"Ôi chao, đây chẳng phải đại lang nhà Đảo Tân sao? Sao lại đổi họ thành Tân Đảo rồi, ha ha ha... Không cần ngài nhúng tay đâu, ngài là công tử nhà Đảo Tân cao quý cơ mà..."
"Khoan khoan khoan... Ngài bỏ cái ghế xuống đi, việc này để chúng tôi làm, ngài cứ đi làm đại sự của ngài đi... Nhích cái mông ra chỗ khác chút, cẩn thận kẻo ngài gãy lưng đấy..."
"Đồ khốn nạn bán rẻ chiến hữu, may mà nó không ra chiến trường đánh với người Pháp, nếu không thì nó đã bán đứng chúng ta sạch sẽ rồi. Bệ hạ rốt cuộc nghĩ thế nào mà vẫn còn giữ lại nó..."
"Hầy... nghĩ thế nào được nữa, chẳng qua là thấy Thừa tướng không còn, những thế lực cũ này lại bắt đầu làm mưa làm gió. Trên dưới vừa sợ người phương Tây, vừa sợ người Nhật Bản, ta nhổ vào!"
Tiếng mắng chửi vang lên như sóng trào. Tại bến cảng Naha, giữa vô số học sinh tân quân, Đảo Tân Đại Lang – kẻ đã lộ tẩy thân phận – đứng đó vô cùng cô độc. Bên tai cậu ta toàn là những lời chế giễu, mắng nhiếc và mỉa mai.
Sắc mặt Đảo Tân Đại Lang trắng bệch, tựa như mặt các kỹ nữ bị trát ba lớp phấn dày. Những gì cậu ta kiên trì bấy lâu nay đều đã tan vỡ, những mảnh vụn sắc nhọn đâm nát trái tim cậu ta thành trăm mảnh.
Hơn một năm qua, Đảo Tân Đại Lang ẩn danh dưới thân phận một dã võ sĩ để gây dựng sự nghiệp tại Lưu Cầu. Một năm nay, cậu ta sống vô cùng phong phú.
Thú thật, Đảo Tân Đại Lang đến đây ban đầu là mang theo lòng căm thù đối với Tiêu Lạc Thiên, nhưng khi tận mắt chứng kiến cục diện hoàn toàn mới ở Lưu Cầu, cậu ta lập tức ném lòng căm thù đó xuống Thái Bình Dương.
Nhà Đảo Tân thua Tiêu Lạc Thiên quả thực không oan. Cục diện Lưu Cầu quá đỗi lớn lao. Hãy nhìn xem tân quân được dạy những gì: huấn luyện đội hình kiểu mới nhất, bắn súng trường tiên tiến nhất, huấn luyện công sự thổ mộc hoàn thiện... Tất cả đều là những chiến thuật kiểu mới mà cậu ta chưa từng nghĩ tới.
Ngoài ra còn có nền giáo dục đại học khiến Đảo Tân Đại Lang vô cùng phấn khích. Khi giáo viên người Mỹ mang quả địa cầu khổng lồ vào lớp học, tất cả mọi người có mặt đều phát cuồng.
"Trái đất hình tròn... Trái đất quay quanh mặt trời... Đây chính là hệ mặt trời sao?" Đám học sinh ùa lên khiến thầy giáo người Mỹ suýt nữa thì nghẹt thở.
Chưa kể đến những thí nghiệm vật lý, hóa học kỳ lạ kia, đó chẳng khác nào cánh cửa dẫn đến thế giới mới, bên trong tràn ngập những thứ mà Đảo Tân Đại Lang chưa từng thấy bao giờ.
Cậu ta như một miếng bọt biển khô khốc, điên cuồng hấp thụ kiến thức. Càng học càng thấy lời của Phản Bản Long Mã nói rất đúng: Mở mắt nhìn thế giới là con đường duy nhất để nước yếu trở nên cường thịnh. Phải đập tan những gì mình từng khư khư giữ lấy mới có thể tái tạo một tương lai hoàn toàn mới.
Thế nhưng hôm nay, Đảo Tân Đại Lang nhận ra cánh cửa thế giới mới đã dần khép lại với mình. Hành vi phản bội của cậu ta không chỉ chọc giận mỗi một người dưới trướng Thừa tướng, mà ngay cả phái bản địa Lưu Cầu cũng vô cùng khinh bỉ cậu ta.
Điều tồi tệ hơn là, khi cuộc đàm phán kết thúc, Cung Thừa bất ngờ tung ra một bí mật động trời: Thừa tướng vẫn còn sống, không hề xảy ra chuyện gì. Thế là ngay cả Thượng Thái Vương và Kim Trường Sâm cũng ruồng bỏ cậu ta. Ngay khi cuộc đàm phán ở Vọng Hải Đình kết thúc, Thượng Thái Vương đã lệnh cho cậu ta quay về đội ngũ, căn bản không giữ cậu ta lại làm thị vệ thân cận nữa.
Đảo Tân Đại Lang cô độc đứng trên bến cảng, nhìn các chiến hữu xung quanh dọn dẹp phế tích, dựng rạp chuẩn bị cho buổi lễ, còn bản thân mình lại bị cô lập. Không ai chấp nhận cậu ta, ai nhìn cậu ta cũng như nhìn thấy dịch bệnh vậy.
"Thừa tướng vẫn còn sống... Những gì mình đã làm, liệu Thừa tướng có thể tha thứ cho mình không? Ha ha, mình đang suy nghĩ lung tung cái gì thế này? Đây là sự phản bội nghiêm trọng nhất, mình đáng lẽ phải mổ bụng tự sát. Nhưng mình có thể làm gì đây? Lẽ nào mình không màng đến lợi ích của gia tộc sao?"
Đảo Tân Đại Lang lẩm bẩm, bàn tay run rẩy muốn chạm vào đoản kiếm bên hông. Cậu ta thực sự đã nảy sinh ý định mổ bụng. Đối với người Nhật, niềm tin lung lay thực sự chẳng khác nào ngày tận thế.
"Ôi chao, còn trẻ thế mà đã muốn tự sát rồi sao? Trông bộ dạng này là muốn mổ bụng à..." Đảo Tân Đại Lang giật mình quay đầu lại, thấy lão già Cung Thừa đang vừa phe phẩy quạt, vừa cười tủm tỉm nhìn mình.
"Ngươi dám giễu cợt tôn nghiêm của võ sĩ sao?" Cung Thừa có thể mất đi cái khung, nhưng mặt mũi thì không muốn mất.
"Đừng đừng đừng... Ngươi đừng dùng ánh mắt như muốn giết người nhìn ta như thế. Ngươi đã cứu mạng ta một lần, ta cũng phải báo đáp ngươi chút gì đó chứ. Thế này đi, ngươi cứ đi theo ta. Chẳng phải muốn giúp nhà Đảo Tân trở nên giàu mạnh sao? Ta có đầy cách..."
"Ngươi?" Đảo Tân Đại Lang căn bản không tin lão.
"Ha ha, coi thường ta sao? Cũng đúng thôi, ngươi chưa từng thấy thủ đoạn hô mưa gọi gió của ta, không tin cũng là chuyện thường. Nhưng ngươi đã nghĩ chưa, bây giờ ngoài ta ra, ngươi còn có thể tin tưởng ai?" Cung Thừa hất hàm về phía những người lính xung quanh. Đảo Tân Đại Lang lúc này mới nhận ra khoảng cách giữa các chiến hữu với mình đã xa hơn rất nhiều.
Trên bến cảng, Đảo Tân Đại Lang và Cung Thừa trở thành tâm điểm, xung quanh không một bóng người. Tất cả đều tránh né họ, dùng ánh mắt căm thù nhìn cả hai.
"Đứa nhỏ à, ngươi không làm gì sai cả. Ngươi hy sinh và cống hiến vì gia tộc, đó là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Đi thôi, mấy ngày nay ngươi cứ làm thị vệ thân cận của ta... Ta biết trong tay ngươi chắc chắn vẫn còn giấu người, gọi hết ra đi, giờ giấu giếm cũng chẳng ích gì nữa."
"Bây giờ chính là thời cơ tốt nhất để nhà Đảo Tân các ngươi phô diễn vũ lực..."
Đảo Tân Đại Lang nhìn về phía bắc, hướng Lộc Nhi Đảo, hai nắm đấm siết chặt đến mức móng tay gần như đâm vào da thịt. Tuy nhiên, sự giằng xé chỉ kéo dài vài phút ngắn ngủi, ngay sau đó cậu ta đã đứng sau lưng Cung Thừa. Hiện tại, cậu ta thực sự không còn lựa chọn nào khác.
"Tốt, tốt, tốt! Ngươi rất sáng suốt. Ngươi đã đưa ra lựa chọn đúng đắn nhất. Trên thế giới này, chỉ có các vị quan lớn phương Tây mới có thể đem lại lợi ích lớn nhất cho nhà Đảo Tân các ngươi. Đừng trông mong vào châu Á nữa, nơi này phong thủy đã đứt đoạn từ lâu rồi..."
Đối mặt với đại bác của người Pháp và cái miệng lưỡi sắc bén của Cung Thừa, Đảo Tân Đại Lang đã đưa ra lựa chọn của mình. Còn gia chủ thực sự của nhà Đảo Tân lúc này cũng đang gặp phải một bài toán khó. Trên Thiên Thủ Các ở Lộc Nhi Đảo, gia chủ Đảo Tân Trung Nghĩa đang đón tiếp một nhóm khách không ngờ tới.
"Ngươi chính là cháu trai của Hạng Thiếu Long – người được xưng tụng là đệ nhất quốc thuật bên cạnh Thừa tướng Tiêu Lạc Thiên? Ngươi đến đây để xin viện binh sao?" Đảo Tân Trung Nghĩa trợn tròn mắt, to như quả trứng.
Nhóm thanh niên đang quỳ ngồi trên chiếu tatami chính là Hạng Anh, Kim Tam Thuận, Lâm Chấn và Thái Bích Hà. Nhóm thanh niên đột phá vòng vây phong tỏa trên biển của Pháp này không ngờ lại đi ngược lên phía bắc, đến tận đảo Cửu Châu của Nhật Bản.
Trong trận hải chiến ở thôn Quốc Đầu, chiến hạm "Toái Lãng Giả" của Pháp đã bị các sinh viên và hải quân Lưu Cầu bắt giữ. Đây là chiếc có trọng tải lớn nhất trong số các chiến hạm đột phá vòng vây. Những chiếc còn lại như Giáp Tam, Bính Nhị, Bính Tứ đều đã bị tổn thương nghiêm trọng, còn những chiếc thuyền buồm nhanh (clipper) cuối cùng thoát ra đều đã chìm xuống đáy biển do hư hại quá nặng.
Theo kế hoạch của Hạng Anh, bốn chiến hạm có thể huy động gần một ngàn binh sĩ. Lực lượng này không thể đối đầu trực diện với người Pháp, nhưng nếu trở thành một con sói cô độc lang thang trên biển, tìm cơ hội quấy nhiễu người Pháp thì vẫn còn hy vọng.
Thế nhưng, sau khi thoát khỏi sự truy đuổi của người Pháp và kiểm kê lại nguồn lực, đám sinh viên và thủy thủ này đều chết lặng. Bốn chiến hạm chỉ còn mỗi "Toái Lãng Giả" là còn lưu trữ một khoang thuốc súng, tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ đủ cho "Toái Lãng Giả" bắn loạt năm sáu lần. Nếu chia cho ba chiếc tàu huấn luyện kia, sợ rằng chưa đầy một giờ chiến đấu đã cạn sạch.
Đây là bài toán khó đặt ra trước mắt mọi người. Khéo ăn thì no, khéo co thì ấm, nhưng không có bột sao gột nên hồ? Nghĩ tới nghĩ lui, Kim Tam Thuận mới nảy ra một ý: "Hay là chúng ta đi ngược lên phía bắc... Nhà họ Kim ta và nhà Đảo Tân ít nhiều cũng có chút quan hệ, xem có thể mua được ít thuốc súng từ chỗ họ không..."
Từ đảo chính Lưu Cầu đi ngược lên phía bắc, chỉ mất một ngày là có thể đến cực nam đảo Cửu Châu của Nhật Bản. Đây chính là đại bản doanh của nhà Đảo Tân – Lộc Nhi Đảo.
Nhìn trên bản đồ, nhà Đảo Tân xâm lược Lưu Cầu thực sự rất thuận tiện, vì đó là một chuỗi đảo liên tiếp. Trong quá khứ, khi kỹ thuật hàng hải chưa phát triển, nó cung cấp sự tiện lợi cực lớn cho việc di chuyển. Trên đường đi không cần lo lắng về nước ngọt và lương thực, gặp bão cũng có thể dễ dàng tránh né.
Hôm nay, Hạng Anh và đồng đội đã đi ngược lên phía bắc theo con đường mà nhà Đảo Tân từng dùng để nam tiến năm xưa. Dọc đường đi, vô số thuyền buôn, thuyền đánh cá của Nhật Bản hoảng sợ chạy tán loạn. Họ không ai biết những chiến hạm đầy thương tích này rốt cuộc đến để làm gì.
Bến cảng Lộc Nhi Đảo vô cùng bận rộn. Nơi đây từ lâu đã là cảng thương mại quan trọng của Cửu Châu, đồng thời cũng là căn cứ sản xuất súng hỏa mai quan trọng trong lịch sử Nhật Bản. Súng hỏa mai Chủng Tử Đảo nổi tiếng đều được sản xuất tại đây. Thời Chiến Quốc, súng hỏa mai do Chủng Tử Đảo sản xuất luôn là món hàng cao cấp trong mắt các lãnh chúa.
Chưa kể nơi đây nằm ở cực nam Nhật Bản, hàng hóa từ Trung Quốc và Đông Nam Á đến đều phải trung chuyển tại đây đầu tiên. Hàng hóa từ khắp nơi trên thế giới tràn ngập các ngõ ngách, tiền bạc mà nhà Đảo Tân kiếm được từ bến cảng này mỗi năm nhiều không đếm xuể.
Thêm vào đó, hơn một năm nay, dưới sự quản lý của Tiêu Lạc Thiên tại cảng Naha, chủ nghĩa trọng thương được đẩy mạnh. Lạc Thiên Dương Hành cung cấp hỗ trợ tài chính toàn diện cho thương nhân, khiến nhiều thương nhân Lộc Nhi Đảo cũng đổ xô sang đó. Nhờ cơn gió đông này, thương mại Lộc Nhi Đảo cũng bước vào thời kỳ đại phồn vinh.
Mỹ Lợi Kiên, Anh Cát Lợi, Pháp Lan Tây, Hà Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha... thuyền buôn các nước trên thế giới đều có thể thấy ở đây. Những người thống trị nhà Đảo Tân nằm mơ cũng cười tỉnh giấc.
Nhưng hôm nay, cảnh tượng trên mặt biển khiến cả bến cảng hỗn loạn. Đến cuối cùng, ngay cả gia chủ nhà Đảo Tân trong Thiên Thủ Các cũng bị kinh động.
"Có chiến hạm, chiến hạm của người phương Tây... đang tiến về Lộc Nhi Đảo với đầy vết thương... Sát khí đằng đằng, chạy với tốc độ tối đa... Chạy mau, mau tìm chỗ trốn đi..."
Những người đầu tiên chạy về cảng là ba chiếc thuyền đánh cá nhỏ. Những ngư dân mặc khố sợ đến biến cảng. Sự kiện bốn nước phương Tây pháo kích Hạ Quan ba năm trước vẫn còn in đậm trong tâm trí. Lúc này, người dân vừa thấy chiến hạm phương Tây là không ai không khiếp sợ.
Cả bến cảng như bùng nổ, chuông báo động vang lên dồn dập. Khắp thành phố đâu đâu cũng là dòng người chạy loạn. Những binh sĩ (túc khinh) mặc giáp tre vác trường thương tập kết về phía bến cảng, các võ sĩ đeo kiếm lao ra từ quán rượu, rút thái đao gào thét, nhìn từ xa chẳng khác nào lũ khỉ bị đốt đít.
Tin tức nhanh chóng truyền đến tai gia chủ nhà Đảo Tân. Khi Đảo Tân Trung Nghĩa lao lên Thiên Thủ Các nhìn xuống bến cảng, đúng lúc nhìn thấy bóng dáng bốn chiến hạm thấp thoáng ngoài khơi. Khi ông cầm ống nhòm quan sát kỹ, mắt gia chủ suýt nữa thì rơi ra ngoài.
"Nạp Ni (Cái gì)? Tại sao chiến hạm của người phương Tây lại treo cờ chữ Tiêu? Đây là thế lực nào... Khoan đã, Tiêu... Tiêu... Tiêu... Chẳng lẽ là chiến hạm của Tiêu Lạc Thiên?"
Đảo Tân Trung Nghĩa phản ứng cực kỳ nhanh nhạy, não bộ xoay chuyển liền hét lớn: "Kìm chế! Bảo binh sĩ của chúng ta kìm chế, không được gây xung đột. Đội chiến hạm này có điểm kỳ lạ, lập tức phái người đi giao thiệp..."
May nhờ Đảo Tân Trung Nghĩa phản ứng nhanh, lúc này các chiến thuyền Nhật Bản trong bến cảng đã rút ván cầu, sắp sửa khởi hành.