Pháp quân tiến hành oanh tạc chiến lược vào lúc chiều tà. Vốn dĩ kế hoạch oanh tạc trong hai mươi bốn giờ cuối cùng chỉ kéo dài mười hai giờ đã đạt được mục tiêu mà Cung Tranh nhắm tới, đó chính là sự sợ hãi.
Suốt cả một ngày oanh tạc không phân biệt mục tiêu, dù chưa đến mức khiến cả Lưu Cầu nhà nhà để tang, nhưng cũng chẳng còn kém bao xa. Trận oanh tạc này đã phá hủy hơn mười ngàn căn nhà dân ở Naha, số người thương vong không dưới năm vạn.
Vua Thượng Thái đứng ở lối vào thung lũng sâu thẳm, phóng tầm mắt nhìn ra, khắp thung lũng toàn là bách tính lánh nạn. Phụ nữ trẻ con khóc lóc, người lớn thở dài, kẻ bị thương rên rỉ, người mất đi thân nhân đau đớn tột cùng, trên gương mặt tất cả mọi người đều bao trùm nỗi sợ hãi sâu sắc.
Trong đám đông, không ít quân y và y tá mặc áo blouse trắng đang đi lại, nhiều người mệt đến mức lảo đảo nhưng vẫn kiên trì bám trụ. Người nhà của những người bị thương nhìn họ như nhìn những vị thần.
Nhiều hơn cả vẫn là những quân nhân mặc quân phục, có người đang phát khẩu phần ăn, có người chăm sóc thương binh, cũng có người đang dọn dẹp thi thể. Hiện tại đang là lúc nắng nóng gay gắt, tất cả người chết đều phải được chôn cất kịp thời, nếu để xảy ra dịch bệnh thì hậu quả khôn lường.
Mỗi khi một thi thể được khiêng ra khỏi đám đông, người thân bạn bè lại òa khóc như sói hú. Vua Thượng Thái mỗi lần nghe thấy tiếng khóc thê lương ấy, tim ông như muốn vỡ vụn.
"Bệ hạ, ngài uống chút nước đi..." Kim Trường Sâm bưng một cái bát sứ sứt mẻ tiến lại gần. Chưa đợi bệ hạ nhận lấy, hắn đã hạ thấp giọng nói: "Bệ hạ, thần vừa lên sườn núi quan sát, cả ngày hôm nay quân Pháp không nã một phát đại bác nào vào thành Thủ Lý, hoàng cung vẫn an toàn. Giờ trời đã tối rồi, bệ hạ người về đi thôi..."
Vua Thượng Thái lắc đầu: "Bách tính đang đổ máu, chẳng lẽ ta lại về hoàng cung hưởng phúc sao? Quốc nạn trước mắt, ta không có bản lĩnh ra trận giết địch, chẳng lẽ lại không thể cùng bách tính chịu khổ sao?"
Nói xong, Vua Thượng Thái nhận lấy nước từ tay Kim Trường Sâm, quay người đưa cho một thương binh bên cạnh.
"Bệ hạ..." Người thương binh và bách tính xung quanh theo bản năng định quỳ xuống dập đầu, nhưng không ngờ Vua Thượng Thái vội ấn họ lại: "Đừng, đừng... Đừng cử động, các ngươi đều đừng cử động... Là trẫm vô năng, không bảo vệ được quốc gia này, tội lỗi nằm ở ta."
"Hu hu..." Đám đông khóc rống lên: "Bệ hạ đừng nói vậy, Lưu Cầu mấy trăm năm nay chưa từng nghe nói có vị hoàng đế nào cùng chịu khổ với dân, Trung Nguyên mấy ngàn năm cũng chưa từng nghe nói có vị quốc vương nào cùng con dân trải qua binh hỏa... Ngài là thánh quân!"
Vua Thượng Thái cười khổ, không màng đến mặt đất bẩn thỉu, ngồi phịch xuống: "Các ngươi đừng quỳ nữa, ta tính là thánh quân gì chứ. Nhìn con dân đổ máu mà ta lại vô năng bất lực, ta tính là thánh quân gì?"
Vị vua lắc đầu thở dài, vẻ mặt vô cùng ảm đạm: "Ta đã nghĩ kỹ rồi, nếu lần này quốc vận Lưu Cầu không đứt, nếu chúng ta có thể bình an vượt qua kiếp nạn này... ta quyết định nhập ngũ, ta cũng sẽ đi học quân sự, ta muốn bắt đầu từ một binh nhì, ta không bao giờ làm ông vua hèn nhát nữa..."
"Không được đâu ạ!" Kim Trường Sâm cùng các văn quan xung quanh quỳ rạp xuống một loạt. Họ kinh hoàng nhìn Vua Thượng Thái, họ nghe rõ mồn một, vừa rồi Vua Thượng Thái dùng từ "ta", chứ không phải "trẫm".
Trời ơi, Vua Thượng Thái rốt cuộc đang nghĩ gì? Lại muốn nhập ngũ, còn muốn làm binh nhì? Đây là muốn bỏ văn theo võ sao? Đây là muốn vứt bỏ đám nho thần chúng ta sao?
Phải nói rằng, kể từ thời Tống, thói quen "văn võ khác đường" đã ăn sâu vào tâm trí các đệ tử Nho gia, kéo theo đó là các văn thần của những phiên quốc vốn chịu ảnh hưởng sâu sắc từ văn hóa Nho giáo cũng nhiễm phải thói xấu này.
Hoàng đế muốn nhập ngũ? Thế này còn ra thể thống gì nữa, truyền thống Đông Á xưa nay vốn là "lấy văn ngự võ", Vua Thượng Thái làm vậy chẳng phải là muốn làm sập cả bầu trời sao? Võ thần nắm quyền thì ra làm sao được? Người Tiêu Nhạc Thiên kia dù có cầm quân cũng phải mang danh hiệu Thừa tướng, thế mà đám lão thần vẫn không ít lần bàn tán sau lưng.
"Hu hu... Bệ hạ ơi, con vàng lá ngọc không ngồi dưới mái hiên nguy hiểm, ngài là hy vọng của cả nước Lưu Cầu, binh đao nguy hiểm, nếu ngài có mệnh hệ gì thì nước này diệt vong mất!" Vô số người dập đầu đến mức máu chảy đầy mặt.
Vua Thượng Thái không nổi giận, cũng không lùi bước, ông mỉm cười nhẹ nhàng đỡ những nho thần đang dập đầu kia đứng dậy: "Đừng nói vậy, thánh nhân đã sớm dạy 'dân vi quý, quân vi khinh', ta đây chẳng phải đang tuân thủ nghiêm ngặt lời thánh nhân dạy sao?"
"Cái gốc lập quốc của Lưu Cầu là gì? Không phải là có Vua Thượng Thái hay không, cũng không phải thành Thủ Lý có sụp đổ hay không, mà là nhìn xem trong lòng vạn dân có sự đồng thuận với quốc gia này hay không. Chỉ cần trong lòng vạn dân có Lưu Cầu, dù nước có mất thì non sông vẫn còn đó, lòng người còn, chúng ta vẫn có thể phục quốc..."
"Đây mới là quốc gia và dân tộc mà Thừa tướng từng nói, trước đây ta chỉ hiểu lơ mơ, nhưng hôm nay ta đã hoàn toàn thấu hiểu..."
Đúng lúc đám nho thần còn muốn khuyên can, đột nhiên từ ngoài thung lũng truyền đến một giọng nói sang sảng: "Bệ hạ nói không sai, cái gì là văn võ khác đường? Đó đều là những luận điệu hủ nho làm hại nước hại dân từ quá khứ. Đều là những nam tử hán đứng giữa trời đất, tại sao không thể văn võ song toàn? Cứ phải phân chia rạch ròi thì có ích gì? Nước mất thì tất cả đều là nô lệ cả thôi!"
Mọi người ngẩng đầu nhìn, người lên tiếng chính là Tướng quân Lương Khôn. Lúc này tướng quân đã bị thương, trán được băng bó bằng vải trắng, hai binh sĩ khiêng cáng, tướng quân nằm trên đó, chân trái đang bị đạn bắn xuyên qua.
"Tướng quân, ngài bị thương rồi!" Vua Thượng Thái và quần thần vội vã ùa tới.
"Thẹn quá, thần không hoàn thành nhiệm vụ... Gặp phải hỏa lực pháo binh của Pháp trên đường nhỏ phía Bắc, thôn Quốc Đầu vẫn chưa chiếm lại được..." Lương Khôn cúi đầu đầy tiếc nuối.
Vua Thượng Thái sao có thể trách cứ cánh tay phải của quân đội Lưu Cầu, vội vàng qua đỡ lấy ông: "Tướng quân đừng buồn phiền, đây không phải tội do chiến đấu, tàu to pháo lớn của người Pháp quả thực khó lòng chống đỡ... Nhưng tướng quân hãy yên tâm, chỉ cần chúng ta vạn chúng đồng lòng, ta tin chắc Lưu Cầu này có thể giữ vững."
Lương Khôn như lần đầu tiên quen biết chàng thanh niên trước mặt, trong lòng không khỏi thầm khen ngợi, thầm nghĩ Vua Thượng Thái này quả thực được Thừa tướng dạy dỗ rất tốt, những lời nói và hành động hôm nay đều khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.
Nói một câu nịnh nọt thì dưới sự oanh tạc điên cuồng của người Pháp hôm nay, trật tự của người tị nạn vẫn không sụp đổ, công lao này phần lớn thực sự thuộc về ngài.
Màn đêm đã buông xuống, đầy sao bắt đầu nhấp nháy trên đỉnh đầu mọi người. Khi tia nắng cuối cùng ở phía Tây biến mất trên mặt biển, cuộc oanh tạc của quân Pháp cuối cùng đã kết thúc.
Khi tiếng pháo không còn vang lên, khi sự tĩnh lặng trở lại, tất cả những người sống sót vẫn còn cảm thấy chưa quen. Phải mất hơn nửa giờ đồng hồ, mọi người mới nhớ đến bữa tối hôm nay.
Vua Thượng Thái, Tướng quân Lương Khôn cùng các văn thần ngồi trên tảng đá xanh trò chuyện, lửa trại trong thung lũng lánh nạn đã sáng lên, chẳng mấy chốc mùi cháo chín bắt đầu lan tỏa, tâm trạng mọi người cuối cùng cũng khá hơn đôi chút.
Ngay khi bữa tối sắp chín, ngoài thung lũng đột nhiên truyền đến những bước chân lộn xộn, ngay sau đó là ánh đuốc nhảy múa lao vào thung lũng.
"Là Tướng quân Thái Mạo... Tướng quân từ pháo đài ra rồi!" Một đám binh sĩ ùa tới vây quanh.
Thái Mạo lúc này đã mệt đến mức không nói nổi, không biết là do khói thuốc súng hun hay do mấy ngày nay bực bội, giọng hắn khàn đặc, sắc mặt tái xanh đen đúa.
"Bệ hạ... còn Lương tướng quân, Kim Thượng thư, Lâm Thượng thư... chúng ta mượn chỗ nói chuyện..." Thái Mạo giơ tay, một nhóm binh sĩ chạy tới lập vòng cảnh giới ở nơi hẻo lánh, bao lấy tất cả những nhân vật thực quyền của vương quốc Lưu Cầu lúc bấy giờ vào bên trong.
"Bệ hạ, thần xin nói ngắn gọn, vừa rồi tại bãi biển dưới núi Thất Tinh đã đón một người Trung Quốc tự xưng là sứ giả, hắn phất cờ trắng nói là muốn đàm phán với chúng ta..."
"Hửm, đàm phán? Người Pháp muốn đàm phán với chúng ta?" Lâm Viễn Miểu ngạc nhiên hỏi, còn Lương Khôn lập tức lắc đầu: "Không thể nào, bốn ngày nay người Pháp đâu phải không có thương vong, ít nhất cũng hơn ngàn người, làm sao họ có thể đàm phán? Dù có đàm phán thì điều kiện cũng sẽ rất khắc nghiệt."
Lương Khôn xuất thân từ quân đội, vốn dĩ không tin tưởng người ngoại quốc, có cái nhìn cực đoan một chút cũng là điều bình thường. Nhưng Thái Mạo, Kim Trường Sâm, Lâm Viễn Miểu đều là người sinh ra và lớn lên ở Lưu Cầu, nghe người Pháp muốn đàm phán, trong lòng tức thì có chút dao động.
Vua Thượng Thái nhíu mày: "Đã là sứ giả tới thì không có lý do gì không gặp, thành hay không cũng phải nghe điều kiện của họ xem sao... Thái tướng quân, ngài đã dò xét được lai lịch của sứ giả Trung Quốc này chưa?"
Câu hỏi của Vua Thượng Thái khiến Thái Mạo thở dài: "Bệ hạ, thần đang bối rối chính là ở chỗ này... Sứ giả này nói chủ nhân của hắn là..." Thái Mạo ngập ngừng một chút rồi cuối cùng thốt ra một cái tên.
"Cung Tranh... Cung Bán Luân."
"Á, là hắn!" Những người có mặt đều sững sờ. Nếu nói trước đây họ có thể không rõ Cung Tranh là ai, nhưng hơn một năm nay trong lớp học nhỏ của Tiêu Nhạc Thiên, không ít lần lấy gã này làm tấm gương phản diện.
"Chính là kẻ dẫn liên quân Anh - Pháp đốt Diên Minh Viên đó ư? Chính là kẻ cãi nhau với Cung Thân vương, nói cha hắn không làm được Hàn Lâm nên mới trả thù đó ư? Chính là kẻ trong Ngũ Luân mất bốn luân rưỡi, chỉ còn lại nửa luân đó ư? Chính là kẻ cầm tiền thuê của người Anh rồi tiêu dao tự tại trong tô giới Thượng Hải đó ư?"
"Chính là kẻ mà Tiêu Thừa tướng nói là nhân sinh không có giới hạn, súc vật không bằng đó ư?"
Những người có mặt nhìn nhau, không ai nói lời nào. Nếu người ra mặt đàm phán là Cung Tranh, thì cuộc đàm phán này sẽ rất khó khăn. Một mặt, dù đạo đức kẻ này bại hoại nhưng tuyệt đối là một lão cáo già có chỉ số thông minh cực cao, chắc chắn rất khó đối phó. Mặt khác, Tiêu Nhạc Thiên không ít lần bộc lộ sự ghê tởm đối với tên bán nước này, nếu mọi người không thông qua sự đồng ý của Thừa tướng mà tự ý đàm phán với loại người này, sau này còn mặt mũi nào gặp lại Thừa tướng nữa?
Lương Khôn nằm trên cáng tức đến mức ngồi bật dậy: "Không được, tuyệt đối không được! Đây là kẻ thù của tất cả người Trung Quốc trên thiên hạ, hắn đừng hòng đứng trước mặt lão tử, chỉ cần dám ló mặt ra, ta sẽ chém chết hắn!"
Kim Trường Sâm thấy Lương Khôn kích động đến mức băng gạc trên trán rỉ máu, vội vàng đỡ lấy khuyên nhủ: "Bớt giận, tướng quân bớt giận đi, Cung Tranh không có lên bờ, kẻ tới chỉ là một thủ hạ truyền tin của hắn thôi. Chúng ta chỉ nghe xem sao, tuyệt đối không phải đàm phán, ngài cứ yên tâm dưỡng thương đi..."
Nói xong, Kim Trường Sâm còn nháy mắt với Vua Thượng Thái. Vua Thượng Thái vội ngồi xổm bên cạnh tướng quân, ôn tồn nói: "Ta coi Thừa tướng như Thượng phụ, làm sao ta có thể làm trái ý nguyện của Thừa tướng chứ? Tướng quân đừng nổi giận, chúng ta chỉ nghe xem người truyền tin này muốn nói gì thôi, chỉ nghe thôi được không?"