Ba chiếc tàu tuần dương hạng nặng, theo tiêu chuẩn biên chế của hải quân Pháp, mỗi chiếc chiến hạm phải được trang bị ít nhất 60 khẩu pháo. Vào thời đại của những chiến hạm buồm, hỏa pháo thường được phân bổ đều cho cả mạn trái và mạn phải, nghĩa là hiện tại đang có tổng cộng 90 họng pháo chĩa thẳng vào chiếc tàu buôn chở Tiêu Lạc Thiên cùng những chiếc tàu đánh cá dũng cảm kia.
Những cánh cửa pháo làm bằng gỗ dày bị hất tung, từng họng pháo đen ngòm sát khí đằng đằng nhắm thẳng vào Tiêu Lạc Thiên. Trên boong tàu chiến, thủy thủ chạy loạn khắp nơi, những cánh buồm vừa hạ xuống lại được kéo lên lần nữa. Tiếng quân lệnh bằng tiếng Pháp vang lên dồn dập và hỗn loạn, khiến người ta nghe một hồi lâu vẫn chẳng hiểu họ đang hô hoán điều gì.
Thế nhưng, chẳng ai là kẻ ngốc cả. Chẳng cần đoán cũng biết người Pháp muốn làm gì. Một bầu không khí bi phẫn lan tràn trên mặt biển, tất cả mọi người đều giận dữ khôn cùng.
Quá ngang ngược! Đây là vùng biển gần nước Đức, cách Hamburg chẳng bao xa, vậy mà đám người Pháp này lại dám càn rỡ đến thế. Đây rõ ràng là đang bắt nạt nước Phổ không có hải quân hùng mạnh.
"Các người là người Pháp mà lại bắt nạt người quá đáng! Đàn ông con trai, bại trận rồi lại dùng loại thủ đoạn hạ lưu này, thậm chí muốn dựa vào việc sỉ nhục phụ nữ để vãn hồi tôn nghiêm của các người sao?"
"Vương quốc Lưu Cầu dù có nhỏ bé yếu ớt, thì đó cũng là một quốc gia độc lập được thế giới công nhận. Vạn quốc công pháp không phải là vật trang trí, vậy mà các người dám đối xử với một vị Thủ tướng của quốc gia như thế này sao? Các người dám đối xử với sứ giả của một nước như vậy sao?"
"Không chỉ vậy, trước mặt các người còn là hơn một trăm con tàu dân sự với hàng ngàn dân thường nước Phổ. Các người định tàn sát dân thường sao?"
Tất cả mọi người không dám tin vào mắt mình khi chứng kiến sự đe dọa man rợ của người Pháp. Những người Phổ kiêu hãnh này lần này đã hoàn toàn phẫn nộ. Bản tính cố chấp đặc trưng của dân tộc Đức đã được khơi dậy thành công.
"Để cho chúng bắn đi... Để cho chúng giẫm lên xác chúng ta mà qua... Hãy để cả châu Âu nhìn xem chúng là loại bạo đồ gì!"
"Lũ ác ma bỉ ổi vô sỉ... Cút về đi! Chúng ta tuyệt đối không cho phép các người làm hại khách quý của nước Phổ... ân nhân của Hamburg!"
Đây chính là sự khí phách. Tiêu Lạc Thiên căng thẳng nhìn cục diện đang trên đà bùng nổ, anh cũng có chút không hiểu nổi tình hình. Dù Tiêu Lạc Thiên có tính toán thế nào đi nữa, anh vẫn tin chắc một điều rằng người Pháp sẽ không tàn sát dân thường. Hiện tại nước Phổ đang trong giai đoạn hưng phấn sau khi vừa đánh bại nước Áo, hàng triệu quân lục quân sĩ khí như cầu vồng, lúc này mà khơi dậy lòng thù hận dân tộc của người Phổ thì có thực sự tốt không?
"Không đúng... ở đây có vấn đề..." Bộ não của Tiêu Lạc Thiên lúc này đã bắt đầu quay cuồng, "Dựa vào khả năng tình báo của người Pháp, việc tránh né hạm đội tuần tra vùng ven biển nước Phổ không phải là chuyện khó. Hơn nữa, việc chúng nổ súng tàn sát chúng tôi, những người Trung Quốc, cũng có khả năng xảy ra..."
"Dù có đánh chìm chiếc tàu buôn Bồ Đào Nha này, gây ra tranh chấp ngoại giao, tin rằng người Pháp cũng có thể dàn xếp ổn thỏa, cùng lắm là hy sinh lợi ích mà thôi... Nhưng làm sao chúng dám ra tay với cả ngàn dân thường nước Phổ? Đây chẳng khác nào là tuyên chiến mà không báo trước..."
"Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy..." Tiêu Lạc Thiên nghĩ mãi không thông mấu chốt của vấn đề nằm ở đâu, nhưng anh biết rõ, Pháp và Phổ hiện tại tuyệt đối không thể khai chiến. Nếu bây giờ súng cướp cò, nước Phổ chắc chắn sẽ bại trận, mọi nỗ lực của Bismarck sẽ đổ sông đổ bể.
"Dừng tay... Phát tín hiệu cho người Pháp, bảo họ dừng tay ngay lập tức! Tôi, Tiêu Lạc Thiên, sẽ qua đó... Đừng nổ súng!" Tiêu Lạc Thiên nhảy cẫng lên gào thét. Rất nhanh, hơn một trăm tùy tùng cũng hiểu ra mấu chốt vấn đề, họ đều nhảy lên, dùng cả tiếng Đức và tiếng Anh để hô hoán.
"Giải tán đi... Những người bạn Phổ, chúng tôi cảm ơn sự bảo vệ của các bạn... Nhưng đừng hy sinh một cách vô nghĩa nữa. Các bạn hãy giải tán ngay đi, đám người Pháp này là thực sự sẽ nổ súng đấy..."
"Cảm ơn, cảm ơn các bạn... Tấm chân tình này người Trung Quốc chúng tôi xin ghi nhớ, nhưng bây giờ không được đổ máu. Chiến tranh không nên liên lụy đến những người dân vô tội, xin các bạn hãy rời đi..."
Tiêu Lạc Thiên là người nhảy nhót dữ dội nhất trong đám đông. Đến cuối cùng, anh thậm chí còn leo lên tận cột buồm cao, hét vào mặt người Pháp: "Tôi chính là Tiêu Lạc Thiên, tôi sẽ không bỏ chạy, tôi đứng ngay tại đây... Các người hãy thả những dân thường này ra, tôi sẽ đi cùng các người..."
Trên cột buồm gió thổi rất mạnh, Tiêu Lạc Thiên phải dùng cả hai tay nắm chặt dây cáp mới đứng vững được. Hét chưa đầy ba bốn câu, cổ họng anh đã bị gió biển thốc ngược vào khiến không nói nên lời.
Trong lòng Tiêu Lạc Thiên lúc này cũng có chút hối hận. Sớm biết Napoleon III lại thù dai đến thế, lúc trước tát vào mặt hắn sao không nhẹ tay một chút. Giờ làm cục diện trở nên căng thẳng thế này, nhỡ đâu súng cướp cò, hai cường quốc lục quân bùng nổ chiến tranh toàn diện...
Chuyện sau đó Tiêu Lạc Thiên thực sự không dám nghĩ tới. Khả năng này xảy ra là rất lớn, nhất là khi cả dân tộc Phổ đang trong giai đoạn hưng phấn sau thắng lợi đại chiến, chỉ cần một chút kích thích là đám người này sẽ phát điên lên, đến lúc đó ngay cả Quốc vương cũng không thể trấn áp nổi.
Tiêu Lạc Thiên biết rất rõ tình trạng quân bị của nước Phổ hiện nay. Sau một trận đại chiến, 80% kho đạn pháo đã cạn kiệt, 70% đạn dược đã tiêu hao, ngay cả lương thực quân đội cũng chỉ đủ cho đại quân tác chiến trong nửa tháng. Trong điều kiện này, chỉ cần khai chiến là chắc chắn sẽ thất bại.
Đến lúc đó, đừng nói đến hy vọng phục hưng của dân tộc Phổ, ngay cả số tiền trong quỹ Trung - Đức e rằng cuối cùng cũng sẽ mất trắng. Cho nên, hôm nay tuyệt đối không thể để đám người Pháp này giết người, tình hình tuyệt đối không được xấu đi. Cho dù mình có bị bắt đến Paris, ít nhất vẫn còn chút hy vọng ngoại giao, chứ nếu đã bắt đầu có người chết, thì coi như mọi chuyện đã chấm hết.
Tiêu Lạc Thiên đứng sừng sững trước gió trên cột buồm cao vút, đầy khí phách anh hùng hét lớn vào mặt người Pháp: "Tôi chính là Tiêu Lạc Thiên... Tôi đứng ngay tại đây... Các người hãy bắn vào tôi này... Thả những người dân này ra..."
Tiếng thét vang vọng trên mặt biển, tất cả ngư dân và thủy thủ Phổ đều nghe thấy. Những người dân chất phác đã bị cơn giận thiêu rụi lý trí, cảm xúc của họ đã bị khơi dậy, đám đông đẫm lệ đồng thanh gào thét với Tiêu Lạc Thiên:
"Thủ tướng không đi, chúng tôi cũng không đi... Hãy để kẻ thù giẫm lên xác chúng tôi mà tiến, người Phổ sẽ không đứng nhìn bạn bè chết mà thờ ơ..."
Tiếng gào thét của hơn một ngàn người làm rung chuyển cả đất trời. Nước mắt Tiêu Lạc Thiên trào ra, không phải vì cảm động, mà là vì tức giận.
"Ôi chao, đây chính là cảm giác bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió đây mà. Lời thật lòng trong bụng thì không thể nói ra, các người thì đang cuồng nhiệt, các người thì đang bất chấp sống chết, nhưng các người có nghĩ đến tôi không? Tôi vẫn chưa muốn chết đâu! Tôi không muốn bị người Pháp bắn chết, cốt truyện chưa phát triển đến mức đó đâu được không? Cho dù tôi có đến Pháp cũng chưa chắc đã chết cơ mà!"
Thế nhưng, những lời này căn bản không thể nói ra. Bởi vì khóe mắt Tiêu Lạc Thiên đã nhìn thấy Leo, người cùng anh về nước, đang dựng máy ảnh lên. Cảnh tượng mình đứng sừng sững trước gió, mỉm cười đối mặt với kẻ địch này chắc chắn đã bị đóng băng lại rồi.
Haizz... Trong lịch sử, không biết bao nhiêu vị thánh nhân cũng bị đẩy vào tình cảnh này.
Bất kể là sự phản đối kịch liệt của ngư dân thủy thủ, hay việc Tiêu Lạc Thiên đích thân đứng ra đàm phán, đều không thể ngăn cản bước chân chuẩn bị chiến đấu của người Pháp. Chỉ trong chốc lát, tất cả các cửa pháo hai bên mạn của ba chiếc chiến hạm đã mở toang, hàng loạt cánh buồm được kéo lên, tốc độ chiến hạm rõ ràng đã bắt đầu tăng tốc.
Tiêu Lạc Thiên trơ mắt nhìn trên boong tàu kẻ địch, thủy thủ vũ trang đang phân phát đạn dược và súng trường, từ trong boong tàu ẩn giấu truyền ra từng đợt tiếng gầm chuẩn bị chiến đấu. Còn những thuyền trưởng, đại phó mặc quân phục cao cấp cũng bắt đầu cầm ống nhòm quan sát chiến trường.
Ơ. Không đúng rồi. Tại sao đám sĩ quan này lại quay mông về phía mình? Cầm ống nhòm nhìn ra ngoài khơi làm gì? Đây chẳng lẽ là sự khinh miệt không thèm che giấu trong truyền thuyết sao? Muốn giết mình mà trước đó còn phải sỉ nhục mình một chút?
Trong lòng Tiêu Lạc Thiên đầy rẫy những nghi vấn, nhưng rất nhanh sau đó, tất cả mọi người đều phát hiện ra điểm bất thường.
Tình thế trên mặt biển lúc trước là thế này: tàu buôn Bồ Đào Nha đi về hướng Nam, ba chiếc chiến hạm Pháp từ phía Tây Nam lao lên, sau đó bẻ lái phải hết cỡ để mạn trái của chiến hạm song song với mạn phải của tàu buôn.
Lúc này, ba chiến hạm Pháp xếp thành hàng dọc, cùng tiến về hướng Nam với tàu buôn. Tất nhiên, dưới sự ép buộc của người Pháp, buồm của tàu buôn đã hạ xuống hết, tàu buôn chỉ dựa vào sức gió, dòng hải lưu và quán tính để trôi về phía Nam, tất nhiên để giữ ổn định phương hướng vẫn còn giữ lại vài cánh buồm tam giác.
Để giữ được tốc độ và khoảng cách như tàu buôn, chiến hạm Pháp cũng hạ rất nhiều buồm, cả boong tàu trống trơn như cái cây khô vào mùa đông vậy.
Cũng chính vì cả hai bên đều hạ buồm giảm tốc, nên những chiếc tàu đánh cá mới có thể len lỏi vào được, nếu không với tốc độ của tàu đánh cá thì căn bản không thể đuổi kịp, càng không thể lấp đầy vùng biển rộng năm mươi mét ở giữa.
Còn bây giờ, tàu tuần dương Pháp bắt đầu chuẩn bị chiến đấu, khôi phục khả năng cơ động là ưu tiên hàng đầu. Khi ngày càng nhiều cánh buồm đón gió biển, tốc độ hạm đội bắt đầu nhanh lên, việc muốn đi song song với tàu buôn là điều không thể.
Tốc độ chiến hạm Pháp càng lúc càng nhanh, khoảng cách giữa hai bên cũng bắt đầu giãn ra, từ 50 mét ban đầu dần dần thành 60 mét, 70 mét... Rất nhanh, những chiếc tàu đánh cá chen chúc bắt đầu dần tản ra, cảnh tượng chật chội không còn nữa.
"Người Pháp muốn làm gì? Chẳng lẽ sợ nổ súng xong rồi máu bắn tung tóe lên người họ sao? Mẹ kiếp, nếu thế thì đám người Pháp này đúng là không ra gì, muốn giết người rồi mà còn phải làm bộ làm tịch kiểu quý tộc, đây là chê máu của chúng ta bẩn sao?"
Tiêu Lạc Thiên nghe thấy tiếng gào thét của đám đông dưới chân, nhất thời cạn lời. Phải hận người Pháp đến mức nào mới có thể suy diễn mọi chuyện theo hướng xấu xa và tồi tệ nhất như vậy chứ? E rằng bây giờ nếu lính Pháp có mời ngư dân thủy thủ Phổ uống rượu, họ cũng sẽ suy diễn một cách ác ý rằng người Pháp đã tè vào trong đó rồi.
Tiêu Lạc Thiên lắc đầu, xua đi những suy nghĩ linh tinh trong đầu, tiếp tục quan sát tình thế trên biển. Thế nhưng, khi anh vừa ngẩng đầu lên: "Á!", Tiêu Lạc Thiên vô thức kêu lên kinh ngạc, thậm chí còn vô thức buông cả hai tay ra để che miệng mình lại.
Anh quên mất mình vẫn đang ở trên cột buồm cao chót vót, dưới chân thực chất chỉ là một cây gỗ trơn tuột, đừng nói là anh, ngay cả những thủy thủ kéo buồm linh hoạt nhất cũng không dám buông tay đứng trên đó.
"Á á á..." Tiêu Lạc Thiên chao đảo, hai tay chới với, nhìn như sắp rơi xuống biển.
"Đại nhân cẩn thận..." Đám đông vang lên một tiếng kinh hô.