Tại thời điểm hiện tại, quyền lực cốt lõi của nước Lưu Cầu nằm trong tay bốn nhân vật trong vòng tròn chính trị. Vua Thượng Thái không cần phải bàn cãi, danh nghĩa đại nghĩa thuộc về người ta; Kim Trường Sâm và Lâm Viễn Miểu là đứng đầu văn quan, chỉ cần hai người họ thống nhất ý kiến thì trong triều đình sẽ không còn dị nghị.
Còn Thái Mạo thuộc hàng đứng đầu võ quan bản địa Lưu Cầu, những huynh đệ còn sót lại của Ngự Lâm Quân năm xưa cùng với đội ngũ tân quân người Lưu Cầu được chiêu mộ ồ ạt hiện nay, lòng trung thành đối với ông ta vẫn cực kỳ cao.
Về phần Lương Khôn, ông ta thuộc thế lực ngoại lai, là nhân vật cốt cán dưới trướng Tiêu Lạc Thiên chỉ đứng sau những người như Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân. Hiện tại, ông ta liên thủ với chưởng quỹ Phạm Liêm, thứ mà họ muốn bảo vệ chỉ là lợi ích của Tiêu Lạc Thiên.
Đáng lẽ ra trong một cuộc họp cấp cao quyết định vận mệnh vương quốc Lưu Cầu như thế này, mọi người không nên quên lão chưởng quỹ Phạm Liêm. Dù sao thì Lạc Thiên Dương Hành, cái siêu tập đoàn tài chính này đã nắm chặt mạch máu kinh tế của vương quốc Lưu Cầu. Thế nhưng rất tiếc, lão chưởng quỹ dù sao cũng không có thân phận quan lại, nên không có quyền tham dự hội nghị kiểu này.
Trong bốn người, hiện đã có ba người trong lòng nhen nhóm ý định đàm phán. Điều này khiến Lương Khôn vô cùng phiền não, muốn nổi giận cũng không được vì người ta đâu có nói là đầu hàng, chỉ là muốn nghe thử xem sao. Yêu cầu này hợp lý đến mức chẳng ai có thể bắt bẻ được.
Thế nhưng Lương Khôn hiểu rất rõ, một khi đàm phán bắt đầu, lòng quân và lòng dân sẽ xuất hiện vết rạn. Dưới sự đe dọa của sinh tử, quân dân có thể đồng tâm hiệp lực chống lại kẻ thù mạnh, vì lúc đó không chiến đấu thì chỉ có con đường chết. Còn bây giờ, khi người ta nhìn thấy một tia hy vọng mong manh, khi trong lòng mọi người đột nhiên cảm thấy không cần hy sinh cũng có thể đổi lấy hòa bình, thì lòng người làm sao có thể không dao động?
"Bệ hạ, thần chỉ có một điều kiện, nếu gặp kẻ đưa tin này, tuyệt đối không được để bách tính nhìn thấy," Lương Khôn ép đến cuối cùng chỉ có thể nói thêm một câu như vậy.
"Được, cứ làm theo lời tướng quân," sau khi Vua Thượng Thái chốt hạ, binh lính lập tức tất bật. Chỉ trong chốc lát, trên một khoảng đất trống ngoài thung lũng, hơn ba trăm binh lính giơ cao đuốc, dùng hàng ngũ dài vây thành hai lớp cảnh giới, bên trong chính là nơi tiếp khách tạm thời.
Nửa giờ sau, hơn mười tên tân quân áp giải một gã đàn ông đê tiện đang giơ cờ trắng đi dọc theo đường núi lên. Dưới ánh đuốc chập chờn, trên mặt gã đàn ông không chút sợ hãi, ngược lại còn lộ vẻ bất cần đời.
"Xì... là Chó Nước, thằng khốn này sao lại làm sứ giả cho người Pháp vậy," trong hàng ngũ lính cảnh giới, có người vô thức thốt lên.
Thái Mạo tai rất thính: "Ai? Ai đang nói đó... Linh Mộc Thái, ngươi quen người này sao? Bước ra!" Tên lính gọi là Linh Mộc Thái chạy bước nhỏ đến trước mặt tướng quân, làm một cái quân lễ kiểu mới cái "bốp".
"Báo cáo tướng quân, người này thuộc hạ quen, hắn là một tên hải tặc Trung Quốc... Năm xưa khi thuộc hạ còn kiếm sống trên biển, từng hợp tác với hắn một lần. Tên này lòng dạ độc ác đến mức quỷ quyệt, phàm là phi vụ nào qua tay hắn, tuyệt đối không để lại người sống..."
Linh Mộc Thái xuất thân từ hải tặc, vào thời điểm bạo động tại Naha dưới sự lãnh đạo của Tiêu Lạc Thiên, chính nhờ sự bắc cầu của Dã Bình Thái mà những tên hải tặc này đã thành công "tẩy trắng" bản thân, trở thành một thành viên trong tân quân. Hơn nữa, vị trí tương lai của họ sẽ không thấp, việc lên chiến hạm là chuyện nằm trong tầm tay.
"Mấy năm nay trên biển không có tin tức gì về Chó Nước, chúng tôi còn tưởng tên này chết rồi chứ, không ngờ hôm nay lại xuất hiện ở đây..."
Chó Nước cười hì hì bước tới, trí nhớ hắn đúng là tốt thật, liếc mắt cái đã nhận ra Linh Mộc Thái: "Ôi chà, người quen cũ kìa, ngươi không phải người Tứ Quốc Linh Mộc Thái đó sao? Ha ha, hóa ra ngươi cũng tẩy trắng rồi à, thật đáng mừng, đáng mừng."
Chó Nước chắp tay hành lễ với người quen cũ, nhưng lúc này trong lòng Linh Mộc Thái đã tràn ngập niềm kiêu hãnh của tân quân dưới trướng Tiêu Lạc Thiên. Hắn ngẩng cằm, tùy ý đáp lại một cái quân lễ kiểu mới, khiến đôi mắt tam giác của Chó Nước co rút lại.
"Chậc chậc... oai phong lẫm liệt, quả nhiên là oai phong lẫm liệt. Nhóc con ngươi được Tiêu Thừa tướng dạy dỗ một chút, thế mà khí chất chẳng kém gì lính Tây dương. Nhìn bộ quân phục này xem, còn biết cả quân lễ kiểu Tây nữa, chậc chậc chậc..."
Trong miệng Chó Nước là lời trêu chọc, nhưng ánh sáng ẩn giấu trong mắt hắn không thể lừa được ai. Hắn thực sự có chút ngưỡng mộ Linh Mộc Thái, hắn không bao giờ ngờ được tên hải tặc từng cùng mình uống rượu cướp bóc năm nào, nay lại thay đổi khí chất từ trong ra ngoài, trở nên kiêu ngạo hơn cả lính Tây.
"Ngươi chính là sứ giả? Ta là Thái Mạo, có lời gì ngươi cứ nói với ta," Thái Mạo thấy Chó Nước tiến lại gần, lạnh lùng nói.
"Ôi chà... là Thái tướng quân đó sao, tiểu nhân xin hành lễ với ngài..." Trong lúc nói, hắn thực hiện một cái lễ "đả thiên" kiểu Mãn Thanh tiêu chuẩn rồi quỳ xuống. Tư thế đó cung kính bao nhiêu thì nụ cười nịnh nọt trên mặt hắn lại rạng rỡ bấy nhiêu.
Sự lật mặt nhanh chóng của Chó Nước khiến Thái Mạo không kịp trở tay. Lưu Cầu tuy chịu ảnh hưởng sâu sắc của tư tưởng Nho gia, nhưng cái thứ tư tưởng nô tài của Mãn Thanh thì không học được bao nhiêu, lễ tiết giữa quân thần ngày thường không hề hèn mọn như vậy.
"À... quý sứ đứng lên đi, thời gian quý báu, có việc gì ngươi cứ nói thẳng..."
"Tuân lệnh... tuân theo mệnh lệnh của tướng quân. Lão gia nhà ta nói rồi, điều kiện đàm phán nhất định phải nói trước mặt Bệ hạ, sự việc trọng đại mong tướng quân lượng thứ..."
Thái Mạo nhìn cái bản mặt nịnh nọt kia, giận cũng không được mà không giận cũng không xong, cuối cùng đành dẫn hắn vào trong để yết kiến Vua Thượng Thái. Khi gương mặt của Vua Thượng Thái xuất hiện dưới ánh đuốc trước mắt Chó Nước, hắn không nói hai lời, ném cờ trắng xuống rồi cung kính quỳ lạy ba quỳ chín lạy.
"Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế, ngoại thần khấu kiến Bệ hạ."
Binh lính không biết tìm đâu ra một cái ghế để Vua Thượng Thái ngồi lên. Vị vua trẻ tuổi đã trải qua hai cuộc chiến tranh quy mô lớn, thuộc hàng nhân vật đã kinh qua sóng gió, biết rằng sứ giả càng cung kính thì điều kiện đàm phán e rằng càng khắc nghiệt.
"Bình thân đi, có điều kiện gì thì nói mau, trẫm còn phải đi an ủi thần dân."
"Bệ hạ đúng là minh quân ngàn đời, vạn dân Lưu Cầu có phúc rồi... Bệ hạ, ngoại thần phụng mệnh Cung Thừa Cung tiên sinh, lần này mang theo thành ý hòa bình mà đến. Ở đây nô tài xin chúc mừng Bệ hạ, trận chiến này đánh đến giờ đã đi đến hồi kết rồi."
"Ừm," Vua Thượng Thái và ba người họ đồng thanh thốt lên: "Ý ngươi là sao? Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"
"Bệ hạ, chư vị đại nhân... đây thực sự là một tin tức cực tốt. Người Pháp đánh trận bốn ngày nay đã gần như cạn kiệt đạn dược. Tuy người Anh có bán cho người Pháp một tàu quân nhu, nhưng cũng không đủ dùng. Loạt pháo kích hôm nay chính là nỏ mạnh hết đà rồi..."
"Thật hay giả?" Vua Thượng Thái đứng phắt dậy: "Rốt cuộc ngươi là người phe nào? Cung Thừa rốt cuộc muốn làm gì?"
Chó Nước cười nói: "Lão gia nhà ta đương nhiên là đứng về phe Lưu Cầu chúng ta rồi. Thế nhân đều nói lão gia nhà ta bán nước, thực ra không phải, lão gia nhà ta là yêu nước đó... Các vị thử nghĩ xem, nếu không có lão gia nhà ta ép Mãn Thanh ký hiệp ước, trời mới biết Bắc Kinh còn bị chiếm bao nhiêu năm nữa, trời mới biết sẽ còn chết bao nhiêu người."
"Ai... lão gia nhà ta là vì không muốn gánh tiếng xấu, nhưng đã cứu sống vô số người. Hôm nay, ông ấy không đành lòng nhìn vạn dân Lưu Cầu rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, chịu những hy sinh vô ích, nên bất đắc dĩ mới đi tàu buôn Anh đến Lưu Cầu để điều tiết cục diện. Hiện tại lão gia nhà ta đang ở trên tàu buôn ngoài cảng đó..."
"Mẹ kiếp, hồ ngôn loạn ngữ!" Lương Khôn vốn đang nằm trên cáng, lúc này tức đến mức ngồi bật dậy: "Chó săn của lũ quỷ Tây mà có lòng tốt như vậy sao? Cút ngay cho lão tử, nếu không cút lão tử bắn chết ngươi!"
Chó Nước sợ đến mức đầu gối mềm nhũn, vội vàng quỳ xuống: "Vị này chắc là Lương tướng quân? Ngài bớt giận, ngàn vạn lần đừng nổi giận. Ngài trút giận lên một tên nô tài như ta thì thiệt thân lắm, cũng không đáng đúng không? Ta chỉ là một kẻ truyền lời, người quyết định chẳng phải là các vị sao? Bớt giận, ngài bớt giận cho..."
Chó Nước mặt dày mày dạn lại ngẩng đầu nói với Vua Thượng Thái: "Bệ hạ, lão gia nhà ta nói rồi, điều kiện của người Tây thực ra cũng không cao. Đầu tiên, một bản tuyên bố xin lỗi là bắt buộc phải có, dù sao thì Tiêu Thừa tướng cũng đã sỉ nhục Hoàng đế Pháp ở châu Âu, người ta hôm nay đến là để trút giận thôi..."
"Tiếp theo là phải ký một hiệp ước trú quân với người Tây. Cảng Lưu Cầu là một nơi tránh gió khá tốt, sau này tàu Pháp đến nếu gặp bão hay cần bổ sung nước ngọt, lương thực gì đó, có hiệp ước thì tiện hơn nhiều..."
"Cuối cùng là chuyện bồi thường. Đánh nhau bao nhiêu ngày rồi, tàu Pháp cũng bị thương, đạn dược cũng bắn hết, còn chết không ít lính Tây, vương quốc Lưu Cầu ít nhiều cũng phải bồi thường chút tiền. Nhưng lão gia nhà ta nói rồi, chuyện này đều có thể thương lượng, người Pháp cũng biết quốc khố Lưu Cầu không dư dả, ước chừng nhiều nhất cũng chỉ vài chục vạn lượng bạc là cùng..."
"Nô tài miệng vụng, nhiều chuyện không nói rõ được, đây chỉ là thuật lại đại khái, chi tiết cụ thể vẫn phải đợi lão gia nhà ta lên đảo tự mình đàm phán. Chỉ cần Bệ hạ có ý đó, nô tài lập tức quay lại biển truyền lời, ngày mai sẽ để lão gia nhà ta lên đảo, ngài thấy thế nào?"
"Ha ha ha..." Vua Thượng Thái chưa nói gì thì Lương Khôn đã cười lớn: "Đây là lời quỷ quái gì vậy? Trên đời này còn có kẻ vô liêm sỉ đến thế sao? Tự dưng tàn sát bách tính Lưu Cầu, cuối cùng chúng ta còn phải xin lỗi?"
"Mạng người Pháp của chúng là mạng, mạng người Lưu Cầu chúng ta là cỏ rác sao? Tại sao chúng ta phải bồi thường tiền... Còn muốn trú quân tại Lưu Cầu? Nằm mơ đi! Cút ngay cho lão tử..."
Chó Nước lần này không thèm để ý đến Lương Khôn, hắn chỉ quỳ chờ phản ứng của Vua Thượng Thái: "Bệ hạ, ngài nói xem, tôi nên cút hay là ở lại đợi tin tức của ngài đây?"
"Thằng chó đẻ, ngươi dám coi thường lão tử!" Lương Khôn lôi cái chân bị thương đứng dậy, tay hắn chộp lấy khẩu súng bên hông, nòng súng chĩa thẳng vào Chó Nước định khai hỏa.
"Tướng quân không được!" Kim Trường Sâm lao lên chắn trước mặt Lương Khôn: "Hai nước giao chiến không chém sứ giả, vả lại đây cũng chưa phải hiệp ước cuối cùng mà, đàm phán chẳng phải là mặc cả sao?"
"Ấy, đây mới là người hiểu chuyện nè..." Chó Nước vỗ đùi cái "bốp": "Mua bán không thành nhân nghĩa vẫn còn, mặc cả cũng đâu có ai nói là phải giết người? Nếu tin tức Lưu Cầu giết sứ giả truyền ra ngoài, ngài nói xem sau này còn ai dám đứng ra nói giúp cho nước này nữa?"
Lương Khôn suy cho cùng cũng chỉ là một mãnh tướng, tính tình nóng nảy, đấu khẩu hay dùng mưu mẹo vặt không phải sở trường của ông: "Các người nghe xem, còn mẹ nó là 'mua bán không thành nhân nghĩa vẫn còn', ngươi hiểu thế nào là nhân nghĩa sao? Còn các người nữa, ta khuyên các người hãy nghĩ cho kỹ, Thừa tướng đại nhân đổ máu hy sinh ở Âu La Ba vì cái gì? Là để chúng ta hiên ngang làm người, chứ không phải quỳ trước mặt người Tây làm nô tài..."
"Các người đừng quên, những người Tây dương mà Thừa tướng đại nhân tiếp xúc, ai không phải là đối xử bình đẳng với chúng ta? Những người Mỹ đó, cùng vô số thương nhân Tây dương, đến Lưu Cầu chúng ta ai nấy đều khách khí biết bao. Cái mặt mũi này là ai kiếm về cho? Là Thừa tướng đại nhân! Các người lẽ nào muốn quên gốc gác?"
Nhắc đến Tiêu Lạc Thiên, các quan lớn Lưu Cầu có mặt tại đó đều cảm thấy không giữ được mặt mũi. Thế nhưng đúng lúc này, tên Chó Nước đáng ghét lại mở miệng:
"Ha ha, Tiêu Thừa tướng đương nhiên là một đại anh hùng rồi, nhưng đại anh hùng cũng là người thôi, bị đâm cũng phải chết. Đã lên thiên đường rồi, các người còn cứ ôm khư khư không buông làm gì?"