương hội của Thừa tướng ra thì còn có thể dựa vào ai? Lão chưởng quỹ chắc chắn phải dự tiệc rồi..."
Nghe tin Phạm Liêm đã tham gia lễ ký kết, tia hy vọng vừa nhen nhóm trong mắt Lương Khôn lập tức vụt tắt: "Giờ đừng trông mong gì vào lão chưởng quỹ nữa, lão ấy cũng có nỗi khổ tâm riêng."
Phạm Liêm tất nhiên là có nỗi khổ tâm. Lão già luôn kiên cường nhẫn nhịn này, từ đầu đến cuối lòng dạ sắt đá muốn liều mạng đến cùng với người Pháp, nhưng kẻ xảo trá Cung Đặng ở cuối cuộc đàm phán đã nắm thóp được điểm yếu của lão, đánh trúng tử huyệt khiến Phạm Liêm thay đổi thái độ.
Tiêu Lạc còn sống, Hổ Nữu còn sống, hy vọng trong lòng Phạm Liêm vẫn chưa tan biến. Con gái và con rể chính là tất cả của lão già này.
Trước đây, vì muốn giữ vững gia nghiệp cho con gái con rể, trong thâm tâm thậm chí còn có ý muốn trả thù cho con rể, lão già đã quên cả sống chết, chỉ một lòng muốn chiến đấu, muốn trả thù, dù có phải chết chung với người Pháp cũng không tiếc.
Nhưng giờ thì không được nữa. Khi biết tin con gái và con rể đã ra khơi, đang trên đường về nước, và rất có thể sẽ bị chiến hạm Pháp truy sát, lão chưởng quỹ bắt đầu hoảng loạn.
Tình thương con cái thật sự quá mãnh liệt, mãnh liệt đến mức có thể lật đổ tất cả những gì đã kiên trì trước đó. Lão chưởng quỹ hiện tại đã xoay chuyển 180 độ, từ phái chủ chiến lập tức biến thành phái chủ hòa.
"Mau chóng ký thỏa thuận với người Pháp, chúng đòi tiền thì đưa tiền, đòi thể diện thì cho chúng thể diện. Mọi chuyện hãy đợi con gái và con rể bình an trở về rồi tính tiếp, chỉ cần người còn sống là còn tất cả."
Lương Khôn không thể quên lời gốc của lão chưởng quỹ đêm qua. Ông thở dài một tiếng rồi nói với các sĩ quan diều hâu dưới quyền: "Kiềm chế thuộc hạ của các anh lại, đừng gây thêm chuyện nữa. Nếu thật sự có thể hòa bình, ta nghĩ Thừa tướng đại nhân cũng sẽ vui lòng thôi... Dù sao thì vẫn tốt hơn là giao lại cho Thừa tướng đại nhân một đống hoang tàn."
"Đại nhân, ngài thật sự tin người Pháp sao? Ngài thật sự tin Cung Đặng sao?" Mọi người đồng thanh hét lên.
"Ta tin hay không thì có ích gì? Lòng người đã tan rã, đội ngũ này bảo ta dẫn dắt thế nào đây? Các anh muốn giết người Pháp, nhưng nếu đến lúc các anh ra tay, Ngự Lâm quân đứng chắn trước mặt các anh, các anh là nổ súng hay không nổ súng?" Lương Khôn đột nhiên gầm lên giận dữ.
"Ta có cách gì chứ? Ta cũng chỉ là một người phàm trần, một cựu binh Thiên Quốc bình thường mà thôi. Nếu như ta bây giờ vẫn là tên "Trường Mao" trong miệng đám người Mãn, ta quản gì ai chắn đường chứ. Ai chắn ta, ta chém chết kẻ đó. Nhưng không được, ai bảo ta nghe lời Thừa tướng, ai bảo ta đã biết thế nào là dân tộc và quốc gia cơ chứ."
"Thừa tướng dạy các anh nhiều như vậy, có khi nào dạy các anh tàn sát chính đồng bào của mình chưa? Những người dân đang ôm ấp chút hy vọng hòa bình kia, nếu họ chắn trước họng súng của các anh, ai trong các anh dám bóp cò?"
Lương Khôn giận dữ như một con sư tử: "Ai dám? Trong các anh ai dám bóp cò?" Trong tiếng gầm, tất cả sĩ quan đều đỏ bừng mặt, lồng ngực như bị đè nén bởi một tảng đá lớn, không sao trút bỏ được.
Hiện trường lập tức trở nên lạnh lẽo, không ai có thể phản bác lời của tướng quân, bởi họ biết đây không phải là giả thuyết viển vông, mà là thực tế khiến người ta day dứt khôn cùng.
Chiến tranh không đáng sợ, chỉ cần vạn người như một, không sợ chết, thì dù kẻ địch mạnh đến đâu cũng đừng hòng chiếm được lợi lộc. Đáng sợ là khi trong chính người dân của mình nảy sinh sự chia rẽ. Một khi quan niệm thay đổi, giống như nền móng xuất hiện vết nứt, chỉ cần ngoại lực đẩy nhẹ một cái, ngôi nhà này đã lâm nguy rồi.
Người dân đa phần chỉ muốn sống qua ngày, chỉ cần bữa ăn ba bữa được đảm bảo, tính mạng của người thân con cái được an toàn, thì xã hội như vậy đã có thể gọi là thái bình thịnh trị. Họ mới chẳng quan tâm ai làm hoàng đế, mặc kệ ai cũng được.
Kế hoạch của Cung Đặng tại sao có thể thành công? Thực ra chính là nắm bắt được tâm lý này của người dân. Trước tiên dùng những đợt oanh tạc tàn khốc để làm khiếp sợ lòng người, cuối cùng lại ban cho họ một chút ánh sáng hy vọng, dân chúng làm sao có thể không mắc mưu.
Nếu đám Tân quân này kháng lệnh một mực làm theo ý mình, e rằng sẽ mất hết lòng dân. Công lao bảo vệ Lưu Cầu trước đó sẽ đổ sông đổ biển hết, khi ấy kẻ mắng nhiếc Tân quân sẽ không phải là người Pháp, mà là chính đồng bào, người thân của họ.
Lương Khôn không nói nên lời, các sĩ quan xung quanh cũng im lặng. Nhưng họ không biết rằng, viễn cảnh mà họ dự đoán đang diễn ra ngay trên khắp các ngõ ngách của thành Na Bá.
Trên những con phố rộng rãi, Tân quân nhận được quân lệnh có chữ ký của cả vua Thượng Thái và tướng quân Thái Mạo đang rút lui ra ngoài thành. Đáng lẽ lục quân phải do Lương Khôn trực tiếp chỉ huy, nhưng ai cũng biết tướng quân Lương bị thương ở đường mòn Bắc Sơn, hiện đang trong thời gian dưỡng bệnh.
Mà quân lệnh của vua Thượng Thái và tướng quân Thái Mạo chỉ cần không bị tướng quân Lương phủ quyết, thì Tân quân cũng không có lý do để từ chối. Những binh sĩ không cam tâm vẫn luôn chờ đợi quân lệnh phủ quyết của tướng quân Lương, nhưng mãi vẫn không thấy.
Khi mặt trời mọc từ hướng đông, khi thời hạn cuối cùng của quân lệnh đã đến mà quân lệnh của Lương Khôn vẫn chưa tới, vô số liên đội chìm trong tiếng khóc nghẹn ngào. Những gã đàn ông sắt đá, đối mặt với hỏa lực của người Pháp mà không rơi một giọt nước mắt, nhưng hôm nay lại có bao nhiêu người uất ức bật khóc thành tiếng.
"Sao có thể như thế được? Tân quân chúng ta đã bao giờ rút lui chưa? Lão tử đây mới là kẻ muốn làm đào binh đấy..."
"Dựa vào cái gì mà nhường lại khu thành? Dựa vào cái gì? Chẳng lẽ chỉ vì sợ chúng ta tấn công người Pháp sao? Nếu chúng sợ thì đừng lên bờ, cút về châu Âu đi..."
"Đây là chuyện gì thế này? Anh em chết oan uổng rồi sao?"
Tiểu đội, trung đội, liên đội... từng đơn vị quân sự cơ sở đều xôn xao. Họ nhìn vào tờ quân lệnh đáng giận kia, trong lòng đều hiểu rất rõ, quân thần Lưu Cầu đây là quyết tâm muốn ký hiệp ước, quyết tâm muốn bán nước rồi.
"Anh em ơi, Lưu Cầu có ngày hôm nay là do một tay Thừa tướng đại nhân xây dựng nên, họ dựa vào cái gì mà bán nước của Thừa tướng?"
Câu nói này thật quá tàn nhẫn, họ thậm chí còn cho rằng đây là quốc gia của Thừa tướng. Năm xưa Tào Tháo cũng không dám nói những lời như vậy, đây chẳng phải là rước họa vào thân cho Tiêu Lạc sao?
Thế nhưng dưới sự phẫn nộ của đám đông, không ai còn bận tâm đến việc kiêng dè nữa, cảm xúc của những người lính ngày càng bất ổn.
Đám Ngự Lâm quân phụ trách cảnh vệ đâu dám quản đám "tổ tông" binh lính này, họ thậm chí còn lén lút lùi lại phía sau, sợ rằng thành môn bốc cháy làm hại đến cá trong ao.
Ngay lúc cảm xúc của binh lính bất ổn nhất, một cảnh tượng bất ngờ đã xảy ra. Chỉ thấy từ vô số con hẻm, từng nhóm người dân Lưu Cầu ùa ra, họ bưng nước nóng vừa đun sôi, bữa sáng vừa mới làm xong đến khao quân.
"Uống canh đi, đây là canh tảo bẹ tươi đấy... Ở đây có bánh vừa nướng xong sáng nay... cầm lấy đi, trứng vừa luộc xong, biết các cậu chưa ăn gì mà, mau cầm lấy..."
Những cụ già tóc bạc trắng, những bà thím đẫm mồ hôi, thậm chí còn có vô số đứa trẻ bưng những quả trứng, bánh nếp mà chính mình cũng không nỡ ăn nhét vào tay Tân quân.
Cảnh tượng ấm áp bất ngờ ập đến lập tức xua tan đi sự hung hãn vừa mới tích tụ. Lồng ngực của tất cả binh sĩ như bị chặn lại bởi một tảng đá, lại giống như vừa uống xong một bát canh nóng rồi lại nuốt thêm hai cục đá lạnh vào bụng.
Hai luồng khí nóng lạnh va chạm trong lồng ngực, khiến các binh sĩ muốn khóc.
"Không, không, chúng tôi không lấy đâu... Chúng tôi có quân lương, chúng tôi có kỷ luật mà..." Binh sĩ né tránh.
"Cầm lấy đi, các ông bà biết trong lòng các cháu có uất ức, nói thật lòng bà cũng không dễ chịu gì... Nhưng chúng ta phải sống chứ, chúng ta phải đối mặt với thực tế thôi..." Các cụ già vừa nói vừa khóc.
Đúng là Lương Khôn đã đoán trúng, Tân quân chẳng sợ gì cả, chỉ sợ chiêu này. Họ sợ những người dân mà mình luôn bảo vệ phải rơi nước mắt, họ càng sợ tất cả những gì mình đã nỗ lực, kiên trì bấy lâu nay bị dân chúng vứt bỏ.
"Đồng bào ơi, chúng tôi không đi là vì... là vì chúng tôi muốn bảo vệ mọi người mà..." Lời nói mới được một nửa đã không thể thốt nên lời, ánh mắt của người dân đã cho Tân quân câu trả lời.
Đó là sự hèn nhát sống tạm bợ, là sự yếu đuối cúi đầu trước số phận, là nỗi nhục nhã sau khi từ bỏ lòng tự trọng...
"Tất cả nghe lệnh... toàn thể đứng nghiêm. Chào..." Dưới mệnh lệnh của các sĩ quan, vô số binh sĩ đồng loạt đứng nghiêm, thực hiện động tác chào theo tiêu chuẩn đối với người dân. Khoảnh khắc đó, gần như không người dân nào dám nhìn thẳng vào mắt của các binh sĩ.
"Tất cả chú ý... đi đều bước... chúng ta ra khỏi thành, lên núi..." Khoảnh khắc đó, ai cũng nghe thấy tiếng khóc trong cổ họng của các sĩ quan.
"Anh em ơi... đừng làm mất mặt Thừa tướng, hãy nhớ kỹ lời Thừa tướng nói, chúng ta là ai..." Các sĩ quan gầm lên.
"Tân quân! Chúng ta là Tân quân của Thừa tướng... Chúng ta là Tân quân của Đông Á..."