Tại bến tàu phía nam sông Elbe, một chiếc thuyền buồm loại Clipper nhỏ thuộc quyền sở hữu của Bồ Đào Nha đang lặng lẽ chờ đợi những vị khách của mình. Thủy thủ đoàn và thuyền trưởng giờ đây đã ngẩn ngơ đến ngây người. Cho dù trước đó họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, xem qua rất nhiều báo cáo chuyên đề về những người Trung Quốc này, nhưng họ vẫn không thể ngờ rằng tầm ảnh hưởng của những vị khách phương Đông tại Phổ lại lớn đến thế.
Cả thành phố như trống rỗng, vạn người đổ ra đường tiễn biệt. Cảnh sát và binh lính toàn thành phố phải huy động để duy trì trật tự. Những người Phổ vốn nổi tiếng thế giới vì sự nghiêm cẩn, điềm tĩnh, hôm nay lại chẳng màng hình tượng mà bật khóc nức nở.
Đến cuối cùng, ngay cả các nhà thờ trong thành phố cũng đồng loạt rung chuông tiễn đưa. Sự ưu ái lớn lao nhường này, dù là để tiễn đưa một vị quốc vương cũng đã là quá đủ.
Thuyền trưởng cùng đám thủy thủ lén nhìn về phía mấy vị nữ quyến đang đứng ở mũi tàu, trong ánh mắt ai nấy đều lộ vẻ khâm phục.
Hổ Nữu, Bình Nhi cùng mấy cô hầu gái mang từ Trung Quốc sang không đi cùng đại quân diễu hành qua các con phố ở Hamburg. Từ sáng sớm, họ đã bí mật lên tàu buôn.
Lúc này, Hổ Nữu đã khóc đến sưng cả mắt. Một mặt là vì quá cảm động trước tấm chân tình của người đàn ông của mình, mặt khác là vì không nỡ rời xa cô chị em thân thiết Phương Quan.
"Phương Quan à, em thật sự không về cùng chị sao? Nơi đất khách quê người này, em làm sao quen được? Đừng quên tên người Pháp tên Pierre kia cũng sẽ về nước cùng bọn chị đấy..."
Ban đầu, Phương Quan còn gật đầu lau nước mắt, nhưng vừa nghe đến cái tên Pierre, má cô bất giác ửng hồng: "Ôi dào, anh ta đi đâu thì liên quan gì đến em chứ? Em ở lại châu Âu là để học hát Opera cho tử tế, em thật sự quá yêu ca hát rồi..."
Phương Quan nói không sai, hiện tại cô đã là một gương mặt mới có chút tiếng tăm trong giới Opera Phổ. Tiêu Lạc Thiên vì bồi dưỡng cô đã không tiếc tiền thuê những giáo viên thanh nhạc giỏi nhất nước Phổ, hơn nữa còn tận dụng các mối quan hệ của mình để cô có vô số cơ hội đứng trên sân khấu biểu diễn.
Tiêu Lạc Thiên nói cho Phương Quan sự tự do, tuyệt đối không phải là lời nói suông. Ông thật lòng mong mỏi cô gái có thiên phú này có thể tự tìm ra con đường của riêng mình.
Xét trên một khía cạnh nào đó, Tiêu Lạc Thiên và những người phụ nữ như Phương Quan đều nên cảm ơn Nam tước Alan của Áo. Nếu không phải ông ta vạch trần vấn đề mà mọi người đều phớt lờ trước mặt công chúng, e rằng ngay cả Tiêu Lạc Thiên cũng không nhận ra mình đã bỏ quên quyền phụ nữ - một lực lượng mới nổi của thế giới tương lai.
Giữa thế kỷ 19, phong trào nữ quyền chỉ mới là một khái niệm. Ngay cả ở châu Âu, xã hội vẫn nằm dưới sự kiểm soát của nam quyền. Thời đại mà nữ quyền thực sự phát triển mạnh mẽ phải đợi đến tận thời kỳ Thế chiến.
Tiêu Lạc Thiên tất nhiên không trông mong việc lấy lòng những người ủng hộ nữ quyền để tìm kiếm lợi ích, nhưng ông cũng sẽ không cố ý né tránh vấn đề này. Đã khi thái độ của ông đối với phụ nữ được giới thượng lưu châu Âu chú ý, thì cứ thuận nước đẩy thuyền mà làm một cái nhân tình vậy.
Trong các buổi tiệc ngoại giao công khai lẫn riêng tư mà Tiêu Lạc Thiên tham dự, người vợ Hổ Nữu, nữ ca sĩ giọng cao Phương Quan cùng cô hầu gái Bình Nhi đều trở thành những nhân vật nổi bật bên cạnh ông.
Tiêu Lạc Thiên đã không ít lần bày tỏ quan điểm rõ ràng rằng, dù ông không đủ sức thay đổi quan niệm hôn nhân lạc hậu của cả châu Á, nhưng ông sẽ làm gương, kiên quyết ủng hộ chế độ một vợ một chồng, đồng thời sẽ mang lại tương lai tốt đẹp nhất cho những người phụ nữ bên cạnh mình. Tiêu Lạc Thiên là người ủng hộ nữ quyền.
Tiêu Lạc Thiên nói là làm. Chẳng phải Phương Quan muốn có sự nghiệp độc lập sao? Chẳng phải cô muốn tự mình lựa chọn cuộc đời sao? Được, Tiêu Lạc Thiên có thể cho cô, không những không trói buộc mà còn âm thầm hỗ trợ Phương Quan rất nhiều.
Việc làm của Tiêu Lạc Thiên không chỉ khiến những phụ nữ tinh anh ở châu Âu ngưỡng mộ, mà tên tuổi của ông còn gắn liền với sự trỗi dậy của nữ quyền.
Đây là một lực lượng vô hình vô cùng ghê gớm. Một người đàn ông nếu nhận được sự yêu mến của phụ nữ trên toàn thế giới văn minh, mặc dù những người phụ nữ này chưa có quyền lực chính trị, nhưng sức mạnh tiềm ẩn của họ lại vô cùng to lớn.
Có thể dự đoán được rằng, khi những người mẹ trên khắp thế giới đều nói với con cái mình rằng "Tiêu Lạc Thiên là một người tốt, là một vị Thủ tướng đáng kính", thì danh tiếng toàn cầu của Tiêu Lạc Thiên trong nửa đời sau sẽ cao đến mức nào.
Xét theo một ý nghĩa nào đó, khi Phương Quan chấp nhận sự tự do mà Tiêu Lạc Thiên ban tặng, cô đã không thể trở về nước được nữa. Sự nghiệp của cô sẽ bén rễ ở châu Âu, cô sẽ vĩnh viễn trở thành một tuyên truyền viên tự nguyện cho đạo đức cao thượng của Tiêu Lạc Thiên.
Ly biệt là đau khổ, các cô gái ôm nhau khóc nức nở, đến nỗi Dực Vương điện hạ đứng bên cạnh cũng phải rơi lệ.
"Được rồi Hổ Nữu, các con đừng khóc nữa... Phương Quan có ta chăm sóc sẽ không chịu thiệt thòi đâu. Toàn bộ Quỹ Trung-Đức đều do ta nắm giữ, cộng thêm mối quan hệ mật thiết giữa chúng ta với tầng lớp cao cấp của Vương quốc Phổ, ta nghĩ chúng ta ở lại đây là để hưởng phúc đấy..."
"Ngược lại, chính các con mới làm ta lo lắng..." Dực Vương thở dài một tiếng: "Haizz... tình thế ở Lưu Cầu rất không ổn, các con trở về phải đối mặt với khó khăn nhiều hơn ta rất nhiều. Điều ta có thể làm là giữ vững cơ nghiệp Quỹ Trung-Đức này, tương lai nếu có chuyện gì xảy ra... chúng ta cũng có đường lui."
Dực Vương quả thực không biết cách nói chuyện, người ta đang khóc lóc thảm thiết như vậy, sao ông lại cứ "đụng vào chỗ đau" thế không biết. Phương Quan vừa nghe thấy vậy liền bật khóc nức nở: "Thái thái, con không ở lại đây nữa, con muốn về nước cùng người. Con biết người Pháp đang tấn công quê hương chúng ta, dù chết con cũng muốn chết cùng các chị em..."
Lúc này, giọng điệu câu chuyện thay đổi hẳn. Bình Nhi, người vừa khuyên Phương Quan về nước, giờ lại đổi giọng: "Không được, em gái ngoan, em cứ ở lại đi. Hãy nghe lời Đại nhân, phụ nữ chúng ta có được cơ hội như em thật quá khó khăn, em đừng phụ tấm lòng của Đại nhân."
"Đúng đúng đúng, Phương Quan ở lại đi... hu hu hu," đám phụ nữ lại ôm nhau khóc tiếp.
Lúc này, quân đội của Tiêu Lạc Thiên đã không còn cách cầu tàu bao xa. Làn sóng tiễn đưa của đám đông đã lên đến đỉnh điểm, tiếng chuông nhà thờ rung lên ngày càng dồn dập. Thủy thủ trên tàu Clipper vội vàng gia cố tấm ván cầu, chuẩn bị đón Tiêu Lạc Thiên và những người khác lên tàu.
Ngay tại một tòa nhà nhỏ sát cầu tàu, phía sau tấm rèm cửa khép hờ, một đôi mắt đang gắt gao nhìn chằm chằm vào Tiêu Lạc Thiên cùng đội ngũ của ông.
"Đồ man di đáng chết, ngươi muốn bình yên trở về nhà sao? Nằm mơ đi! Đã nhục mạ thế giới văn minh mà còn tưởng có thể rút lui an toàn ư? Đừng tưởng chúng ta chỉ biết phái hạm đội đi báo thù quê hương ngươi. Hôm nay nếu ngươi có thể rời khỏi biển Bắc bình an, ta sẽ nhảy từ trên lầu này xuống..."
Người đàn ông đang hằn học kia chính là kẻ quen cũ của Pierre, quan chức tình báo cao cấp của Pháp - Sharif. Trung tá này vốn là kẻ thế mạng cho vô số nhân vật lớn, vì vụ vượt ngục của Pierre mà bị đày xuống làm việc ở tuyến đầu. Từ cuộc sống an nhàn ở Paris bị đẩy xuống tuyến đầu tình báo nguy hiểm, tâm trạng của hắn có thể đoán được là tệ đến mức nào.
Phía sau Sharif, mấy tên thuộc hạ đang chờ lệnh. Khi Tiêu Lạc Thiên chỉ còn cách tàu Clipper vài trăm mét, Sharif bất ngờ quay đầu nói với tên gián điệp thuộc hạ: "Được rồi, phát tín hiệu ngay đi. Đây là lần chuyển tin cuối cùng, sau khi phát xong các ngươi có thể tự giải tán rút lui về nước..."
Chẳng bao lâu sau, phía sau cửa sổ căn gác mái, một tấm gương thủy tinh tinh xảo bắt đầu phản chiếu ánh mặt trời theo nhịp điệu. Rất nhanh, một căn gác khác cách đó vài trăm mét cũng bắt đầu gửi tín hiệu ánh sáng tương tự.
Thông tin mới nhất của Sharif cứ thế truyền ra ngoài khơi với tốc độ ánh sáng. Qua từng mái nhà, từng tòa tháp, rồi đến cột buồm của những con tàu chở hàng không mấy nổi bật trên biển, các gián điệp Pháp đã dùng phương thức đơn giản như vậy để truyền đi tin tức Tiêu Lạc Thiên sắp khởi hành.
Tiêu Lạc Thiên hiện hoàn toàn không hay biết mình đã bị những đôi mắt cú vọ nhắm tới. Lúc này, ông vừa đưa anh em lên tàu buôn. Bầu không khí tiễn đưa của đám đông đã nặng nề đến tột cùng, vô số phụ nữ và trẻ em thậm chí còn khóc ngất đi bên đường.
Đến nước này thì không đi cũng không được, cảm xúc của đám đông đã đến bờ vực mất kiểm soát. Những tân binh Hamburg của Tiểu đoàn Đặc nhiệm nắm chặt tay nhau tạo thành một bức tường người gần cầu tàu, nhưng vẫn có binh lính bị đám đông chen lấn xô ngã xuống nước.
"Tạm biệt, tạm biệt những người thân yêu ở Hamburg... Tiêu Lạc Thiên ta sẽ trở lại!" Ừm, cũng tạm ổn, ít nhất ông không buột miệng hét lên câu "Hồ Tam Hán sẽ trở lại".
"Mau tháo dây neo, rút ván cầu, chuẩn bị khởi hành!" Thuyền trưởng không dám chậm trễ, vội vàng ra lệnh cho tàu Clipper khởi hành. Trước mắt ông đã có hàng chục người dân tiễn đưa bị chen lấn rơi xuống nước, nếu còn trì hoãn e rằng sẽ xảy ra án mạng mất.
Đúng khoảnh khắc con tàu buôn sắp khởi hành, tại Berlin xa xôi, trong phủ Thủ tướng của Bismarck, vị Thủ tướng "Sắt và Máu" đặt xấp tài liệu dày xuống, vô thức hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ.
"Chắc là đi rồi nhỉ? Giờ này, e rằng ông ta đã ở trên biển cả rồi... Tri âm trên đời khó gặp, ngươi và ta coi như là người cùng loại. Cùng gánh vác tương lai của một dân tộc, cái vị này chỉ có chúng ta mới thấu hiểu..."
Đúng lúc Thủ tướng đang khẽ thở dài, bỗng "rầm" một tiếng, cửa thư phòng bị một lực mạnh đẩy tung ra. Chưa đợi vị Thủ tướng đang giận dữ kịp lên tiếng, thư ký đã vung tờ tài liệu, hoảng sợ hét lên:
"Thưa Thủ tướng, Pháp vừa gửi đến một bức điện tuyệt mật... Quan chức tình báo Lục quân Pháp là Sharif đã lẻn vào Hamburg từ bảy ngày trước. Mọi manh mối đều chỉ về một điểm, đó chính là Tiêu Lạc Thiên!"
"Cái gì?" Bismarck giật lấy bức điện từ tay thư ký, đọc xong thì cả người chết lặng.
"Điên rồi, Napoleon III đã hoàn toàn điên rồi! Anh, Mỹ, bao gồm cả các nhà ngoại giao của chúng ta khuyên can hết lời như vậy mà vẫn không thay đổi được ý định của hắn sao? Bây giờ ngay cả nước Áo cũng đã cử người làm hòa giải, sao hắn vẫn không chịu buông tha?"
"Mau gửi điện báo cho Hamburg, bảo Tiêu Lạc Thiên quay lại, tuyệt đối không được ra khơi! Hạm đội của Pháp chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng, bọn chúng là muốn sống chết với nhau đây mà!"
Thế nhưng, tất cả đã quá muộn. Lúc này ở Hamburg, đừng nói là con tàu chở Tiêu Lạc Thiên đã ra khơi, mà ngay cả đám người Sharif cũng đã lén lút rời khỏi thành phố.
Sau cuộc đại chiến, bộ phận tình báo Phổ đã dồn quá nhiều tâm trí vào nước Áo, đây chính là nguyên nhân then chốt dẫn đến sơ suất này.
Bức điện của Bismarck rốt cuộc vẫn không kịp nữa. Khi quan chức Hội đồng thành phố Hamburg ngồi xe ngựa lao như bay đến cầu tàu, người dân tiễn đưa trên đường phố đã dần tản đi. Phía xa trên mặt biển, bóng dáng của vô số con thuyền hiện ra, giờ đã không thể nhận ra đâu là con tàu mà Tiêu Lạc Thiên đang đi nữa rồi.