Tiêu Lạc Thiên đối với nước Anh thời đại này mang theo cảm xúc vô cùng phức tạp. Một mặt là mối thù nước hận nhà khi quân Anh đốt phá Viên Minh Viên, mặt khác lại là sự ngưỡng mộ tột độ đối với sức chiến đấu siêu cường của Hải quân Hoàng gia Anh.
Anh thật sự cảm thấy ghen tị. Hải quân Hoàng gia Anh thời kỳ này thực thi chiến lược "hai cường quốc", tức là thực lực tổng thể của Hải quân Hoàng gia phải vượt qua tổng số sức mạnh của cường quốc đứng thứ hai và thứ ba cộng lại.
Mục tiêu của người Anh quá rõ ràng, họ muốn vĩnh viễn kiểm soát đại dương trên địa cầu, luôn luôn đề phòng các quốc gia khác liên minh để thách thức an ninh quốc gia của họ.
Những lời Tiêu Lạc Thiên nói với vị bá tước "ngốc nghếch" kia tại sao có thể khiến một vị Thủ tướng quốc gia phải động lòng? Đạo lý thực ra rất đơn giản, bởi vì phân tích của Tiêu Lạc Thiên về thời cuộc hoàn toàn trùng khớp với chiến lược quốc gia của nước Anh. Việc kiềm chế sự bành trướng thực lực của Pháp chính là quốc sách gần đây của người Anh.
Sự trỗi dậy của một dân tộc là một công việc công nghệ cao cần phải hết sức cẩn trọng. Bạn không thể quá nhát gan vì như thế sẽ đánh mất cơ hội vụt qua trong chớp mắt, nhưng cũng không thể quá cuồng nhiệt, cuồng nhiệt đến mức coi thường tất cả mà tuyên chiến với cả thế giới. Ít nhất hiện tại không thể làm căng với người Anh, bởi vì Trung Quốc bây giờ hoàn toàn không có thực lực để đối đầu với họ.
Chọc giận nước Pháp, Napoléon III nhiều nhất cũng chỉ phái mười chiến hạm đến báo thù. Nhưng nếu chọc giận Nữ hoàng Anh, thì e rằng sẽ có hàng trăm hàng nghìn chiến hạm phong tỏa cửa Đại Cô, tái diễn lại màn kịch công phá Bắc Kinh năm xưa.
Tiêu Lạc Thiên không phải là bà lão điên rồ như Từ Hy, dám tuyên chiến với vạn quốc. Tiêu Lạc Thiên thấu hiểu đạo lý cân bằng, Anh và Pháp đã là hai cường quốc, đã đắc tội với Pháp thì không nên gây sự với Anh nữa.
Đối với một cường quốc như vậy, một cường quốc mà ta biết rõ là không thể đụng vào, thì những lúc cần thiết vẫn phải biết hạ mình, nể mặt họ một chút.
"Kính thưa Thủ tướng phương Đông Tiêu, tôi là Tổng tư lệnh Hạm đội Bắc Hải, Trung tướng James... Chào mừng ngài đặt chân lên lãnh thổ nước Anh."
Trên con tàu "Quân Chủ" cao lớn, Tiêu Lạc Thiên vừa leo từ thang dây lên thì đã gặp ngay vị tổng chỉ huy hạm đội Anh, Trung tướng James gần năm mươi tuổi. Người đàn ông mang đậm phong thái quý ông Anh quốc cổ điển này có vẻ ngoài điển trai đến mức khiến Tiêu Lạc Thiên phải kinh ngạc, nhìn thế nào cũng có vài phần giống Beckham.
"Ồ, Beckham... Không, không, Trung tướng James, chào ngài, chào ngài..." Tiêu Lạc Thiên nhanh miệng suýt chút nữa đã thốt ra tên của ngôi sao bóng đá kiếp trước. Anh nắm lấy tay James rồi khẽ dậm chân lên sàn tàu.
"Ừm, chiến hạm chính là lãnh thổ di động. Giờ đây khi đứng trên mảnh đất của nước Anh, trong lòng tôi cảm thấy vô cùng... an toàn."
James cười lớn: "Ha ha... Thủ tướng quả thật là một người am hiểu châu Âu. Ngay cả chút thăm dò nhỏ nhoi của tôi mà ngài cũng đọc thấu được. Tôi thật sự không ngờ ngài lại hiểu biết về hải quân phương Tây đến vậy... Thực ra trong mắt các sĩ quan Hải quân Hoàng gia chúng tôi, ai cũng nghĩ ngài là một thiên tài tác chiến trên bộ, nhưng hôm nay tôi mới biết mình đã sai rồi..."
Khi hai người đang xã giao, La Hỏa, Tư Mã Vân... những huynh đệ không bị thương nặng, thân thể linh hoạt cũng leo lên theo, họ được mời đến tham quan chiến hạm không phải loại đỉnh cao nhất nhưng cũng rất đáng gờm của nước Anh này.
Các thủy thủ trên boong tàu xếp thành đội hình tiêu chuẩn, ánh mắt kiêu ngạo dõi theo từng cử chỉ của Tiêu Lạc Thiên. Quy cách tiếp đón mà James dành cho Tiêu Lạc Thiên thực sự rất cao. Theo lẽ thường, Thủ tướng của một quốc gia như Lưu Cầu, nơi mà người châu Âu có khi còn chưa từng nghe tên, thì không thể nhận được sự đãi ngộ như vậy.
Các sĩ quan phía sau Tiêu Lạc Thiên lúc này cũng nén một hơi, đội hình xếp ra còn chỉnh tề hơn cả binh lính Anh. Đám lão binh từng trải qua cận chiến này mang sát khí đậm đặc hơn hẳn đám thủy thủ chỉ biết bắn pháo. Hai đội hình mới đối mặt được mười phút, ánh mắt của đám thủy thủ Anh đã bắt đầu xao động.
James đang giới thiệu thông số chiến hạm cho Tiêu Lạc Thiên thì phát hiện ra sự bất thường. Ông nhìn các sĩ quan dưới quyền Tiêu Lạc Thiên với vẻ đầy thú vị: "Ồ, vị Thủ tướng kính mến, đây chính là những sĩ quan đã cùng ngài tạo nên kỳ tích ở Thạch Kiều sao? Tôi thực sự kinh ngạc, làm thế nào ngài huấn luyện ra được những người lính vừa có kỷ luật thép của quân đội hiện đại, lại vừa có sự cuồng nhiệt khát máu của thời trung cổ như vậy?"
Quả là người trong nghề, Tiêu Lạc Thiên vừa nghe đã sáng mắt lên. James này tuổi tác đã cao, kinh nghiệm phong phú, quả nhiên nhạy bén như một con chó săn, chỉ cần ngửi mùi là biết có chuyện lạ.
James bước đến trước đội hình phương Đông, nhìn từng sĩ quan mang đầy sát khí, ông nhanh chóng phát hiện ra sự kỳ quái ở một vài người trong số đó.
"Kiếm Nhật, thưa Thủ tướng, tại sao ngài lại cho phép những người lính này mang theo thứ vũ khí trung cổ như vậy? Điều này sẽ ảnh hưởng đến tác chiến bình thường..."
"Ừm, họ là thành viên trong quân đoàn ngoại quốc của tôi, hiện tại chủ yếu là võ sĩ người Nhật. Đừng coi thường họ, trong vô số thời khắc khó khăn và căng thẳng nhất của cuộc chiến, chính nhờ những thanh đao của họ mới phá vỡ được cục diện bế tắc..."
James quả nhiên là chó săn đầu thai, ông hít sâu một hơi: "À... mùi máu tươi nồng nặc quá. Vị chiến sĩ này, tôi có thể xem qua thanh đao của anh được không? Xin hỏi tên anh là..."
Người đứng trước mặt James chính là võ sĩ Nhật Bản Dã Bình Thái, hắn còn có một cái tên quan chức là Tiêu Dã Bình Thái. Chỉ thấy vị võ sĩ này hai chân bám chặt vào boong tàu, cơ bắp toàn thân căng cứng như báo săn, khí thế của cả người đột nhiên thay đổi, như thể hắn đã trở về võ đường kiếm đạo ở Kyoto, một lần nữa đối mặt với cường địch.
Sống lưng James run lên, đám lông tơ dựng đứng cả lên. Loại sát khí như thực thể này khiến ông cảm thấy nguy hiểm chưa từng có. James hiểu rất rõ, chỉ cần vị sĩ quan trước mặt muốn, hắn có thể khiến ông chết ngay tại chỗ mà không kịp kêu lên một tiếng.
"Tôi... Tiêu Dã Bình Thái... Thừa tướng là nghĩa phụ của tôi... Tôi là truyền nhân của Tân Âm Lưu Kyoto... Thanh đao này tên là Nhất Tự Văn, là vũ khí chuyên dụng của hoàng gia Nhật Bản... Đáng tiếc là tôi không dám đóng dấu hoa cúc lên đó, nếu không đây đã là một thanh Cúc Nhất Tự Văn thượng hạng rồi..."
Xoẹt một tiếng, ánh đao sắc lạnh lóe lên giữa không trung. Dù James là người từng trải cũng bị dọa cho lùi lại nửa bước. Khoảnh khắc Dã Bình Thái rút đao, một luồng sát khí như lở tuyết, mang theo khí thế không thể ngăn cản ập thẳng vào mặt.
"Bảo vệ tướng quân..." Một nhóm lính Anh giương lưỡi lê định vây lại.
"Đừng ai cử động... Dừng tay!" James lúc này mới phát hiện ra thứ trước mặt mình không phải là mũi đao, mà là bàn tay phải vững chãi và chuôi đao đang được Dã Bình Thái nắm chặt.
James trừng mắt nhìn đám binh lính xung quanh, trong lòng thầm mắng, hải quân dù sao cũng không phải lục quân, ít khi đối mặt với cận chiến, những va chạm kiểu này họ chắc chắn sẽ ứng phó không thỏa đáng. Đợi sau khi xong nhiệm vụ, nhất định phải huấn luyện họ thật nghiêm khắc.
Tiêu Lạc Thiên vui vẻ đứng bên cạnh giải thích: "Đừng căng thẳng, thưa tướng quân. Ngài vừa chẳng phải muốn xem vũ khí của nghĩa tử tôi sao? Giờ thì xem đi..."
Miệng nói khách sáo, nhưng trong lòng Tiêu Lạc Thiên lại thầm khinh bỉ. Ngươi chẳng qua là dựa vào chiến hạm to lớn, thứ này cạnh tranh là dựa vào thực lực quốc gia tổng hợp, là nền tảng công nghiệp của một đất nước. Các người cứ yên tâm, hiện tại nước Anh đang đi trước, nhưng rồi sẽ có ngày Trung Quốc chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua các người.
Chiến hạm chúng ta không bằng các người, nhưng lòng dám đánh và dũng khí dám đánh thì chúng ta tuyệt đối không hề thiếu. Đòn phủ đầu của Dã Bình Thái tung ra rất đúng lúc, muốn người khác tôn trọng, trước hết phải lập uy mới là chính xác.
James đón lấy thanh danh đao Nhất Tự Văn nặng trịch, nhìn những vệt đen trong rãnh máu, cùng sự lạnh lẽo trơn trượt nơi chuôi đao, vị tướng quân biết thanh đao này đã thấm đẫm máu tươi, sức nặng này đều là những oan hồn cả.
"Vị tiên sinh này, tôi có thể hỏi ngài một câu hơi mạo muội không?" James cẩn thận nói: "Thanh đao này đã từng... từng chém chết bao nhiêu người rồi?"
Lời vừa dứt, chân mày Dã Bình Thái nhướng lên, trong mắt ánh lên tia sáng sắc bén, nhìn chằm chằm vào tướng quân James: "Không nhiều... số người xác nhận bị chém chết chỉ có 230 mạng. Trong đó tại Nhật Bản chém 15 người, đêm bạo loạn ở Lưu Cầu chém 120 người, bạo loạn ở Đường Cô chém 34 người, còn lại đều là người châu Âu..."
Hít... Đám sĩ quan Anh lập tức hít một hơi lạnh. Một thanh đao giết 230 người, đây là kẻ cuồng sát sao? Nhưng Tiêu Lạc Thiên biết Dã Bình Thái không hề khoác lác. Ngay trong đêm máu lửa ở Naha, số người tên này giết tuyệt đối không chỉ là 120, chỉ có hơn chứ không kém, phải biết rằng lúc đó có tới mười vạn bạo đồ gây loạn cả thành.
"Cái này... cái này sao có thể chứ? Thanh đao này chém nhiều người như vậy mà lưỡi đao lại không hề mẻ một chút nào?" James là người đầu tiên không tin.
Lúc này Tiêu Lạc Thiên tiếp lời: "Phương Đông huyền bí có rất nhiều tuyệt kỹ không thể tưởng tượng nổi. Kiếm đạo mà Dã Bình Thái luyện chính là một trong số đó. Họ coi đao như sinh mệnh, họ có đủ loại kỹ năng chiến tranh kỳ lạ... Ngài nói giết người sẽ làm hại lưỡi đao, sai rồi. Chỉ cần ngài tránh được xương cứng trên cơ thể người, chém vào những khớp nối yếu ớt, thì làm sao có thể làm hại lưỡi đao được chứ?"
Biến thái thật, đám người phương Đông này thật sự biến thái. James không ngờ Tiêu Lạc Thiên với tư cách là Thủ tướng một nước lại đứng đây bàn luận về giải phẫu học.
"Ồ, được rồi, cảm ơn ngài đã cho tôi mở mang tầm mắt..." James vội vàng đưa thanh chiến đao bằng cả hai tay trả lại cho Dã Bình Thái, rồi phất tay giải tán đội hình nghi trượng của Anh.
Dự định ban đầu của người Anh là muốn dùng khí thế của chiến hạm và đội nghi trượng thủy thủ để áp đảo những người phương Đông này. Thế nhưng sau màn diễn phối hợp giữa Dã Bình Thái và Tiêu Lạc Thiên, cuộc đọ sức về khí thế trong bóng tối này coi như hòa.
Các sĩ quan cấp trung của tàu "Quân Chủ" bắt đầu tản ra, dẫn các sĩ quan Tân quân đi tham quan chiến hạm, còn vị tướng quân thì đích thân dẫn Tiêu Lạc Thiên vào phòng hạm trưởng để uống rượu.
"Thưa Thủ tướng, mệnh lệnh tôi nhận được là hộ tống ngài qua eo biển Anh. Chúng tôi đã sớm trinh sát được động tĩnh của người Pháp, hơn nữa cũng đã liên lạc với phía Phổ... Tôi nghĩ hiện tại các nhà ngoại giao Phổ đã bắt đầu dọn đường cho chuyến về nước của ngài rồi..."
"Sau khi qua eo biển, ngài có thể trở lại tàu buôn Bồ Đào Nha, khi đó sẽ có đội cảnh vệ bờ biển Bồ Đào Nha hộ tống ngài. Đợi ngài vào Địa Trung Hải, người Ý cũng sẽ bảo vệ ngài, dù sao Phổ và Ý là đồng minh, chiến công của ngài tại Sadowa phía Ý cũng đã công nhận..."
"Còn về đến bán đảo Sinai, quân trú đóng Anh của chúng tôi sẽ cung cấp sự bảo vệ trên đất liền cho ngài. Đừng nghĩ rằng người Pháp đang xây dựng kênh đào Suez thì họ sẽ chặn được đường về nhà của ngài. Có sự bảo vệ của Đại Anh Đế quốc chúng tôi, chuyến hành trình về nhà của ngài nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió..."
Tiêu Lạc Thiên cười khổ, cạn ly rượu ngon trong tay: "Cảm ơn, vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ của nước Anh dành cho tôi. Tuy nhiên, từ 'thuận buồm xuôi gió' dùng cho tôi thì không phù hợp lắm... Đáng thương cho năm mươi vạn bách tính Lưu Cầu, đáng thương cho sự nghiệp mới chớm nở của chúng tôi..."
James ngồi thẳng người, thở dài đầy tiếc nuối: "Từ những đối xử bất công mà ngài gặp phải ở châu Âu, tôi đã có một cái nhìn hoàn toàn mới về người Pháp. Xét về tình cảm cá nhân, tôi hy vọng ngài có thể chiến thắng, thậm chí tôi còn muốn mang hạm đội đi đánh một trận với người Pháp..."
"Nhưng rất tiếc, tôi là quân nhân, tôi phải tuân theo mệnh lệnh của chính trị gia. Hơn nữa, nhìn vào mối quan hệ giữa Anh và Pháp hiện nay, chúng tôi chỉ có thể giúp ngài được đến thế này thôi..."
Trong phòng hạm trưởng chìm vào im lặng. Một lúc lâu sau, Tiêu Lạc Thiên mới đứng dậy: "Chúng ta sắp rời khỏi Bắc Hải rồi sao? Tôi muốn lên boong tàu, để tôi chào tạm biệt những ngư dân và thủy thủ dũng cảm đó... Tạm biệt, nước Phổ."
Ghi chú: Mắt khó chịu quá, chương này là viết bằng một mắt, nếu có chữ sai mong mọi người thông cảm... Buổi tối chắc sẽ còn một chương nữa.