"Dân tộc là gì? Quốc gia là gì?" Đây là những danh từ đã bị vô số người gào thét đến mòn cả tai, thế nhưng người thật sự có thể cảm nhận được sự ấm áp của hai từ này lại chẳng có bao nhiêu.
"Hoạn nạn mới thấy chân tình" quả thực là chân lý vĩnh hằng. Chỉ khi một quốc gia, một dân tộc thực sự đối mặt với quân địch áp sát biên giới, đối mặt với tai nạn chung, họ mới có thể cảm nhận được sự ấm áp của hai từ này.
Chúng ta cùng văn cùng chủng, chúng ta có giá trị quan và lợi ích chung. Tuy ngày thường chúng ta tranh cãi đánh đấm, nhưng khi dị tộc xâm lấn, người kề vai sát cánh vẫn là những con người này.
Trên đời còn có binh lính và quân đội như thế này sao? Trong lịch sử mấy ngàn năm của Trung Quốc, dường như chỉ có Nhạc Gia Quân là "đóng băng chết không dỡ nhà, đói chết không cướp lương", ngoài ra còn có đội quân nào yêu dân đến thế?
Để bách tính ăn lương thực, còn mình thì ăn cỏ dại, gặm vỏ cây, chuyện này nói ra ai mà tin?
Thường Tam Hảo theo bản năng không hề tin: "Lừa người, bọn họ đang lừa người... Cẩn thận Tiêu Nhạc Thiên tính sổ sau vụ này đấy. Đám ngu ngốc này..."
Kẻ hèn hạ vĩnh viễn không bao giờ thấu hiểu được linh hồn của người cao thượng, chuột cống trong cống ngầm cũng không thể nhìn thấy cảnh đẹp mà chim ưng đang tung cánh thưởng ngoạn. Điều khiến Thường Tam Hảo và đồng bọn càng thêm câm nín chính là, toàn bộ dân chúng trên phố dài vào khoảnh khắc đó, lại tin vào "lời nói dối" của lão chưởng quỹ.
Một tiếng "ầm" vang lên, trên phố không còn ai đứng vững được nữa, tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống đất, bật khóc nức nở: "Chúng ta sai rồi... chúng ta thật sự sai rồi... chúng ta không phải là người... hu hu hu..."
"Trên đời này chưa từng có ai thật sự coi bách tính chúng ta là người, chỉ có Thừa tướng đại nhân, cũng chỉ có Tân quân..."
Đám đông nghẹn ngào không nói nên lời, chỉ biết quỳ dưới đất không ngừng nức nở. Trong thời đại dân tâm thuần phác đó, bạn đối xử với bách tính một phần tốt, họ nhất định sẽ báo đáp lại mười phần.
"Đều đừng ở đây làm mất mặt nữa, làm hỏng quân lương, lão tử ta phá gia chi tử cũng phải đền lại... Cả nhà ta thà cả đời ăn cỏ dại, cũng phải bảo vệ Tân quân của chúng ta, không có Tân quân, sau này chúng ta đều là nô lệ mặc người xẻ thịt..."
Cảm xúc tại hiện trường lập tức thay đổi, tất cả mọi người từ cướp gạo bỗng chốc chuyển thành quyên góp quân lương. Đến cả ông chủ tiệm gạo cũng ngây người, ông vội vàng hét lên: "Gạo vẫn còn, ta còn tích trữ lương thực ở ngoài thành... Chỉ cần chúng ta cùng nhau vượt qua gian khó, cửa ải khó khăn chắc chắn sẽ qua..."
"Ta, Mễ Bàn Tử, thề ở đây, nếu ta dám tăng giá phát tài trên nỗi đau của đất nước, thì để ta sinh con không có..."
Thế nhưng, vạn vạn không ngờ tới, cái tính bướng bỉnh của bách tính lại nổi lên, trong miệng họ chỉ có một câu: "Làm sai chuyện thì phải sửa, làm hỏng đồ thì phải đền... Người làm trời nhìn, không thể sai lại chồng thêm sai."
Khung cảnh này quá cảm động, lão chưởng quỹ và các kỵ binh đều không cầm được nước mắt. Trong lòng họ đều nhớ lại những lời Tiêu Nhạc Thiên đã từng dạy trong các buổi học nhỏ:
"Bách tính không phải là sắt đá, họ càng không phải là kẻ vì chút lợi nhỏ mà quên đi đại nghĩa, mấu chốt là bản thân chúng ta có làm được đến nơi đến chốn hay không. Đôi mắt của bách tính rất tinh tường, ai đối với họ tốt thật hay tốt giả, nhìn một cái là biết ngay..."
"Chỉ cần bạn có thể thực sự cảm hóa họ, chỉ cần bạn chạm được vào nơi mềm yếu nhất trong lòng họ, sự báo đáp mà bách tính lương thiện dành cho bạn sẽ là điều bạn không thể tưởng tượng nổi..."
Hôm nay, thực tế sống động đã bày ra trước mắt các binh lính. Họ tận mắt nhìn đám đông như kiến tha mồi, đem số lương thực ít ỏi mà họ giấu trong rừng sâu núi thẳm mang trả lại. Nhân viên tiệm gạo chặn cửa không nhận, nhưng căn bản không thắng nổi những bách tính này.
Ông chủ tiệm gạo đã khóc thành người nước mắt, miệng không ngừng lảm nhảm: "Ôi mẹ ơi. Ôi mẹ của ta ơi. Ta không muốn kiếm tiền cũng không được sao? Ta nhận lỗ cũng không được sao? Ta tặng không gạo cho các người ăn cũng không được sao?"
"Lão tử ta kiếp này mà còn làm gian thương nữa, ta sẽ tuyệt tử tuyệt tôn..."
Một cuộc bạo động vì gạo, lại được dập tắt bằng thủ đoạn kỳ lạ như vậy, điều này đủ để范 chưởng quỹ lưu danh sử sách. Tuy nhiên, công lao là của Tiêu Nhạc Thiên, hiện tại cái tên duy nhất mà tất cả mọi người niệm trong lòng chính là Thừa tướng đại nhân của họ.
Lưu Cầu có được Tân quân này thật là may mắn. Lưu Cầu có được những bách tính này lại càng may mắn hơn. Đông Á có được Tiêu Nhạc Thiên càng là may mắn lớn.
Tôn Tế Muội và đồng bọn sớm đã bỏ chạy tan tác. Sự chấn động ngày hôm nay cả đời này họ cũng không quên được. Họ cải trang thành bách tính, len lỏi trên phố phường, chạy trốn về phía nơi ẩn náu trong rừng sâu.
"Tế Muội à, cô cho cái chủ ý đi, lòng tôi rối bời quá, chuyện hôm nay căn bản là không hiểu nổi..." Thường Tam Hảo ngồi trên một tảng đá thổi gió biển, lòng vẫn còn sợ hãi nói.
"Có chủ ý gì chứ? Theo tôi thấy thì mau trốn đi thôi, con thuyền nhỏ chúng ta giấu trong hang núi cũng nên dùng tới rồi. Chỉ cần xông ra khỏi vòng vây của quân Pháp, trên biển gặp phải bất kỳ tàu buôn nào, chúng ta cũng có thể về nhà..." Tên Cứng Đầu trong lòng đã muốn thoái lui.
Đám mật thám của Mãn Thanh này, danh nghĩa là do Thường Tam Hảo chịu trách nhiệm, nhưng thực tế mọi người đều muốn nghe lời Tôn Tế Muội. Người đàn bà lanh lợi này, ánh mắt lóe lên nhìn về phía thành Thủ Lý, thở dài một tiếng.
"Đi? Đi được sao? Nếu trước đó chúng ta không tiếp xúc với người bí ẩn kia thì đi cũng chẳng sao... Hiện tại nhiệm vụ mới đã được ban xuống, lúc này đi e rằng về đến nhà là bị bắt ngay..."
Vừa nhắc tới người bí ẩn kia, tất cả mật thám có mặt đều không dám lên tiếng. Vốn dĩ đám người này chuyển tin Pháp khai chiến về đại lục đã coi như hoàn thành nhiệm vụ, nhưng ngay lúc họ muốn lén lút rời khỏi Lưu Cầu, một ám tuyến chưa từng gặp bao giờ đã tìm tới họ.
Tôn Tế Muội và đồng bọn vạn vạn không ngờ tới, một người có thể lấy ra hai mật lệnh. Một bản là lệnh trưng dụng đóng dấu của Quân cơ xứ, bản còn lại lại là giấy chứng nhận thân phận do Đại sứ quán Anh phát ra. Hóa ra kẻ này lại là gián điệp hai mang.
Một lệnh điều động của Quân cơ xứ đã đủ để ra lệnh cho nhóm người Thường Tam Hảo, còn giấy chứng nhận của sứ quán Anh chỉ là nhấn mạnh thêm tầm quan trọng của nhiệm vụ lần này. Ngụ ý là không ai được phép lười biếng hay giở trò, kẻ đứng sau lưng ta có lai lịch lớn đến mức dọa người.
Người bí ẩn chỉ là kẻ truyền tin, còn đại nhân vật thực sự đang ẩn náu ở đâu thì Tôn Tế Muội và đồng bọn cũng không rõ. Nhưng có một điểm chắc chắn, muốn không làm mà bỏ chạy là không thể được.
Bạo động vì gạo đã thất bại hoàn toàn, hiện tại người ngồi đây không ai nghĩ ra cách nào tốt hơn để kích động nội loạn, nhưng muốn chạy lại không dám. Tôn Tế Muội nghiến răng, cuối cùng dậm chân quyết liệt: "Đi, trốn vào núi trước đã. Nhiệm vụ lần này thất bại, bọn họ chắc chắn sẽ liên lạc lại với chúng ta... Mẹ kiếp, xui xẻo tám đời mới gặp phải đám biến thái này..."
Đám mật thám Mãn Thanh biến mất trong núi lớn, còn người bí ẩn mà họ nhắc tới, hiện giờ lại không ở trên đảo Lưu Cầu mà đang ở giữa biển khơi.
Trong những con sóng đen ngòm, một bóng người gầy gò đang gắng sức bơi về phía trước. Cách hắn ba trăm mét là chiến hạm "Vinh Quang" của Pháp, mà lúc này ở phía tây chiến hạm lại neo đậu một chiếc tàu buồm bay (clipper) thon dài, mục tiêu của bóng người này chính là nơi đó.
"Trên biển có người... Có phải là thủy quỷ Lưu Cầu không?" Khi bóng người tiến lại gần cách chiến hạm năm mươi mét, một thủy thủ mắt sắc chợt phát hiện điểm bất thường dưới biển, tiếp đó là một loạt tiếng lách cách của súng trường lên đạn.
Người Pháp hiện giờ đang đề cao cảnh giác với thủy quỷ Lưu Cầu, sợ rằng chỉ một sơ suất nhỏ lại để đám man di này đánh lén thành công. Mặc dù đến tận bây giờ họ vẫn chưa hiểu rõ nguyên lý của thủy lôi tự chế, nhưng hạt giống sợ hãi đã được gieo xuống.
"No... no... đừng nổ súng, tôi là người phe mình... tôi được người Anh thuê..." Binh lính vạn vạn không ngờ tới, từ dưới biển lại truyền đến một giọng tiếng Anh kỳ quặc.
"Có bằng chứng gì không?" Người Pháp trên boong tàu hét lên.
"Tôi muốn đến tàu Uất Kim Hương... cấp trên của tôi ở trên tàu đó... ông ấy là người Thanh quốc, tên là Cung Đặng... Cung đại nhân chính là cấp trên của tôi..."
Cái tên này vừa thốt ra, các quan chức trên boong tàu đều hiểu ngay, không phải người phe mình thì tuyệt đối không biết khách trên chiếc tàu buôn bí ẩn là ai.
Đúng, hắn chính là đại Hán gian vô cùng nổi tiếng thời Vãn Thanh, kẻ dẫn đường cho liên quân Anh - Pháp đốt phá Viên Minh Viên: Cung Đặng, tự Cung Bán Luân.
Tên mật thám ướt sũng trèo lên tàu buôn Uất Kim Hương. Trên boong, Cung Đặng đang uống rượu cùng đặc sứ Pháp Molière và tướng quân Bruce. Rượu vang đỏ như máu, còn đồ nhắm chính là cảng Na Bá (Naha) lúc ẩn lúc hiện phía xa.
Tên mật thám quỳ phịch xuống boong tàu: "Bẩm đại nhân, bạo động vì gạo thất bại rồi. Vạn vạn không ngờ tới, binh lính của Tiêu Nhạc Thiên không những không trấn áp, mà còn mở kho phát chạn... Làm vậy rồi thì mọi kế hoạch tiếp theo đều không thể thực hiện được. Nhưng chúng tôi không bị lộ, chúng tôi vẫn còn cơ hội..."
Cung Đặng cười híp mắt nhìn hắn: "Ừm ừm, không sao cả, vốn dĩ ta cũng chẳng trông mong các ngươi thành công. Tiêu Nhạc Thiên đó có thể trỗi dậy ở Đông Á, vốn dĩ không phải là kẻ tầm thường. Nếu ngay cả chút thử thách nhỏ này mà không vượt qua được, thì trò chơi này thật sự chẳng còn gì thú vị nữa, ha ha ha..."
Cung Đặng là một lão già gầy gò gần năm mươi tuổi, trên người mặc áo dài lụa đen, tay cầm một cái điếu bát lớn, bím tóc lưa thưa kéo dài sau gáy. Nếu không chủ động giới thiệu, bạn thật sự sẽ tưởng ông ta chỉ là một sĩ phu đời Thanh bình thường.
Nhưng những người biết ông ta đều từng nghe qua biệt hiệu "Cung Bán Luân", ý nói trong lòng ông ta không có đạo quân thần, phụ tử, phu thê, huynh đệ, bằng hữu, chỉ yêu mỗi một nàng hầu, ngũ luân mất đi bốn luân rưỡi, nên gọi là Bán Luân.
Biệt hiệu này không phải do người khác đặt, mà là do chính ông ta tự đặt cho mình, có thể thấy trình độ vô liêm sỉ của người này đã đạt đến mức nào.
Đuổi tên mật thám dưới quyền đi, Cung Đặng lại đặt ánh mắt lên người đặc sứ Molière, mở miệng là tiếng Anh lưu loát, trong đó còn xen lẫn không ít tiếng Pháp, xem ra tên này có điều kiện để làm Hán gian thật.
"Đặc sứ đại nhân, theo thỏa thuận trước đó của ngài, đây là một tàu đạn pháo và đạn dược do Anh cung cấp, tôi tự ý quyết định tặng thêm cho ngài chút đồ ăn rượu ngon, tạm thời tiếp tế coi như đã đủ... Nhưng tôi phải nhắc nhở ngài một câu, cứ đánh kiểu này của ngài, e rằng một tàu quân nhu này chỉ đủ cho ngài dùng trong một tuần thôi..."
Cung Bán Luân nâng ly rượu uống một hơi dài, cười lạnh nói: "Đặc sứ đại nhân à, trên người ngài còn bao nhiêu tiền nữa? Còn đủ mua mấy tàu nữa? Chỉ sợ đến cuối cùng Lưu Cầu chưa đánh hạ được, ngài đã đạn hết lương tuyệt rồi..."
Khóe mắt Molière giật giật: "Tôi tin vào sức chiến đấu của người Pháp chúng tôi, tôi tin rằng thắng lợi cuối cùng thuộc về chúng tôi..."
"Ha ha ha... Sức chiến đấu? Tôi nói thật với ngài nhé, tôi để đám mật thám dưới quyền gây ra cuộc bạo động vì gạo này, mục đích chính là thử xem ý chí chiến đấu của quân dân Lưu Cầu ra sao... Hiện tại xem ra, căn bản không hề yếu hơn người Pháp các ngài..."
"Nói một câu khó nghe, cứ đánh tiếp thế này, các ngài đánh thêm ba tháng nữa cũng không công hạ nổi đâu."
"Cuối cùng tôi nhắc nhở ngài một câu, tính mạng của binh lính Pháp quý giá lắm. Nếu tử trận nhiều quá, để báo chí trong nước các ngài tuyên truyền thêm nữa, e rằng làn sóng phản đối sẽ khiến Hoàng đế bệ hạ của các ngài mất ngủ đấy."