Cuộc hội đàm chết tiệt này sao lại rơi vào im lặng lần nữa thế này? Tại sao tên người man di phương Đông đáng nguyền rủa này lại luôn có thể tấn công ta từ những góc độ quái gở đến thế? Hắn dám nói mình nhìn thấu được xu hướng phát triển của công nghệ tương lai. Ôi Chúa ơi, tại sao ta lại cho phép một kẻ khoác lác được phép dương oai diễu võ trước mặt mình chứ.
Nhiều năm sau khi cuộc họp này kết thúc, Bá tước Derby vẫn không thể hiểu nổi tại sao Tiêu Lạc Thiên lại có thể giành được thế chủ động trong đàm phán ngay trước mặt mình, trong khi tài ăn nói sắc bén vốn là niềm tự hào của ông lại chẳng có lấy một chút đất dụng võ.
Phải mất một thời gian rất dài sau đó, Bá tước Derby mới ngộ ra, có lẽ nguyên nhân khiến ông thất bại trong cuộc đối đầu kịch liệt này chỉ có một, đó là ngay từ đầu ông đã không hề có ý định giành chiến thắng.
Đây là một câu trả lời đáng buồn, và điều đáng buồn hơn nữa là rất có thể trước khi cuộc hội đàm này diễn ra, Tiêu Lạc Thiên đã đoán được quân bài tẩy của người Anh rồi.
Đúng vậy, Tiêu Lạc Thiên đương nhiên biết quân bài tẩy của người Anh. Là người sống hai kiếp, hắn biết rõ người Anh thế kỷ 19 kiêu ngạo đến nhường nào. Trong mắt họ thời bấy giờ, Trung Quốc hoàn toàn chỉ là một tộc người man di lạc hậu. Đối với một dân tộc như vậy, họ không đời nào phái cả Thủ tướng một nước đến để gặp mặt bí mật.
Câu trả lời chỉ có một: Người Anh đang thăm dò Tiêu Lạc Thiên, và sự thăm dò này chắc chắn mang theo ý đồ hợp tác tiềm thức.
Tiêu Lạc Thiên đã đặt cược đúng. Bá tước Derby đến Hamburg quả thực là mang theo mật lệnh của Nữ hoàng. Hiện nay trong giới chính trị gia hàng đầu nước Anh, người ta đã bắt đầu chú ý đến Tiêu Lạc Thiên. Ngôi sao chính trị mới nổi ở Đông Á này rốt cuộc có gây hại cho Đế quốc hay không, đây thực sự là một vấn đề đáng suy ngẫm.
Cội nguồn của mọi chuyện thực ra vẫn phải quay lại phía người Pháp. Việc Tiêu Lạc Thiên có thể thu hút được sự chú ý của người Anh lần này, thực ra phải cảm ơn kẻ thù của hắn - Napoleon III.
Kể từ sau thất bại của Napoleon tại Waterloo năm 1815, địa vị cường quốc của Pháp trên lục địa châu Âu đã tụt dốc không phanh. Trong những năm sau đó, nhờ hòa bình nên kinh tế Pháp quả thực có tăng trưởng liên tục, nhưng thành quả của sự tăng trưởng kinh tế này lại không rơi vào tay quảng đại quần chúng nhân dân, dẫn đến những mâu thuẫn xã hội vô cùng nghiêm trọng trong lòng nước Pháp.
Trước năm 1852, tức là trước khi người cháu ruột của Napoleon lên ngôi hoàng đế, trong suốt 37 năm đằng đẵng đó, khát vọng về các thuộc địa hải ngoại của giai cấp tư bản Pháp đã đạt đến đỉnh điểm.
Nhiều chính trị gia và tư bản đã đạt được nhận thức chung: Nếu Pháp không nỗ lực mở rộng thuộc địa, nếu Pháp không có những vùng đất cung cấp nguyên liệu thô rộng lớn, không có thị trường tiêu thụ hàng hóa bao la, thì vận mệnh quốc gia của nước Pháp sẽ chẳng còn chút hy vọng nào.
Nói tóm lại một câu, đó là Pháp không thể bóc lột người dân trong nước thêm nữa, Pháp bắt buộc phải đi bóc lột những dân tộc yếu hơn. Chỉ có như vậy mới giải tỏa được mâu thuẫn xã hội trong nước.
Việc Napoleon III lên nắm quyền nhìn bề ngoài như một màn phục tích trò hề, nhưng thực chất bên trong lại ẩn chứa rất nhiều toan tính.
Không phụ sự kỳ vọng, tháng 3 năm 1854, Napoleon III tuyên chiến với người Nga, liên minh cùng Anh, Áo và Thổ Nhĩ Kỳ để đối đầu với Nga. Đây chính là Chiến tranh Krym, cũng là trận đại chiến hải ngoại đầu tiên sau khi Napoleon III lên ngôi.
Trong vòng một năm, binh lính Pháp đã phải trả giá bằng mười vạn mạng người mới giành được thắng lợi. Mà thắng lợi này chỉ là màn dạo đầu, dưới sự dẫn dắt của Napoleon III, người Pháp bắt đầu phản kích, hơn nữa mục tiêu vô cùng rõ ràng: trở thành cường quốc thứ hai thế giới, chỉ đứng sau nước Anh.
Tiếp theo đó là Chiến tranh Ý năm 1859. Dưới kế hoạch tinh vi "một mũi tên trúng hai đích" của Napoleon III, Pháp đã thành công trong việc làm suy yếu quốc lực của Áo, đồng thời kiềm chế tiến trình thống nhất của Ý, thu hoạch thắng lợi lớn cả về ngoại giao lẫn quân sự.
Năm 1857, liên quân Anh - Pháp khơi mào Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, năm 1858 ký kết "Điều ước Thiên Tân" và "Điều ước Bắc Kinh" giữa Trung và Pháp, rồi đến năm 1860 thì công phá thành Bắc Kinh, đốt cháy Viên Minh Viên.
Năm 1859, quân Pháp công chiếm Sài Gòn của Việt Nam, ký kết "Hiệp ước Sài Gòn", từ thời khắc đó, Việt Nam trở thành thuộc địa của Pháp.
Tất nhiên còn có cả châu Phi, người Pháp dành sự quan tâm vô cùng lớn cho châu lục này. Năm 1854 thành lập Ngân hàng Senegal, chính thức thôn tính Senegal; năm 1857 chinh phục Algeria; năm 1854 giành được quyền đào kênh đào Suez. Đến khi con kênh hoàn thành vào năm 1869, Pháp đã nắm giữ một nửa số cổ phiếu của con kênh, ngay cả người Anh cũng không bằng.
Nếu ký ức của Tiêu Lạc Thiên không bị xáo trộn, thì về sau còn có Madagascar, Somalia, Mauritania, Sudan và các quốc gia châu Phi khác lần lượt trở thành thuộc địa của Pháp.
Tính đến năm 1870, Pháp đã thiết lập được những vùng thuộc địa với diện tích lên tới hơn 90 vạn km vuông, dân số vượt quá 6,5 triệu người, trở thành đế quốc thuộc địa lớn thứ hai thế giới thời bấy giờ, chỉ đứng sau Anh.
Thực tế, trong cuộc cạnh tranh giữa các quốc gia, vốn dĩ chẳng có bạn bè vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Mặc dù hiện tại Anh và Pháp đang trong giai đoạn mặn nồng, thậm chí hai nước còn liên thủ đối phó với Mexico, mọi thứ trông có vẻ vô cùng tốt đẹp.
Nhưng trong mắt Tiêu Lạc Thiên, dù là những người tình thân thiết nhất cũng sẽ có những vết rạn, chỉ cần xem bạn có nắm bắt được hay không. Anh chẳng lẽ không đề phòng Pháp sao? Điều đó là không thể. Sự thù hận của kẻ đứng thứ nhất đối với kẻ đứng thứ hai trên thế giới này vốn dĩ chẳng cần lý do.
Chính dựa trên sự phân tích này, Tiêu Lạc Thiên mới không tin vào những lời ma quỷ trước đó của Thủ tướng Derby. Nào là Lưu Cầu bị Pháp chiếm thì Anh cũng có thể chia phần, nào là hai nước cùng chia sẻ lợi ích... tất cả đều là rắm thối, là nhảm nhí.
Anh có cam tâm tình nguyện để Pháp có thêm một vùng thuộc địa? Họ sẽ ngồi yên nhìn Pháp có thêm một đầu cầu ở Đông Á ư? Dù Derby có đồng ý, Nghị viện Anh có đồng ý không? Nữ hoàng kiêu ngạo có đồng ý không?
Vì vậy, khi Tiêu Lạc Thiên nghe thấy những luận điệu hoang đường của Derby lúc ban đầu, hắn đã hiểu rõ: lão già Derby này đang thăm dò hắn, quân bài tẩy của Anh tuyệt đối không phải là trở mặt với hắn.
"A..." Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng, để tâm trạng bình tĩnh lại: "Thủ tướng đại nhân, chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề đi. Nước Anh hiện giờ rất mạnh, nhưng sự mạnh mẽ của Anh chỉ thể hiện trên đại dương, hạm đội của các ông là vô địch, nhưng không có nghĩa là lục quân của các ông cũng vô địch..."
"Tôi có thể tin rằng, nếu người Nga thách thức sự tôn nghiêm của các ông ở Thái Bình Dương, Hải quân Hoàng gia chắc chắn sẽ dạy cho họ một bài học nhớ đời. Nhưng ông càng nên hiểu rõ, rất nhiều cuộc chiến nếu không có sự hỗ trợ của lục quân thì căn bản không thể đạt được mục tiêu chiến lược. Giống như khu vực Quan Ngoại của Trung Quốc, nếu đường sắt Siberia xây tới nơi, lục quân Nga viện binh ồ ạt, Anh định đánh thế nào? Chẳng lẽ mãi mãi chỉ dùng pháo hạm để oanh tạc thôi sao?"
"Hơn nữa, quốc sách hiện nay của Anh vẫn rất cao tay. Các ông không bao giờ chọn cách tiêu diệt các quốc gia yếu hơn, các ông chỉ chọn cách dùng người đại diện để cai trị thuộc địa. Giống như viên ngọc quý trên vương miện của Nữ hoàng vậy, Ấn Độ. Cho đến nay, các tiểu vương quốc đó các ông vẫn chưa tiêu diệt bất kỳ cái nào, ngược lại các ông còn rất nâng đỡ họ..."
"Quốc sách dùng người đại diện để cai trị gián tiếp này có thể khiến nước Anh có được thực chất mà không mất đi thể diện, hơn nữa sự cai trị thuộc địa của các ông còn thu được sự phản kháng thấp nhất. Loại hình kinh doanh một vốn bốn lời này, người Anh các ông liệu có từ bỏ?"
Tiêu Lạc Thiên gõ gõ tàn thuốc, không chút kiêng dè nói: "Thế giới này ngày càng nhỏ bé, cũng ngày càng hỗn loạn. Tất cả các quốc gia giống như đang tham gia một cuộc chạy marathon gian khổ và không có điểm kết thúc. Hiện nay nước Anh đã đứng ở vị trí thứ nhất, còn Trung Quốc tuy chưa phải là kẻ đứng cuối cùng nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu..."
"Người Anh thông minh nên lựa chọn thế nào? Chẳng lẽ lại bỏ ra vô tận lợi ích để nâng đỡ kẻ đứng thứ hai, khiến nó ngày càng mạnh mẽ đến mức cuối cùng quay lại đe dọa địa vị của các ông? Nếu chỉ số thông minh của những quý ông nước Anh chỉ đến mức đó, thì coi như tôi chưa nói gì cả..."
Dưới ánh mắt đang co giật của Bá tước Derby, Tiêu Lạc Thiên dí mạnh điếu xì gà vào gạt tàn: "Đối với nước Anh, quốc sách tối ưu chính là dốc sức nâng đỡ các quốc gia lạc hậu, để họ xé nát từng mảng thịt từ trên lưng của những kẻ đứng thứ hai, thứ ba. Chỉ có như vậy các ông mới có thể tiếp tục duy trì ưu thế, kéo giãn khoảng cách với nhóm bám đuổi..."
"Thế giới này càng hỗn loạn, cuộc đối đầu giữa các quốc gia càng kịch liệt, nói thẳng ra là đánh càng thê thảm, càng hung hãn thì mới có thể bảo đảm lâu dài địa vị bá chủ của nước Anh các ông... chứ không phải như bây giờ, cứ ngốc nghếch đi giữ nhà cho người Pháp."
Một cuộc hội đàm ngoại giao không chính thức đến giờ đã hoàn toàn biến chất. Dưới sự mê hoặc của "bán tiên" Tiêu Lạc Thiên, lão già bướng bỉnh lừng danh trên chính trường Anh hôm nay lại trở nên giống như một đứa trẻ, khoác vai bá cổ với Tiêu Lạc Thiên.
Những văn quan đến từ nước Anh, những thị vệ, thư ký của Thủ tướng Derby, từng người một nhìn mà mồ hôi vã ra như tắm. Dù đứng cách xa không biết hai vị thủ tướng đang nói chuyện gì, nhưng bầu không khí quái dị đó thì ai cũng thấy rõ.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua, khi tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe lăn trên con đường lát đá lại vang lên, người ta mới chú ý tới chiếc xe ngựa chuyên dụng của Thủ tướng mang huy hiệu Đế quốc đã tới nơi.
Khi Bismarck vội vã xuống xe, khi bước chân trước của ông vừa đặt vào cổng vườn, vị thủ tướng già bỗng sững sờ. Ông nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, hồi lâu không thốt nên lời.
Một bàn tiệc hải sản đã ăn dở, một già một trẻ hai chính trị gia đang thì thầm to nhỏ, kỳ lạ hơn là trên bàn ăn thậm chí không trải khăn trải bàn... ồ không đúng, tấm khăn trải bàn bằng lụa trắng tinh hóa ra đã bay vào bụi hoa hồng từ bao giờ.
"Mình đã bỏ lỡ điều gì vậy? Người trước mặt mình vẫn là Derby hiếu chiến đó sao? Ông ta vậy mà lại đang cười với Tiêu Lạc Thiên. Ôi Chúa ơi, lão già này mà cũng biết cười sao?"
Ngay lúc Bismarck còn đang ngẩn người, Tiêu Lạc Thiên và Bá tước Derby đã kết thúc cuộc hội đàm không chính thức này. Hai bên tuy không có bất kỳ thỏa thuận nào cần ký kết, nhưng nhiều sự đồng thuận đã được găm sâu vào lòng mỗi người.
"Tiêu, cậu thực sự làm tôi ngạc nhiên. Tôi không thể hứa với cậu điều gì, điều duy nhất tôi có thể làm là chuyển nguyên văn lời cậu nói cho Nữ hoàng bệ hạ, hy vọng tất cả những gì cậu nói có thể lay động được Bệ hạ."
Khuôn mặt Tiêu Lạc Thiên bỗng chốc ỉu xìu: "Đừng... đừng thế chứ. Ông đừng dùng nguyên văn, ông hãy trau chuốt lại một chút đi, đừng chép hết cả những từ ngữ bất lịch sự của tôi vào đó chứ."
Bá tước Derby cười lớn, vỗ vỗ vai Tiêu Lạc Thiên, rồi quay người dẫn theo thuộc hạ rời đi.