Trên con đường núi quanh co dẫn tới Bắc Sơn, đâu đâu cũng là những tảng đá lớn nằm ngổn ngang. Những vết nứt trắng xóa minh chứng cho việc chúng vừa mới sạt lở từ vách núi xuống, còn mùi thuốc súng nồng nặc trong không khí lại càng khẳng định rõ ràng hơn về những gì vừa xảy ra tại đây.
Trên con đường núi chật hẹp, tại những nơi bị đá lăn vùi lấp, vài cái xác nằm ngổn ngang. Máu tươi đỏ thắm chảy thành dòng trên mặt đất như những con suối nhỏ. Điểm chung duy nhất là những cái xác này đều mặc quân phục màu xanh nhạt đặc trưng của Tân Quân.
Những binh sĩ tử trận đều là cận vệ của tướng quân Lương Khôn. Đội ngũ ba trăm người thuộc hai đại đội cảnh vệ giờ đây giống như một con rắn dài bị mắc kẹt, co cụm lại trên đường núi, trong khi tiếng súng nổ lách tách vang lên khắp các cánh rừng rậm xung quanh.
"Tiểu đội ba đột kích... có địch ở cánh rừng hướng sáu giờ..."
"Chuyển đá đi... mau đắp cho tướng quân một cái công sự che chắn..."
"Cút hết cho tao! Lão tử không cần được chăm sóc đặc biệt, tất cả xông lên, giết sạch lũ thám tử đáng chết này cho tao!"
Người đang gào thét chỉ huy tác chiến chính là Lương Khôn cùng những binh sĩ mà ông ta định dẫn tới thôn Quốc Đầu. Thế nhưng, ông ta không ngờ rằng vừa tới con đường nhỏ ở Bắc Sơn này đã đụng phải đạn lạc bắn ra từ chiến hạm Pháp ở phía Đông.
Loại đạn nổ mà người Anh cung cấp quả nhiên uy lực không tầm thường. Viên đạn pháo này vừa vặn trúng vào vách núi đầy vết nứt, khiến hàng nghìn mét khối đá lăn xuống, đại đội cảnh vệ lập tức thương vong nặng nề.
Đây chỉ là một sự cố ngoài ý muốn. Hạm đội Pháp vốn không hề phát hiện ra tung tích của nhóm người Lương Khôn. Viên đạn pháo này vốn định oanh tạc một ngôi làng trong rừng rậm, nhưng lại chệch hướng và nổ tung ngay trên đầu Lương Khôn.
Chiến hạm Pháp đang dương oai diễu võ định tìm mục tiêu tiếp theo, nhưng đúng lúc này, trong rừng rậm trên đỉnh núi phía trên đầu Lương Khôn, ba lá cờ trắng đột ngột dựng lên. Tung tích của họ đã bị nhóm người Tôn Tế Muội phát hiện.
Khi thấy nội gián đánh dấu mục tiêu cho pháo binh, chiến hạm Pháp không dám chậm trễ, lập tức khai hỏa liên tục. Trong tiếng pháo ầm ầm, vách núi bị đánh sập một mảng lớn, đại đội cảnh vệ của Lương Khôn chịu thương vong vô cùng thảm khốc.
"Mẹ kiếp... sao mà lắm nội gián thế không biết, lũ chó má làm mật thám giết mãi không hết, lão tử phải băm vằm chúng mày ra mới hả giận!" Chứng kiến anh em thuộc hạ chết thảm, Lương Khôn giận tím người, lập tức truyền lệnh cho quân đội phân tán phản công và chia thành từng tốp tiến vào rừng rậm.
Thường Tam Hảo, Tôn Tế Muội, Quật Lư Tử và những kẻ đang ẩn náu trong núi rừng am hiểu địa hình nơi đây hơn hẳn Lương Khôn cùng đám người của ông ta. Đây vốn là nơi ẩn náu mà họ đã dày công gây dựng từ lâu. Dựa vào địa thế hiểm trở của núi rừng, họ bắt đầu quần thảo với binh sĩ của đại đội cảnh vệ.
"Anh em ơi... vừa đánh vừa rút... giữ chân lũ lính này lại, tuyệt đối không được để chúng tiếp viện cho Quốc Đầu. Thành bại ở một nước cờ này, chúng ta có được vinh quy bái tổ hay không đều trông chờ vào trận đánh này cả đấy!"
Tôn Tế Muội và đồng bọn hiểu rất rõ, trong mắt triều đình, họ chỉ là lũ chim ưng chó săn, đánh được con mồi mới là nô tài tốt. Nếu nhiệm vụ thất bại, triều đình chẳng đời nào có lòng tốt nuôi dưỡng kẻ già yếu như họ.
Lần này, hoặc là phối hợp với Cung Đặng hoàn thành nhiệm vụ rồi về nước thăng quan phát tài, hoặc là phiêu bạt nơi đất khách quê người, không còn lựa chọn thứ ba.
Người Trung Quốc thời đại này vẫn giữ quan niệm cố hương rất nặng nề, để họ phải lưu lạc xứ người còn đau khổ hơn cả cái chết. Vì giấc mộng vinh quy bái tổ, thăng quan phát tài, hôm nay họ cũng liều mạng đến cùng.
Về phía Lương Khôn, Tân Quân của ông ta là tinh nhuệ do Tiêu Lạc Thiên đích thân rèn luyện, hiện đang ở thời kỳ khí thế như cầu vồng. Mấy ngày nay chỉ biết chịu đòn mà không thể phản công đã khiến bụng dạ họ tích tụ đầy lửa giận. Hai bên lúc này thực sự là kẻ tám lạng người nửa cân.
Sau ba loạt pháo tề xạ, chiến hạm Pháp vì mất đi mục tiêu rõ ràng nên đã từ bỏ, nhưng cuộc chiến trong rừng rậm vẫn tiếp diễn. Dù thắng bại chưa thể đoán định, nhưng kế hoạch tự mình tới Quốc Đầu để phát động tấn công của Lương Khôn coi như đã đổ bể.
Tình hình chiến sự tại thôn Quốc Đầu lúc này cũng đã nóng đến đỉnh điểm. Sở Chiêu và La Hầu Tử đã nghĩ giống Lương Khôn. Khi người Pháp bắt đầu đợt oanh tạc không phân biệt, tuyến phòng thủ Bắc Sơn đã bắt đầu phát động xung phong.
Hàng trăm, hàng nghìn chiến sĩ Tân Quân và dân quân thanh tráng tay lăm lăm súng trường bắt đầu xông về phía công sự của người Pháp, tiếng hô giết rung chuyển trời đất. Còn lực lượng lính thủy đánh bộ Pháp dựa vào đống đổ nát của thôn Quốc Đầu và những bức tường phòng thủ thấp được đắp lên mấy ngày qua, bắn súng trường tạo nên những làn khói trắng xóa, những trận mưa đạn dày đặc đã đánh lùi từng đợt tấn công của Tân Quân.
Người Pháp đã đánh giá thấp lòng dũng cảm của nhóm người châu Á này. Đây là lần đầu tiên dưới bầu trời châu Á, họ cảm nhận được sự tàn khốc của chiến trường châu Âu. Những gương mặt vàng phía đối diện dường như không biết sợ chết là gì, lao vào làn mưa đạn như những con thiêu thân.
Đánh gục một đợt, lại có đợt khác xông lên. Những đợt sóng tấn công được yểm trợ luân phiên khiến trận địa của quân Pháp lung lay dữ dội, từng đoạn phòng thủ bị xuyên phá, cuộc cận chiến bằng lưỡi lê chấn động lòng người bắt đầu nổ ra.
"Anh em ơi... bà con ơi... hàng chục vạn bách tính Naha đang gặp nạn, lũ người Pháp đê tiện đang tàn sát anh chị em chúng ta... xông lên đánh tan chúng, trả thù cho những người đã khuất!"
"Trả thù! Trả thù! Trả thù!" Trong tiếng gào thét đinh tai nhức óc, là âm thanh lưỡi lê xuyên qua cơ thể, là tiếng gào khóc thảm thiết của kẻ hấp hối, là tiếng kinh hô kinh hoàng của quân Pháp.
"Người châu Á yếu đuối vậy mà dám đấu lưỡi lê với lục quân Pháp sao? Tinh thần chiến đấu đó từ đâu ra? Đây vẫn là dân tộc yếu nhược mà chúng ta gặp sáu năm trước sao?"
Dù người Pháp có tin hay không, trận chiến đã đến nước này, lục quân Pháp, đội quân mạnh nhất thế giới, cũng bắt đầu phải liều mạng.
"Pháo binh chuẩn bị... bắn chết chúng... bắn thẳng cự ly gần!" Trong hàng loạt khẩu lệnh bằng tiếng Pháp, từ đống đổ nát phía sau chiến tuyến, bốn họng pháo đen ngòm đột ngột ló ra. Không ai ngờ được rằng, người Pháp lại nhân lúc đêm tối tháo bốn khẩu pháo từ trên chiến hạm xuống, đây chính là quân bài tẩy cuối cùng của quân thủ thành tại thôn Quốc Đầu.
"Bắn chết lũ dã man này... khai hỏa!" Sau hàng loạt tiếng nổ ầm ầm, những làn sóng xung phong bị hất tung lên không trung, bùn đất và những mảnh chi thể rơi xuống như mưa, đoạn phòng thủ vừa bị xuyên phá nhanh chóng được chiếm lại.
Sở Chiêu đấm mạnh vào chiến hào: "Đáng hận... đáng hận quá, chỉ thiếu một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa thôi... Người đâu! Gọi thêm năm trăm đội cảm tử tới đây, ta sẽ dẫn các người xông lên..."
Lúc này, La Hầu Tử vừa rút xuống, lau vết máu trên mặt như thể đó không phải là máu của chính mình. Hắn túm lấy Sở Chiêu gầm lên: "Cẩn thận một chút... ta vừa quan sát rồi, đạn pháo của địch rất dồi dào. Ta thấy lạ thật, bắn suốt bốn ngày rồi, sao đạn pháo của lũ người Pháp này vẫn không dùng hết..."
Lời còn chưa dứt, bốn khẩu pháo ở Quốc Đầu lại ầm ầm khai hỏa, từng làn khói bụi bốc lên trong khu vực chiến hào. Đội cảm tử vừa mới tập hợp xong lập tức bị nổ tung, chết hàng loạt.
Tân Quân của Tiêu Lạc Thiên suy cho cùng vẫn là mới thành lập trong thời gian ngắn. Trong kế hoạch của ông, việc phối hợp bộ-pháo lẽ ra phải sang năm mới triển khai. Hiện tại, ngân sách quân sự hạn hẹp đều tập trung vào các pháo đài phòng thủ bờ biển và xây dựng hải quân tương lai, Tân Quân hoàn toàn chưa kịp phổ cập pháo binh.
Thân xác bằng xương bằng thịt đối đầu với pháo oanh tạc, tinh thần có mạnh mẽ đến mấy cũng vô dụng. Khi quân Pháp tung ra quân bài tẩy cuối cùng, chiến sự tại thôn Quốc Đầu lập tức rơi vào bế tắc. Những đợt xung phong sau đó của Sở Chiêu đều bị pháo binh đánh lui, còn quân Pháp do binh lực không đủ nên cũng không dám mạo hiểm tấn công. Hai bên rơi vào khoảng lặng tạm thời.
Trận chiến đến lúc này đã là hơn bốn giờ chiều, cả một ngày dài sắp trôi qua. Người dân trong thành Naha đã sơ tán sạch sẽ, những người tị nạn lộ diện trong núi cũng đã chạy sâu vào trong rừng, chỉ còn lại một số vật tư không thể di dời vẫn đang phải chịu đựng hỏa lực từ quân Pháp.
Nhìn lại cảng Naha, pháo đài phòng thủ bờ biển Lưu Cầu sau cả ngày bắn phá cũng chỉ gây ra những hư hại nhẹ cho chiến hạm Vinh Quang và các tàu khác. Moley gian xảo đã ra lệnh cho chiến hạm mở rộng phạm vi tuần tiễu từ khoảng hai giờ chiều, không chỉ oanh tạc khu vực nội thành mà còn tăng cường tấn công vào các mục tiêu khác.
Mệnh lệnh của Moley thực ra cũng khá bất đắc dĩ. Sau một ngày oanh tạc, cảng Naha đã trở thành một tòa thành trống rỗng, thành chết. Việc tiếp tục lãng phí đạn dược quả thực là không khôn ngoan chút nào.
Chiến tranh đến lúc này đã hoàn thành mỹ mãn dự tính ban đầu của Cung Đặng. Lão già gầy gò này đứng trên boong tàu buôn, chớp chớp mắt tự lẩm bẩm:
"Chà chà, mới có sáu năm mà sức chiến đấu của người châu Âu lại tăng mạnh đến thế. Sáu năm trước đại bác của họ còn bắn đạn đặc, giờ đã toàn là đạn nổ cả rồi. Khi đó tầm bắn đại bác của họ cũng không xa thế này, chẳng lẽ đây là uy lực của pháo nòng khía sao?"
Cung Bán Luân thực ra chỉ tính là nửa người am hiểu phương Tây. Sự lĩnh hội của lão về phát triển khoa học phương Tây kém xa Tiêu Lạc Thiên, lão hoàn toàn không hiểu rõ sự khác biệt giữa pháo nòng khía và pháo nòng trơn, chứ đừng nói đến nguyên lý của đạn nổ.
Chính vì dữ liệu của lão vẫn dừng lại ở mức sáu năm trước, nên lão dự đoán Lưu Cầu phải trải qua một ngày một đêm oanh tạc mới sụp đổ tinh thần. Nhưng hôm nay, tận mắt chứng kiến uy lực của pháo mới, lão già cuối cùng cũng yên tâm.
"Tốt, tốt, tốt! Giờ Naha đã thành thành quỷ rồi. Ta tin chắc đám bách tính thối tha này sớm đã sợ mất mật, chút dũng khí mà Tiêu Lạc Thiên truyền cho họ e rằng đã cạn kiệt từ lâu rồi... Ha ha ha, mưu của ta thành rồi!"
"Người đâu! Chuẩn bị thuyền nhỏ, ta muốn tới tàu Vinh Quang gặp đặc sứ đại nhân. Trận này chúng ta thắng chắc rồi!"
Trong lòng Cung Đặng, việc bách tính Lưu Cầu có thể bình tĩnh lại sau vụ bạo động gạo đã là điều vô cùng bất ngờ. Trong lòng kẻ tiểu nhân như lão, ai cũng là kẻ ích kỷ, bách tính đều là hạng tiện dân, chỉ vì miếng ăn mà có thể bán vợ đợ con.
Cái gọi là quốc gia, dân tộc đều không quan trọng bằng lợi ích nhà mình. Lũ nô lệ như kiến cỏ không có quyền lựa chọn chủ nhân. Hơn nữa, chỉ cần có cơm ăn, có nhà ở, ai còn bận tâm xem trên đầu mình là người Tây cai trị hay người Nhật làm chủ chứ?
Tất cả chẳng qua chỉ là đổi chủ rồi tiếp tục dập đầu thôi. Biết đâu lũ Tây đại nhân tâm trạng tốt lại ban thêm cho hai bát cơm trắng, đám tiện dân ăn no nê chẳng phải sẽ ca tụng công đức sao?
"Lưu Cầu ơi Lưu Cầu, giờ các ngươi thấy ta là kẻ ác cùng cực, là tội đồ khiến nước mất nhà tan, nhưng không đầy trăm năm sau, các ngươi sẽ phải cảm ơn ta cả thôi... Nhớ cho kỹ, thế giới này tôn sùng kẻ mạnh, không theo phe mạnh nhất thì chẳng lẽ đi theo phe yếu nhất sao?"
"Mẹ kiếp, lũ ngu ngốc, có biết thực dân là gì không? Đó là chủng tộc cao cấp cử sứ giả văn minh đến quản lý các dân tộc yếu kém, đây là sự hào phóng của lũ Tây đại nhân đấy, thế mà một lũ ngu ngơ còn không biết cảm ơn."
"Hừ... chờ đó đi, trăm năm sau chắc chắn sẽ có người tạc tượng kỷ niệm ta. Còn đám ngu ngốc cản đường ta, kết cục của các ngươi sớm muộn gì cũng là những bức tượng quỳ gối mà thôi!"