"Cơm áo gạo tiền, cuộc sống xoay quanh mấy món gia vị, người ta vốn chẳng cảm nhận được thế nào là dân tộc, thế nào là quốc gia. Nếu không để họ tận mắt nhìn thấy lưỡi đao của dị tộc sắc bén đến nhường nào, không để họ nếm trải hơi ấm của đồng văn đồng chủng, họ sẽ chẳng bao giờ hiểu được dân tộc và quốc gia nghĩa là gì..."
Nam Hải xanh biếc như một viên ngọc thuần khiết, có lẽ ngay cả ông trời cũng đang chào đón sự trở về của Tiêu Lạc Thiên, từ khi rời khỏi Sư Thành tiến vào Nam Hải, thời tiết đẹp đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
Chưa kể đến chuyện khác, ngay khi Tiêu Lạc Thiên đang diễn thuyết trước nhóm sĩ quan, hai bên mạn tàu đã xuất hiện vô số đàn cá heo, trong đó thậm chí có cả loài cá heo trắng vô cùng quý hiếm.
"Cát tường như ý! Thừa tướng hồi quốc, thật là điềm lành!" Thủy thủ trên tàu vô cùng phấn khích, từng người đổ xô ra bên mạn tàu ngắm nhìn, thậm chí còn ném cá tươi xuống để cho chúng ăn.
Lần này rời Sư Thành, Tiêu Lạc Thiên không đi tàu của người châu Âu nữa. Các thương nhân Hoa kiều tại Sư Thành đã cất công chọn lựa một chiếc tàu clipper (tàu buồm tốc độ cao) mới nhất để tiễn ông. Các thương nhân còn bày tỏ rằng, con tàu này khi cập bến Naha sẽ chính thức trở thành tài sản của Lạc Thiên Dương Hành, xem như món quà mà thương nhân Nam Dương gửi tặng lão chưởng quỹ.
Tiêu Lạc Thiên vừa nghe đã hiểu ngay, đây là cách thương nhân Nam Dương đưa cành ô liu cho Lạc Thiên Dương Hành, tín hiệu rất rõ ràng: họ muốn tôn Lạc Thiên Dương Hành làm đứng đầu.
Đã người ta có lòng, Tiêu Lạc Thiên cũng chẳng làm bộ làm tịch, ông dẫn theo anh em mình nghênh ngang lên tàu buôn. Mà cùng đi với ông không chỉ có mỗi con tàu này.
Dưới sự dàn xếp của phía Mỹ và Phổ, hai chiếc tàu chở hàng nhỏ đi song song hai bên hộ tống Tiêu Lạc Thiên ngược dòng lên phía Bắc. Một chiếc là tàu buôn mang quốc tịch Hà Lan do Phổ thuê, chiếc còn lại thuộc về Mỹ. Dù chỉ là hai con tàu chở hàng khiêm tốn, nhưng chúng lại đại diện cho hai cường quốc tư bản mới nổi.
Tiêu Lạc Thiên quả thực không hề khoác lác với Tổng đốc. Ông từng nói bạc sẽ được vận chuyển bằng tàu của Phổ và Mỹ, cuối cùng đúng là như vậy. Tuy không phải chiến hạm, nhưng hai con tàu này cũng đủ đại diện cho hai quốc gia.
Hai triệu lượng bạc, mỗi tàu chở một nửa cùng Tiêu Lạc Thiên lên phía Bắc. Đến tận bây giờ, các binh sĩ tân quân vẫn không thể quên được ánh mắt của người Anh tại bến cảng khi họ rời đi. Thời đại này, từ trước đến nay chỉ có chuyện thuộc địa vận chuyển kim loại quý về châu Âu, đây là lần đầu tiên có chuyện ngược lại, cướp lấy tài sản ngay trên đất của người châu Âu.
Thậm chí La Hỏa cũng có chút lo lắng: "Thừa tướng, ngài nói xem liệu người Anh có vì xót của mà phái chiến hạm đến chặn đánh chúng ta giữa đường không? Cuỗm đi nhiều tiền từ trên đất của họ như vậy, chắc họ phải điên lên mất."
Một tiếng "bốp" giòn tan vang lên, Tiêu Lạc Thiên cười gõ nhẹ vào đầu hắn: "Đồ không biết nhìn xa trông rộng! Ngươi nghĩ tầm vóc của Đại Anh Đế quốc chỉ có thế thôi sao? Mẹ kiếp, giờ ngay cả quyền kiểm soát hải quan Đại Thanh cũng nằm trong tay Hẻ-đơ (Robert Hart) người Anh, chỉ riêng việc hưởng ưu đãi thuế quan, mỗi năm họ đã đút túi thuần hàng chục triệu lượng..."
"Cái gì gọi là Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn? Tài sản tích lũy qua hàng trăm năm của họ không phải thứ mà ngươi có thể tưởng tượng được. Ta chẳng phải đã nói với ngươi rồi sao, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, hai quốc gia ngôi sao thời đại Đại hàng hải, phần lớn vàng bạc của họ đều bị người Anh kiếm mất đấy thôi..."
"Số tài sản chúng ta lấy đi ở Nam Á này, ngoài việc ảnh hưởng một chút đến thành tích của Tổng đốc ra, thì đối với quốc lực của Đại Anh Đế quốc chỉ như hạt cát trong đại dương. London muốn gì, ta hiểu rất rõ. Họ cũng biết ở Đông Á chỉ có ta mới hoàn thành được nhiệm vụ gian nan này, nên việc đưa trước cho ta chút tiền tiêu cũng là lẽ đương nhiên..."
Tiêu Lạc Thiên phân tích không hề sai. Người Anh không những không dám lén lút ra tay ám toán, họ thậm chí còn phái hai tàu hộ vệ của thuộc địa đi theo bảo vệ suốt chặng đường.
Bởi vì ngay khi Tiêu Lạc Thiên chuẩn bị khởi hành về Naha, mạng lưới tình báo của người Anh tại Sư Thành bất ngờ nhận được điện báo khẩn từ thuộc địa Ấn Độ, gửi đến lại là một văn kiện của Pháp.
Chạy đôn chạy đáo, cuối cùng mệnh lệnh rút quân của Napoleon III cũng đuổi kịp bước chân của Tiêu Lạc Thiên. Người Pháp cuối cùng đã khuất phục.
Cuồng hoan, một cuộc cuồng hoan vĩ đại! Sư Thành lập tức trở thành thành phố không ngủ. Tất cả người Hoa đổ ra đường hò hét, giải tỏa nỗi uất ức đã đè nén hàng trăm năm trong lòng.
"Người Pháp nhận thua rồi, Hoàng đế Pháp đã hạ lệnh rút quân... Không bồi thường, cũng chẳng cắt đất, người Pháp hèn rồi... Mẹ kiếp, hèn thật rồi!"
Cường quốc quân sự thứ hai thế giới cuối cùng cũng cúi cái đầu cao quý, vô điều kiện rút quân. Napoleon III cũng thực sự hết cách, Phổ và Mỹ đã bày tỏ rõ ràng việc ủng hộ Tiêu Lạc Thiên, Anh thì âm thầm tăng cường lực lượng tại tiểu lục địa Ấn Độ và Bắc Phi, nếu không có âm mưu gì thì mới là lạ.
Ý trong cuộc chiến Phổ-Áo là đồng minh của Áo, từ việc họ hộ tống Tiêu Lạc Thiên là đủ thấy lập trường. Mà điều chết người nhất là ngay cả nước Áo đang bị đánh tơi bời cũng lên tiếng nói đỡ cho Tiêu Lạc Thiên.
Khoảnh khắc đó, Napoleon III đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Đừng nhìn nước Pháp nằm ở trung tâm châu Âu, nhưng ông ta lại cảm thấy vô cùng cô độc.
Còn có thể tin ai? Người Nga ư? Điều đó là không thể, trong chiến tranh Krym, Sa hoàng đã uống thuốc độc tự sát rồi, họ hận ông ta còn không kịp.
Nghĩ đi nghĩ lại, Napoleon III chỉ còn cách cúi đầu. Những quốc gia thân thiết với ông ta hiện tại thực lực không đủ, còn những quốc gia thân thiết với Tiêu Lạc Thiên đều là các cường quốc mới nổi và lâu đời. Tình thế này mà không chịu thua thì chắc là đầu óc có vấn đề.
Tuy nhiên vào năm 1866, mạng lưới điện báo thế giới vẫn chưa kết nối thành một thể thống nhất, việc truyền tin vẫn đứt quãng, những nút thắt bị ngắt quãng cần con người truyền tin.
Có lẽ do sai sót ở khâu trung gian, hoặc có người cố tình trì hoãn tốc độ truyền mệnh lệnh, tóm lại là bức quân lệnh của Hoàng đế Pháp cứ rề rà mãi, cho đến tận khi Tiêu Lạc Thiên vào Sư Thành mới đuổi kịp.
Thế nhưng chậm thì chậm, lại khéo là "chậm mà hóa hay". Chính vì chậm nên người dân Sư Thành mới có thêm một dịp ăn mừng lớn, và cũng chính vì thời điểm trùng hợp, danh tiếng của Tiêu Lạc Thiên tại Nam Dương lại càng thêm vang dội.
Người Hoa sao có thể không điên cuồng? Lúc này, nước Pháp mang theo uy phong chiến thắng nước Nga, đã được ca tụng là cường quốc quân sự thứ hai thế giới. Cảnh tượng liên quân Anh-Pháp công phá Bắc Kinh sáu năm trước vẫn còn in đậm, mà hôm nay, họ lại vô điều kiện rút quân trước mặt Tiêu Lạc Thiên.
Dù không phải đầu hàng vô điều kiện, nhưng trong thời đại đó, một quân đội châu Âu có thể rút quân vô điều kiện khỏi châu Á đã được coi là một thất bại thảm hại.
Khắp Sư Thành đâu đâu cũng là đám đông uống rượu ăn mừng, pháo nổ trong thành đã cháy sạch, mùi thuốc súng nồng nặc bao trùm khắp nơi. Từ xa nhìn lại, cả thành phố như bị bao phủ trong làn khói lửa mờ ảo.
Các đội múa lân múa rồng náo nhiệt từ chiều tối đến tận nửa đêm, lại không biết mệt mỏi mà muốn náo đến tận bình minh. Tiếng trống tiếng chiêng vang dội khiến cả thành không ai có thể chợp mắt.
Đối mặt với sự điên cuồng của người Hoa, tất cả người phương Tây và người bản địa đều im lặng. Dù có bị làm phiền đến mức không ngủ được, cũng chẳng ai dám lên tiếng chỉ trích. Ngay cả quân đội của Tổng đốc cũng tận tụy giữ gìn trật tự, trên mặt tuy là những nụ cười gượng gạo, nhưng dù sao đó cũng là những nụ cười hiếm hoi ở chốn thuộc địa này.
Tổng đốc đã tuyệt vọng. Ông ta hiểu rằng nếu Tiêu Lạc Thiên còn lưu lại, nền tảng thống trị của mình sẽ ngày càng lung lay. Vị thần ôn dịch này tiễn đi sớm được ngày nào hay ngày đó.
Chính vì vậy, Tổng đốc đã vượt qua mọi sự phản đối, điều động hai tàu hộ vệ thuộc địa vũ trang đầy đủ để bảo vệ Tiêu Lạc Thiên lên phía Bắc. Ông ta cũng sợ Molière đang đỏ mắt vì giận dữ sẽ làm càn, nên lệnh rút quân này bắt buộc phải để Hải quân Anh thay mặt truyền đạt.
Cứ như vậy, một con tàu clipper của thương nhân Hoa kiều Nam Dương cùng hai tàu buôn của người phương Tây, dưới sự bảo vệ của Hải quân Hoàng gia Anh, thẳng tiến lên phía Bắc, đích đến là Lưu Cầu.
"Nam Dương, Nam Dương... Lần tới khi Tiêu Lạc Thiên ta trở lại, nhất định sẽ mang theo những con tàu bọc thép của riêng chúng ta trở về... Các bậc cha chú anh em hãy yên tâm, tiền của mọi người sẽ không uổng phí. Trong hạm đội người Hoa của chúng ta, nhất định sẽ có một chiến hạm chủ lực được đặt tên là Sư Thành... Đây là lời hứa của Tiêu Lạc Thiên ta."
Khoảnh khắc con tàu rời bến, hàng vạn người trên bến cảng quỳ rạp xuống như sóng trào, trong đám đông lấp lánh những nén hương khói. Người ta thậm chí coi Tiêu Lạc Thiên như thần linh mà bái lạy.
Một tờ lệnh rút quân của Pháp đã giúp Lạc Thiên Dương Hành chỉ trong một đêm đổi thêm được 500.000 lượng bạc. Lúc này, dương hành đã tích trữ hơn 3 triệu lượng tiền mặt. Ban đầu mọi người nghĩ rằng lần này hai tàu hàng đều có thể vận chuyển hết về, nhưng Tiêu Lạc Thiên biết bão Nam Hải mùa hè dữ dội đến mức nào, ông không dám mạo hiểm.
"Nói bậy, trứng có thể để hết vào một giỏ sao? Nếu trên đường gặp bão, gặp cướp biển thì làm thế nào? Phải chia làm nhiều đợt vận chuyển, hơn nữa nhất định phải dùng tàu buôn vũ trang của Phổ và Mỹ, ta không dám đánh cược rủi ro này..."
Thế nhưng sau đó, cảnh đẹp của Nam Hải Trung Quốc đã khiến ông hoàn toàn hối hận. Thời tiết trời cao biển rộng tốt đẹp thế này mà mình lại lãng phí. Nhìn những chú cá heo trắng cát tường đến tiễn đưa, khiến một người trẻ "bốn có" (có lý tưởng, có đạo đức, có văn hóa, có kỷ luật) được giáo dục bằng chủ nghĩa duy vật từ nhỏ như Tiêu Lạc Thiên cũng phải có chút nghi ngờ.
"Chà, chẳng lẽ mình thực sự là Ẩn Long? Những lời Tăng đại soái nói chẳng lẽ đều là thật..." Tiêu Lạc Thiên chưa kịp niệm xong trong lòng, đã thấy con cá heo trắng trên biển bất ngờ nhảy vọt lên cao hơn hai mét rồi đập mạnh xuống mặt nước.
Cột nước bắn tung tóe hướng thẳng về phía Tiêu Lạc Thiên, không kịp đề phòng, ông bị ướt như chuột lột.
"Ha ha ha..."
Phía sau vang lên những tràng cười, quay đầu lại thấy Hổ Nữu, Bình Nhi, A Sửu đã cười nghiêng ngả, ngay cả binh lính trên boong tàu cũng cười theo, đặc biệt là La Hỏa cười đến mức ngả nghiêng.
Tiêu Lạc Thiên gãi mũi cũng cười theo, ông cúi người nói nhỏ với cá heo: "Được rồi, ta nhận thua là được chứ gì? Cũng không biết con Ẩn Long này của ta rốt cuộc là giống gì, sau này có thể làm nên nghiệp lớn đến đâu."
"Chít chít..." Trên mặt biển truyền đến tiếng kêu sắc nhọn của cá heo trắng, nó còn cố tình lắc đầu không thèm để ý đến Tiêu Lạc Thiên, như thể rất cạn lời với câu hỏi ngốc nghếch của ông.
"Đồ khốn..." Tiêu Lạc Thiên giơ ngón tay giữa về phía nó. Con cá heo trắng đó đúng là thành tinh rồi, lại một cú nhảy vọt, "bốp" một tiếng nước bắn tung tóe, lần này một nửa người Tiêu Lạc Thiên đều ướt sũng.
"Ha ha ha..." Lần này cả con tàu cười ồ lên, đến cả thủy thủ cũng cười điên dại, âm thanh lớn đến mức các thủy thủ Anh ở xa cũng tò mò nhìn sang.
Tiêu Lạc Thiên cũng không giận, ông cười chắp tay hành lễ với cá heo: "Đùa với ngươi thôi, ngươi là vật cát tường của biển khơi, sau này phải phù hộ cho hạm đội của chúng ta tung hoành bốn biển nhé, nhờ cả vào ngươi..."
Các thủy thủ trên tàu đều sững sờ, họ chưa từng nghĩ trên đời lại có vị Thừa tướng như vậy, không chỉ thân dân mà còn hành lễ với một con vật dưới biển.
Người như thế nếu không phải kẻ điên thì chính là bậc đại nhân vật do trời định. Chỉ có kỳ nhân mới làm ra những việc khác thường như vậy. Năm xưa công tử Trùng Nhĩ quỳ lạy đống đất, chẳng phải cũng là chuyện kỳ nhân điển hình sao?
"Tiêu Thừa tướng của chúng ta, quả nhiên không phải người thường."