Kinh sư ngày hè oi bức vô cùng, buổi sáng mặt trời vừa ló dạng, cả thành Tứ Cửu đã như rơi vào lồng hấp. Nhìn khắp đất trời đâu đâu cũng là hơi nóng bốc lên nghi ngút, người ta thậm chí có thể nhìn thấy những bóng nhiệt lãng cuồn cuộn giữa không trung.
Suốt cả ngày dài, ngoài những kẻ khốn khổ không ra đường thì không sống nổi ra, cả thành Bắc Kinh dường như biến thành một tòa thành chết. Tất cả quán trà, tửu quán, quán thuốc phiện dù có dựng hết mái che nắng lên cũng chẳng có mấy khách khứa ghé chân. Tiểu nhị trông coi cửa tiệm, phần thân trên đã ướt đẫm, bím tóc rối bời quấn quanh cổ, lưỡi thè ra chẳng kém gì loài chó.
Thời tiết thế này, đến cả người Hán đã định cư ở đây hàng trăm năm còn không chịu nổi, nói chi đến những người Mãn. Dân tộc vốn từ vùng Bạch Sơn Hắc Thủy đi ra này, gặp phải thời tiết kiểu đó chỉ còn cách tự nhốt mình trong nhà mà thôi.
Lúc này người ta mới thấm thía cái lợi của việc ở gần nguồn nước. Ba hồ lớn trong kinh thành, xung quanh toàn là phủ đệ của vương công quý tộc, quan lại văn võ và các cự phú thương nhân cũng đều sẵn lòng bỏ tiền ra mua sản nghiệp ở nơi đây. Khi cái nóng ngày hè trở nên khổ sở khôn cùng, được làn hơi nước bên hồ thổi qua, ít nhiều cũng cảm thấy có chút mát mẻ.
"Mau mau mau... đi nhanh lên, đôi mắt mù hay sao mà không thấy đá trong chậu đồng sắp tan hết rồi à? Lát nữa vào thư phòng mà tất cả thành nước hết thì ta lột da ngươi..."
"Ôi chao... mấy đứa không có não này, đã nói bao nhiêu lần rồi, mì lạnh của Vương gia phải để trong bát bạc, ngâm qua nước đá mới được... Ngươi là lần đầu tiên làm việc này à?"
"Đám người Niêm Can đâu? Còn không mau làm việc đi, nghe xem lũ ve sầu kêu như thế nào rồi, còn không mau bắt hết xuống cho ta..."
Đây là Cung Vương phủ, đây là Tụy Cẩm Viên, là tòa biệt thự hoàng gia nằm cạnh Thập Sát Hải. Năm xưa Hòa Thân chọn nơi này xây phủ, chắc hẳn cũng vì nhìn trúng sự mát mẻ của nó vào mùa hè.
Thái giám tổng quản bên cạnh Cung Thân Vương đang cuống cuồng đến mức đỉnh đầu như bốc hỏa. Trời nóng thế này, Vương gia mấy ngày nay không ăn được một bữa tử tế, khó khăn lắm mới nói muốn ăn một bát mì lạnh, vậy mà đám cháu chắt vụng về này lại chẳng biết hầu hạ.
"Mau mau mau lên, lũ xương hèn, lũ lười biếng, nếu khẩu vị vừa mới có lại của Vương gia mà để các ngươi làm lỡ mất, hôm nay ta thật sự sẽ giết người đấy..."
Tiểu thái giám và thị nữ dưới sự thúc giục của đại thái giám, ai nấy đều sợ đến trắng mặt, tất cả đều chạy bước nhỏ, cúi đầu không dám nói nửa lời.
Đúng lúc này, một thị nữ bưng khay đá có lẽ vì hơi say nắng, đột nhiên người lảo đảo, "loảng xoảng" một tiếng, khay đồng rơi xuống đất, những tảng đá lớn lăn lóc khắp nơi.
"Ái chà, đồ tiện nhân này... đây là đá quý giá biết bao, bán ngươi đi cũng không đền nổi... vậy mà ngươi dám làm rơi xuống đất. Ngươi tự tìm đường chết, đừng trách ta..." Thái giám kéo giọng cao đặc trưng, lao đến đạp thẳng hai phát vào đầu cô bé.
"Gia, nô tỳ sai rồi, nô tỳ cầu xin người tha cho nô tỳ..." Cô thị nữ đầu váng mắt hoa chỉ biết dập đầu cầu xin, chẳng còn nhớ đến việc nhặt đá bỏ vào khay.
Đối với Cung Thân Vương, mùa hè dùng chút đá thật sự chẳng phải thứ gì đắt đỏ. Ở thành Tứ Cửu, ngay cả gia đình trung lưu bình thường, chỉ cần bỏ chút tiền cũng có thể mua ít đá về dùng. Hôm nay tiểu thị nữ bị đánh, thuần túy là vì lòng người trong vương phủ đều đang bất ổn.
Vương gia đã bao nhiêu ngày không lộ vẻ mặt tươi cười, khiến cho tất cả hạ nhân đều nơm nớp lo sợ, không dám cười nói.
Đúng lúc thái giám tổng quản đang đánh đập tiểu thị nữ, đột nhiên từ lối đi bên hồ, một tiểu thái giám chạy tới. Chỉ thấy cậu ta một tay vén áo bào, một tay giơ cao một phong thư lớn, mang theo luồng hơi nóng "vút" một tiếng chạy ngang qua đám đông đang hỗn loạn.
"Tránh ra, tất cả tránh ra... quân cơ trọng yếu không được chậm trễ, có bị giẫm chết cũng là vô ích thôi..."
"Lục Tử à, quân cơ bảo bối gì thế, tiết lộ cho ta một chút đi, tối ta mời ngươi uống trà nghe hát..." Tên thái giám tổng quản đánh người kia cũng ngừng tay, phẩy phẩy cổ áo cho hơi nóng thoát ra.
Nếu là ngày thường, tiểu thái giám tên Lục Tử kia kiểu gì cũng phải dừng bước trò chuyện với bậc bề trên, dù có khẩn cấp cũng phải buông một câu "đợi chút". Nhưng hôm nay thật kỳ lạ, tiểu thái giám chẳng nói nửa lời.
"Ôi chao, thằng nhãi này hôm nay không nể mặt mình, đây là muốn mình chỉnh đốn nó đây mà." Trong lúc hắn đang chửi rủa, tiểu thái giám đã chạy mất dạng. Chưa đầy một khắc sau, chỉ nghe từ thư phòng phía sau hòn non bộ truyền đến tiếng gầm như sấm của Vương gia: "Cái gì, đã đánh nhau rồi sao? Sao lại nhanh như vậy..."
Tên thái giám tổng quản đang đánh người sợ đến mức suýt nhảy xuống hồ tự vẫn. Hắn nhìn cô thị nữ đầu chảy máu với vẻ kinh hoàng như gặp quỷ: "Ngươi... ngươi là ai? Sao Vương gia lại biết ngươi?"
Thì ra hắn vẫn tưởng Vương gia giận vì hắn đánh thị nữ. Cung Thân Vương dĩ nhiên chẳng quan tâm sống chết của một tiểu thị nữ, thứ ông đang cầm trong tay chính là mật thư Tổng lý nha môn vừa gửi tới, mỗi một chữ trên đó đều khiến người ta kinh tâm động phách.
"Chiến hạm Pháp xuất hiện ở vùng biển Lưu Cầu bốn ngày trước, chưa tuyên chiến đã bắt đầu nã pháo vào cảng Naha... Mật thám chúng ta cài cắm trước đó gửi tin bằng chim bồ câu, phải ghép 21 lá thư mới tạo thành thông tin hoàn chỉnh..."
"Hạm đội Pháp tổng cộng mười chiến hạm, một thiết giáp hạm, bảy tuần dương hạm hạng nặng, hai tuần dương hạm hạng nhẹ... Ôi chao, cái gì mà lộn xộn thế này, lãng phí giấy mực làm gì... Hửm, số lượng pháo lại vượt quá 700 khẩu."
"Ngày đó pháo chiến không ngừng, trong thành Naha lửa cháy ngút trời, trong tiếng pháo ầm ầm, đất trời dường như sụp đổ... Giữa trưa, hai chiến hạm của hạm đội Pháp tập kích thôn Quốc Đầu, hiện đã chiếm được thôn trưởng, người Pháp đã thiết lập một đầu cầu đổ bộ..."
Sư gia có bộ ria chuột đọc từng câu từng chữ bản tin này cho Vương gia nghe. Hắn cũng chỉ là kẻ nửa mùa, thuộc loại chuyên gia Tây học giả hiệu ở thành Tứ Cửu, rất nhiều thuật ngữ quân sự chuyên môn hắn căn bản không hiểu, nói qua nói lại khiến Cung Thân Vương cũng nổi nóng.
"Bộp" một tiếng, chén trà giải nhiệt bị ném xuống bàn: "Ta gọi ngươi đến không phải để ngươi đọc sách thánh hiền, ta muốn hỏi ngươi đã phân tích ra được gì chưa? Thiết giáp hạm là thế nào? Tuần dương hạm là thế nào? 700 khẩu đại bác kia là loại đại bác gì?"
"Ngươi trợn mắt cái gì, ta đang hỏi ngươi đấy... Ngươi nói địch ta đối xạ, Lưu Cầu còn có thể đối xạ với người Pháp sao? Họ dùng loại pháo gì? Thôn Quốc Đầu lại là cái quỷ gì? Đầu cầu là cái thứ gì?"
Ria chuột lắp bắp hồi lâu mới nặn ra được mấy câu: "Vương gia à, manh mối thông tin này thực sự quá ít... Đợi đã, phía dưới còn một dòng chữ nhỏ, thủy quỷ Quốc Đầu lại đánh chìm được một tuần dương hạm. Một nhóm lính học sinh còn bắt sống được một chiếc."
Lần này Cung Thân Vương hoàn toàn suy sụp: "Sao lại loạn thế này, một nước yếu như Lưu Cầu mà có thể đánh chìm chiến hạm của Pháp sao? Còn bắt sống được một chiếc, chẳng lẽ ngươi đang lừa ta?"
Ria chuột sốt ruột xoa tay: "Vương gia à, trong tin báo viết như thế thật mà, chi tiết cụ thể thì không có gì, chim bồ câu thì mang được nặng bao nhiêu chứ, một mảnh lụa viết được hơn trăm chữ đã là giỏi lắm rồi... Ồ đúng rồi, Vương gia, lần này còn có một thu hoạch lớn."
"Ngươi nói đi." Cung Thân Vương lập tức phấn chấn hẳn lên. Ria chuột làm vẻ bí hiểm, vuốt mấy sợi ria chuột rồi hạ giọng nói:
"Vương gia à, trong tin báo không dưới một lần nhắc đến thân phận Thừa tướng Lưu Cầu của Tiêu Lạc Thiên, điều này đã chứng minh trước kia hắn nói đều là dối trá. Cái gì mà từ quan không làm, đều là lời ma quỷ lừa người, triều đình phải trị hắn tội khi quân mới đúng..."
"Chát" một tiếng vang giòn, Cung Thân Vương vung tay tát thẳng một cái: "Cút mẹ ngươi đi, ta cần loại phế vật như ngươi làm gì? Cút ngay cho ta..." Trong tiếng mắng chửi giận dữ, ria chuột thực sự như một quả bóng lăn ra khỏi thư phòng, chạy trối chết.
Cung Thân Vương tức đến phát điên, lão khốn này chẳng phải toàn nói lời vô ích sao? Triều đình sớm đã biết Tiêu Lạc Thiên đang lừa gạt rồi, bao nhiêu thương nhân, ngư dân Đại Thanh qua lại Lưu Cầu, chẳng lẽ chút tin tức này lại không dò ra được?
Nhưng biết rồi thì làm được gì? Trở mặt với Tiêu Lạc Thiên sao? Điều động đại quân đi chinh phạt hắn? Đùa gì thế, dù trên đất liền có thể thắng, nhưng trên biển thì sao? Lưu Cầu đánh thế nào? Đại Thanh có hải quân không?
Chưa kể đợt tấn công bằng truyền đơn và báo chí trước đó của Tiêu Lạc Thiên, trận chiến đó đã làm triều đình sợ mất mật. Tất cả đều nhận ra nếu Tiêu Lạc Thiên thật sự điên cuồng tuyên truyền như vậy, đem hết gốc rễ của triều đình phơi bày ra ngoài, giang sơn sớm muộn cũng sụp đổ.
"Thông minh quá hóa hồ đồ, Tiêu Lạc Thiên này rốt cuộc là sống hay chết đây? Sao ngươi lại khó đối phó đến thế." Ngay lúc Vương gia đang bi ai, đột nhiên "loảng xoảng" một tiếng, cửa sổ thư phòng bị cuồng phong thổi tung, khiến Cung Thân Vương giật nảy mình.
Ngày hè thường có dông bão, sự oi bức bất thường hôm nay đã báo hiệu đêm nay sẽ có một trận đại bạo vũ. Cung Thân Vương đứng trước cửa sổ, gió thổi vào mặt vừa oi bức lại xen lẫn chút lạnh lẽo kỳ quái, trong hoa viên, thái giám cung nữ chạy toán loạn khắp nơi.
Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, những đám mây đen kịt như yêu ma quỷ quái dữ tợn đang ép xuống. Bầu trời phương xa lúc sáng lúc tối, tiếng sấm ầm ầm đã nối liền thành một dải.
"Vương gia à, người cẩn thận kẻo trúng gió... để nô tài đóng cửa sổ lại ạ..." Tên thái giám tổng quản vừa rồi còn đánh người, giờ đây như con chuột sợ mèo, nép vào chân tường cười lấy lòng.
"Cút," Cung Thân Vương giáng một cái tát khiến khuôn mặt béo ú kia lệch sang một bên: "Gia muốn hóng gió không được sao? Gia muốn ngắm cảnh mưa không được sao? Đồ nô tài chó má, ngươi cũng đến làm ta thêm bực mình."
Tổng quản béo dập đầu xuống đất: "Vương gia bớt giận, Vương gia bớt giận, người bớt nóng đi ạ..."
"Cút mẹ ngươi đi, hôm nay ta ghét nhất cái chữ Tiêu này, Tiêu, Tiêu, Tiêu... Đại Thanh hiện giờ tứ bề rò rỉ chính là do tên họ Tiêu này gây ra, rốt cuộc ngươi là sống hay chết... cho ta một câu trả lời chắc chắn không được sao?"
Trong tiếng gầm của Cung Thân Vương, những hạt mưa to như hạt đậu rơi xuống lộp độp, những đám mây tích điện đen kịt bao phủ toàn bộ Cung Vương phủ, đất trời một mảnh tối tăm, chỉ có những tia chớp chạy dài như rồng ẩn mình đang tung hoành giữa không trung.
Cùng lúc đó, trong Tử Cấm Thành cũng là mưa trút nước. Đầu rồng trước Thái Hòa điện há miệng phun cột nước ra ngoài, trong Kim Thủy Kiều sóng trắng cuồn cuộn như có thủy quái đang làm loạn.
Trong Tử Cấm Thành thái giám cung nữ đông đúc, dương khí vốn đã không đủ, trong tiếng sấm chớp, có kẻ tâm trí yếu đuối thậm chí bị dọa cho ngất xỉu tại chỗ, không ít thái giám già còn quỳ trong phòng niệm Phật để chống lại nỗi sợ hãi trong lòng.
Tại Dưỡng Tâm điện, tiểu hoàng đế Đồng Trị đứng ở cửa cung, dùng ánh mắt trẻ thơ nhìn trận mưa như trút nước ngoài điện. Nhưng hai vị ngạch nương của ngài trong điện lúc này đã đầy vẻ ưu sầu.
"Tỷ tỷ, bây giờ mọi việc đều phải biết Tiêu Lạc Thiên sống hay chết. Trước kia lời quở trách của tỷ ở bên bờ Bắc Hải muội tuyệt đối không dám quên, nhưng đã hơn một tháng trôi qua rồi, trong miệng đám người Tây dương chẳng có tin tức mới nào cả. Tiêu Lạc Thiên này, muội thấy chắc chắn là chết rồi..."
Từ An nghe những gì Từ Hi nói, thở dài một tiếng: "Muội muội à, ta biết muội muốn đối phó với Tiêu Lạc Thiên, thực ra ta cũng hận hắn như muội vậy, nhưng trị quốc như nấu món cá nhỏ, không thể để xảy ra sơ suất dù chỉ một chút... Nơi Âu La Ba kia cách Đại Thanh đâu chỉ vạn dặm, ngay cả Đường Tăng năm xưa cũng chưa từng đặt chân đến đó,"
"Ta chỉ sợ đám người Tây dương mũi to kia lừa chúng ta, bọn chúng có mấy kẻ có tâm địa lương thiện đâu. Nếu chúng đưa tin giả, chúng ta bị bán rồi mà vẫn còn giúp người ta đếm tiền đấy..."
Từ An vẫn luôn cẩn trọng như mọi khi, Đại Thanh này đúng là cần thêm nhiều người cẩn trọng như vậy.