Mầm mống binh biến vừa mới nhen nhóm đã bị lão chưởng quỹ đè xuống. Không chỉ dừng lại ở đó, cuối cùng lão còn tung ra một bí mật đã chôn giấu trong lòng hơn một năm nay: bí mật về việc Tiêu Lạc Thiên chính là "Ẩn Long".
Ai nấy đều kinh ngạc. Thực ra, những người có mặt ở đây thỉnh thoảng cũng từng mơ mộng đến một ngày Tiêu Lạc Thiên có thể đăng đỉnh, rồi mọi người sẽ được phong vương bái tướng. Tuy nhiên, đó phần lớn chỉ là những câu chuyện đùa sau cơn say. Sau khi được "tiểu khóa đường" (lớp học nhỏ) của Tiêu Lạc Thiên khai sáng, binh sĩ tân quân đã không còn tin vào những truyền thuyết thời trung cổ này nữa.
Thế nhưng hôm nay, Phạm Liêm lại tung ra một quả bom hạng nặng. Ông biết những anh em trong kho hàng hôm nay đều là người tuyệt đối đáng tin. Họ không chỉ là những người thân tín do một tay Tiêu Lạc Thiên giáo dục và cất nhắc, mà gia đình, người thân của họ cũng đang được Vương Hoài Viễn ở Hình đường "bảo vệ". Lòng trung thành của những người này không cần phải nghi ngờ.
Vì không lo sợ lộ bí mật, lão chưởng quỹ liền phơi bày ra luận thuyết về "Ẩn Long" mà Tăng Quốc Phiên và Tiêu Lạc Thiên từng đàm đạo: "Các cậu tưởng tôi đang nói đùa sao? Tưởng tôi đang khoác lác thay cho con rể mình, hay tưởng tôi chỉ đang dùng lời lẽ để ổn định quân tâm trong lúc đại chiến?"
"Sai, sai hoàn toàn! Những lời này căn bản không phải do tôi nói. Người nói ra những lời này là một nhân vật vô cùng lừng lẫy trên đại lục, các cậu chắc chắn đều từng nghe danh, đó chính là Tăng Quốc Phiên."
Một tiếng "ầm" vang lên, các sĩ quan có mặt đều bùng nổ: "Tăng Cạo Đầu, kẻ thù không đội trời chung của chúng ta!" Nhiều sĩ quan vốn là cựu binh Thiên Quốc, họ theo bản năng bộc lộ thái độ thù địch.
"Tất cả im lặng! Quên thân phận của mình rồi sao? Các cậu bây giờ là tân quân của Thừa tướng đại nhân. Những người của quá khứ đã chết rồi, mọi hận thù đều ném xuống biển hết cho tôi, ngoài phục tùng mệnh lệnh ra thì đừng nghĩ lung tung."
Lương Khôn quát tháo khiến đám người trở nên ngoan ngoãn, từng tên cúi đầu ủ rũ tiếp tục nghe lão chưởng quỹ giáo huấn.
"Anh em à, tôi biết nhiều người trong các cậu có mối thù với Tăng Quốc Phiên. Nhưng hãy gạt thù hận sang một bên đi, tên Tăng Cạo Đầu này thực sự rất có tài đấy, điểm này các cậu phải phục. Có thể viết ra cuốn "Băng Giám" như vậy, sao có thể không phải là nhân tài?"
Lời của lão chưởng quỹ không thể phản bác, đây quả thực là sự thật. Tăng Quốc Phiên tuy là kẻ địch nhưng năng lực của người này là điều không thể nghi ngờ.
"Đêm đó, tôi cũng không biết tại sao mạng lưới cảnh giới của Tăng Quốc Phiên lại bỏ qua cho tôi, có lẽ ông ta biết quan hệ giữa tôi và Tiêu Lạc Thiên. Cũng chính ngày hôm đó, tôi nghe thấy từ 'Ẩn Long'..."
"Rồng là gì, có bao nhiêu loại rồng, điều này tôi không rõ, Tăng đại soái cũng không nói rõ. Nhưng ít nhất tôi biết rồng có sự phân biệt giữa 'Chân Long' và 'Ẩn Long'... Trên triều đình Bắc Kinh, trong thành Nam Kinh của Thiên Quốc, kẻ ngồi trên ngai vàng đều là Chân Long, dù chỉ có mệnh làm hoàng đế một ngày, hắn cũng là một con Chân Long..."
"Còn Ẩn Long thì thiên biến vạn hóa. Theo lời mô tả nguyên văn của con rể tôi và Tăng Quốc Phiên, phàm là người có thể ảnh hưởng đến tiến trình vận mệnh quốc gia, khiến nó thăng hoa thì đều được tính là một con Ẩn Long. Tăng Quốc Phiên là, con rể tôi Tiêu Lạc Thiên cũng là..."
Phạm Liêm tuy có đọc sách nhưng không phải văn nhân, ông chỉ có thể thuật lại đại khái những điều cốt lõi của cuộc mật đàm hôm đó. Thế nhưng chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng đủ khiến đám người này há hốc mồm kinh ngạc.
"Thừa tướng đại nhân của chúng ta là Ẩn Long ư... Thật là cao siêu quá... Chúng ta theo chân Thừa tướng đại nhân chẳng phải cũng được thơm lây sao?"
"Có lý, nói rất có lý... Tào Tháo được gọi như vậy chính là Ẩn Long. Ừm, không sai, những quyền thần kinh thế hãi tục trong lịch sử, thậm chí có quyền lực còn lớn hơn cả hoàng đế, đó không phải Ẩn Long thì là gì?"
"Đúng vậy, có lẽ vì thời vận không may nên Ẩn Long mới không có cơ hội hóa thân thành Chân Long... Lại còn một khả năng nữa, là Ẩn Long không muốn hóa thân thành Chân Long, hắn thà chịu ủy khuất cũng muốn bảo vệ nguyên khí quốc gia, giống như Nhạc gia gia vậy."
Mọi người càng nói càng kích động, đến cuối cùng chỉ thiếu nước tính xem khi nào Tiêu Lạc Thiên lên ngôi.
Lúc này ngược lại không còn việc gì của lão chưởng quỹ nữa. Ông và Lương Khôn nhìn nhau, lùi vào góc tối thì thầm.
"Lão chưởng quỹ à, làm vậy có ổn không? Tuy làm thế ổn định được quân tâm, nhưng hậu họa không nhỏ đâu. Dù họ đều là bề tôi trung thành của Thừa tướng, nhưng khó tránh khỏi có kẻ uống say nói nhảm, hoặc nói mớ mà làm lộ bí mật này... Đến lúc đó truyền đến đại lục bên kia..."
"Ai... cứ đi từng bước một vậy. Nếu Lưu Cầu mất, dù không lộ bí mật thì ngày tháng của Tiêu Lạc Thiên cũng chẳng dễ chịu gì. Đã bị ép đến mức này rồi, tôi thật sự không nghĩ ra kế sách nào hay hơn để ổn định lòng người nữa..."
Đúng lúc này, trong kho hàng bỗng bùng lên một tràng hò reo: "Đúng, nói không sai! Thừa tướng là Ẩn Long, Ẩn Long sao có thể dễ dàng chết như vậy? Thiên thụ thần quyền, còn bao nhiêu việc lớn đang đợi Thừa tướng làm, sao Thừa tướng có thể chết dưới lưỡi lê của hạng vô danh tiểu tốt?"
"Vạn tuế! Thừa tướng vạn tuế!" Đến cuối cùng, mấy chục người này lại cuồng nhiệt hô vang vạn tuế, khiến những binh sĩ cảnh giới xung quanh rùng mình một cái.
Trên thế giới không có bức tường nào không lọt gió. Lương Khôn và Phạm Liêm tổ chức những cuộc họp bí mật như vậy không thể nào giấu được quân thần Lưu Cầu, nhưng họ hoàn toàn không có khả năng thay đổi gì. Thế lực tân quân Lưu Cầu hiện nay không phải thứ họ có thể đối kháng.
Vua Thượng Thái ngồi cạnh đống lửa đang cháy lách tách, mặt không cảm xúc nghe Kim Trường Sâm thuật lại tình báo của thám tử. Rõ ràng là một đêm hè ấm áp nhưng lại khiến vị vua trẻ cảm thấy lạnh thấu tim.
"Bệ hạ, ngài phải quyết đoán đi. Chúng ta không có lòng hại người, nhưng lòng phòng người không thể không có. Ai mà biết được những sĩ quan tân quân này tụ tập lại bàn bạc những chuyện đại nghịch bất đạo gì," Kim Trường Sâm khuyên nhủ hết lời.
Lòng người Lưu Cầu quả thực đã tan rã. Lúc này, ngay cả Lâm Viễn Miểu vốn luôn thân cận với Tiêu Lạc Thiên cũng lộ vẻ do dự: "Kim huynh à, ông nghĩ bi quan quá rồi. Tình thế không đến mức đó đâu, tân quân cũng là tân quân của bệ hạ, lẽ nào họ còn dám làm loạn?"
"Hồ đồ! Tiêu Thừa tướng còn đó thì mọi chuyện đều dễ nói, nhưng giờ Thừa tướng sống chết không rõ, ông có biết đám binh lính hoang dã khó thuần này có nổi cơn điên hay không?" Một câu của Kim Trường Sâm khiến Lâm Viễn Miểu câm nín.
Lúc này, vua Thượng Thái khẽ nói: "Lòng phòng người... Kim khanh, ngươi nói cho trẫm biết, phải phòng thế nào? Trong tay chúng ta có lực lượng gì để phòng?"
Kim Trường Sâm lạnh lùng nhìn bóng tối xung quanh, đột nhiên thì thầm: "Điều này phải xem ngày mai chúng ta đàm phán ra sao. Thần không dám đảm bảo, nhưng trong lòng chúng ta nhất định phải có một kế hoạch... Nếu những gì Cung Thừa nói đều là thật, vậy tương lai chúng ta hoàn toàn có thể mượn binh lực của người Pháp để tự bảo vệ mình."
"Cái gì? Ông, Kim Trường Sâm, muốn phản quốc sao? Người Pháp tàn sát nhiều bách tính như vậy, ông lại muốn hợp tác với họ?" Trong bóng tối vang lên giọng nói trầm thấp của Thái Mạo, tiếp đó bóng dáng mệt mỏi của vị tướng quân xuất hiện cạnh đống lửa.
"Bệ hạ, thần có thể lấy đầu ra đảm bảo, tân quân tuyệt đối sẽ không phản bội. Đây là quân đội do một tay Thừa tướng huấn luyện. Những tiểu khóa đường đó bệ hạ cũng từng nghe qua, Thừa tướng từ đầu đến cuối đều phản đối việc thay triều đổi đại đẫm máu. Tiêu Thừa tướng tuyệt đối không phải Tào Tháo!"
Kim Trường Sâm mặt buồn rầu xua tay với Thái Mạo: "Đừng ồn ào, đừng ồn ào. Tôi có nói khi nào là Thừa tướng muốn tạo phản đâu? Cái tôi sợ là trong tân quân xuất hiện vài kẻ cuồng tín. Nếu thực sự làm hỏng đàm phán hòa bình, đến lúc đó Lưu Cầu chúng ta còn phải chết bao nhiêu người nữa?"
"Hơn nữa, tôi đâu có nói là bây giờ đầu hàng người Pháp ngay, chẳng phải mọi thứ đều đang đàm phán sao? Kim Trường Sâm tôi tổ tiên định cư ở Lưu Cầu, lẽ nào tôi lại hại Lưu Cầu? Trị quốc chưa bao giờ được phép hành sự theo cảm tính. Nước yếu không có ngoại giao. Năm xưa vì sinh tồn chúng ta có thể nhẫn nhục chịu đựng dưới sự thống trị của người Nhật, hôm nay lẽ nào không thể cúi đầu trước người Tây phương?"
Lời của Kim Trường Sâm có thể nói là đanh thép, rơi xuống đất cũng thấm máu. Các trọng thần Lưu Cầu xung quanh nghe xong ai nấy đỏ mặt tía tai nhưng không ai có thể phản bác.
Thái Mạo siết chặt nắm đấm muốn đánh người nhưng lại không tìm được đối thủ. Vận mệnh của nước yếu sao có thể tự quyết định? Trên đời này làm gì có nhiều sự không phục đến thế. Dưới sự đe dọa sinh tử, sống sót vẫn là quan trọng nhất. Còn mấy lời khí phách, báo thù gì đó, nói cho vui thôi.
Kim Trường Sâm không phải phái đầu hàng, ông chỉ là một chính trị gia thuần túy tin vào cường quyền. Sinh tồn trong mắt ông quan trọng hơn đạo đức hay thể diện. Trong từ điển chính trị của ông căn bản không có từ "mất mặt". Nhiệm vụ kéo dài quốc tộ Lưu Cầu cao hơn tất cả.
"Ai..." Thái Mạo, kẻ cứng rắn nhất trong đám quân thần Lưu Cầu, cuối cùng cũng thở dài một tiếng, bất đắc dĩ cúi đầu.
Đây là một đêm không ngủ. Xoay quanh cuộc đàm phán ngày mai, vô số người đang chuẩn bị. Trên biển, Cung Thừa cũng không ngủ. Hắn uống trà đắng, trợn mắt nhìn về phía Naha, miệng lẩm bẩm như kẻ điên.
"Tại sao vẫn chưa loạn? Đã quá nửa đêm rồi, tại sao vẫn chưa loạn? Đáng chết, đám dư nghiệt Thiên Quốc này tiến bộ rồi, vậy mà có thể nhẫn nhịn, sao có thể chứ?"
"Phạm Liêm là loại người nào? Kẻ cứng đầu nổi tiếng trong giới thương nhân Tấn, cực kỳ bao che khuyết điểm. Vì con gái không bó chân mà ông ta có thể trở mặt với cả đại ca... Lương Khôn là loại người nào? Dư nghiệt Thiên Quốc đấy, giấu được người khác nhưng không giấu được ta. Hắn sẽ khuất phục người Pháp sao? Hắn sẽ cúi đầu trước lão tử này sao?"
"Còn những sĩ quan tân quân kia, để Tiêu Lạc Thiên huấn luyện từng tên một như con gà trống kiêu ngạo. Từ khi thành quân đến nay chưa từng nếm mùi thất bại, họ đã chết bao nhiêu người rồi, vậy mà có thể nuốt trôi cục tức này?"
Lần đầu tiên Cung Thừa nhận ra tình thế đã vượt khỏi tầm kiểm soát của mình. Kế sách tuyệt hậu vốn dĩ móc nối từng vòng từng vòng, vậy mà lại lỏng lẻo ở một mắt xích, điều này khiến kẻ có chút bệnh hoang tưởng như hắn cảm thấy rất khó chịu.
Thủy Cẩu rất hiểu chủ nhân của mình, hắn đứng bên cạnh nịnh nọt: "Đại nhân không cần lo lắng. Lúc con đi đưa tin, tên Lương Khôn đó đã giận tím mặt, mắng nhiếc Thái Mạo bọn họ, hai bên chỉ thiếu nước động thủ... Hiện tại chưa xảy ra hỗn chiến, có lẽ cả hai bên đều đang tích tụ cơn giận. Thứ như nghi ngờ không thể áp chế được, thời gian càng lâu, lúc bùng nổ cuối cùng càng nghiêm trọng ạ."
"Ôi chao, chú em tiến bộ rồi đấy, ta thực sự không uổng công bồi dưỡng chú... Cứ làm tốt đi, đợi tương lai Lưu Cầu rơi vào tay ta, ta cho chú làm một vị đại tướng quân, thủy quân hay lục quân tùy chú chọn."
"Ôi chao, nô tài tạ ơn lão gia đã ban thưởng! Nếu làm thì tiểu nhân cũng muốn làm thủy quân. Năm xưa làm hải tặc không ít lần bị mắng chửi, lần này nếu được làm thủy quân đường đường chính chính, đám người trước kia chẳng phải tức chết sao?"
Thủy Cẩu cười nịnh bợ rót cho Cung Thừa chén trà: "Thủy quân tốt ạ, quay đầu lại tiểu nhân còn có thể giúp lão gia làm vài vụ làm ăn. Phải nói là thương nhân biển này kiếm tiền lắm, tiểu nhân phải kiếm thêm chút cho lão gia..."
"Ha ha ha, thằng nhóc này miệng ngọt thật, cứ làm thế đi... Lão gia ta đi ngủ một lát, chú nhìn chằm chằm Naha cho kỹ, nếu có dị động thì gọi ta."
Thủy Cẩu lạy một cái: "Tuân lệnh... Lão gia ngài nghỉ ngơi đi, nô tài đảm bảo làm mọi việc chu tất cho ngài."