Vào giữa thế kỷ 19, trong thời đại đèn điện còn chưa được phát minh, tác chiến ban đêm luôn đầy rẫy nguy hiểm và yếu tố không xác định. Dù là hải quân hay lục quân, lúc này đều trở nên "mù lòa". Trừ khi người chỉ huy có dũng khí đánh một trận cận chiến bằng vũ khí lạnh thuần túy, nếu không thì việc bắn phá mù quáng cũng chỉ là lãng phí đạn dược mà thôi.
Trải qua trọn một ngày pháo kích, cảng Naha giờ đây tan hoang đổ nát. Mười tòa pháo đài bị địch phá hủy ba tòa, những tòa còn lại đều chịu tổn thất, đặc biệt là phần mái bằng bê tông cốt thép của pháo đài Shuri gần như bị đánh xuyên.
Mọi người dưới ánh sáng leo lét của đuốc và đèn dầu đang khẩn trương sửa chữa công sự. Bao cát lấp đầy những chỗ sụt lún, giờ đây muốn trát xi măng đã không kịp nữa, ván gỗ dày và bao cát nặng trĩu trở thành vật tư chủ yếu để gia cố.
Công binh chạy đôn chạy đáo khắp các con phố ngõ nhỏ ở Naha, từng đường dây điện báo ẩn giấu được kiểm tra lại, hệ thống chỉ huy hỗn loạn cuối cùng cũng dần dần khôi phục.
Trải qua một ngày khói lửa hun đúc, hai mắt Thái Mạo giờ đỏ ngầu như thỏ. Ông rít từng hơi thật sâu điếu xì gà Cuba, bốn nhân viên điện báo đang khẩn trương tốc ký những bức điện cần gửi đi bên cạnh ông.
"Ta không cần biết các người có khó khăn gì, pháo đài trên núi Thất Tinh phải sửa xong cho ta... Ta chỉ cho các người thời gian một đêm, bảo đám kỹ sư người Mỹ kia rằng, đã nhận tiền công gấp ba lần của chúng ta thì phải bán mạng mà làm."
"Đường dây điện báo với Bắc Sơn đã sửa xong chưa? Ta cần thông tin của hạm đội, ta cần thông tin phía Quốc Đầu..."
"Lương Khôn đâu? Tìm cho ta từng trạm điện báo một, bảo lục quân của hắn phải giữ vững tất cả các bãi biển, cẩn thận địch tập kích..."
Đúng lúc ông đang sứt đầu mẻ trán, một tên truyền lệnh binh mồ hôi nhễ nhại đột ngột xông vào từ ngoài công sự: "Báo cáo tướng quân... Quốc Đầu thôn xảy ra chuyện rồi... Lục quân Pháp đã đổ bộ, đại đội do Sở Chiêu dẫn đầu cùng dân đoàn đã rút lui về chiến hào Bắc Sơn..."
"Cái gì?" Thái Mạo nhảy dựng lên: "Việc này xảy ra từ lúc nào, tại sao bây giờ mới báo cáo?"
"Không kịp nữa rồi, tình hình chiến sự quá ác liệt... Người Pháp san phẳng Quốc Đầu, sau đó Hạng Anh, Thái tiểu thư cùng những người khác dẫn theo học sinh binh tới chi viện... Ngay sau đó họ còn chế tạo thủy lôi tự chế đánh chìm một chiến hạm của Pháp."
Truyền lệnh binh nói nhanh đến mức trợn cả mắt, nhưng tình hình chiến sự ở Quốc Đầu cuối cùng cũng kể rõ ràng. Nghe đến cuối, trong bộ chỉ huy im phăng phắc, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc.
Loạn thật rồi, trận đánh này thực sự quá hỗn loạn. Tình hình chiến sự đảo chiều liên tục ở Quốc Đầu thôn kịch tính đến mức có thể viết thành một vở kịch. Đến cuối cùng, Thái Mạo hai mắt đẫm lệ, đấm mạnh lên bàn: "Đây là cái kiểu đánh trận loạn xạ gì thế này!"
Có những lời ông không thể nói ra, bởi vì cô con gái út mà ông cưng chiều nhất đang ở ngay nơi đó.
Có những lời Thái Mạo không thể nói nhưng Lương Khôn lại có thể. Tại bộ chỉ huy lâm thời, Lương Khôn cũng nhận được báo cáo tình hình chiến sự mới nhất ở Quốc Đầu. Vừa nghe tin Hạng Anh, Thái Bích Hà không về đại học mà lại chạy tới Quốc Đầu, hắn tức đến mức dùng nắm đấm nện vào đầu mình.
"Tại ta, tại ta, đều tại ta... Người đâu, điều hai đại đội từ quân dự bị đi chi viện Bắc Sơn... Chết tiệt, đám nhóc con này sao mà quậy phá quá vậy! Lão Thái à, là ta có lỗi với ông..."
Người cũng cảm thấy chấn động không kém chính là Thượng Thái Vương và các vị đại thần trong thành Shuri. Khi họ nghe tin tức mới nhất do Ngự lâm quân mang tới, Kim Trường Sâm và Lâm Viễn Miểu hai người lảo đảo suýt ngất xỉu tại chỗ. Kim Tam Thuận và Lâm Chấn là khúc ruột của hai ông già, nếu xảy ra chuyện gì, hai ông lão e là không sống nổi.
Thế nhưng trong lòng dù đau khổ đến đâu, ngoài miệng họ cũng không thể nói gì. Cả vương quốc Lưu Cầu đổ máu đâu chỉ có hai nhà họ, nỗi khổ mà người khác chịu được, tại sao các ông lại không thể chịu?
Một trận đại chiến đã phơi bày tất cả những thiếu sót của vương quốc Lưu Cầu. Trước hết, tư duy của các tướng lĩnh cao cấp vẫn còn nằm ở thời Trung cổ. Mặc dù có Tiêu Lạc Thiên không ngừng huấn luyện và tẩy não, nhưng do tuổi tác và thời gian, tư duy cũ kỹ vẫn chưa bị xóa bỏ.
Cả trận chiến, Thái Mạo và Lương Khôn hoàn toàn áp dụng máy móc theo sách giáo khoa, địch tiến ta thủ, tư duy chỉ dừng lại ở lối mòn chiến tranh trận địa.
Không chỉ là vấn đề tướng lĩnh, binh lực của tân quân cũng là một nan đề lớn. Chỉ riêng trận Quốc Đầu thôn này, nếu quân thủ thành đều là tân quân đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, nếu không có đám thanh niên trai tráng kia lộ mục tiêu, có lẽ ba trăm lính thủy đánh bộ kia đều đã bỏ mạng ở Quốc Đầu.
Quân chính quy quá ít, trong cuộc quốc chiến này, họ giống như một cốc nước hắt lên bãi cát, đến cái bóng cũng chẳng để lại. Chiến tranh hiện đại không chỉ so kè vũ khí trang bị, mà còn so kè nguồn binh sĩ chất lượng cao. Đáng hận là Tiêu Lạc Thiên chỉ mới kinh doanh được hơn một năm, đáng hận là hiện tại tân quân lão binh thực thụ chỉ có hơn một ngàn người.
Điểm sáng duy nhất lại chính là những học sinh binh đại diện bởi Hạng Anh. Mười trường đại học của Tiêu Lạc Thiên trong trận chiến này coi như đã lập được công lao to lớn. Sự tươi trẻ và dũng khí của người trẻ tuổi được thể hiện rõ nét, hơn nữa trí tuệ của họ cũng khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.
Họ không chỉ chế tạo được thủy lôi đánh chìm chiến hạm, họ còn giải mã được tin tức quân sự của người Pháp, thậm chí họ còn có thể hô hào một tiếng mà giành được quyền chỉ huy lâm thời trên chiến trường. Xem ra mọi chuyện đúng như Tiêu Lạc Thiên từng nói: "Đầu tư cho giáo dục, dù tốn bao nhiêu cũng không hề uổng phí".
Vị Thượng Thái Vương trẻ tuổi đã quan sát trận chiến suốt một ngày trên thành Shuri. Vô số cận thần khuyên ngài về cung nghỉ ngơi, nhưng vị vua trẻ vẫn nhìn chằm chằm vào những chiến hạm đèn đuốc sáng trưng trên biển, hai nắm tay ngài siết chặt đến mức móng tay găm vào trong thịt.
Ngài tuy là vua của Lưu Cầu, nhưng trận chiến này ngài lại không có quyền chỉ huy. Ngài giống như một người ngoài cuộc, lạnh lùng quan sát, tất cả ưu nhược điểm của cả hai bên địch ta đều phơi bày trước mắt ngài.
"Thừa tướng à, cục diện khó khăn này rốt cuộc nên phá thế nào đây? Máu chảy suốt một ngày, Quốc Đầu thôn mất rồi, pháo đài phòng thủ bờ biển cái nào cũng mang thương tích, trong thành Naha đâu đâu cũng là nhà cửa đổ nát và hiện trường hỏa hoạn... Chúng ta còn có thể kiên trì được mấy ngày nữa? Thừa tướng à, rốt cuộc chúng ta phải làm sao đây?"
Tiêu Lạc Thiên lúc này không thể trả lời câu hỏi của Thượng Thái Vương. Đừng nhìn cục diện khó khăn mà Lưu Cầu đang gặp phải, cục diện mà Tiêu Lạc Thiên đang đối mặt hiện tại cũng chẳng kém cạnh gì.
Trước mặt Tiêu Lạc Thiên, chính là Thủ tướng của Đế quốc Anh, quốc gia có quyền thế nhất thế giới thế kỷ 19, là người mạnh thứ hai thế giới chỉ sau Nữ hoàng. Mà thân phận của Tiêu Lạc Thiên chỉ là Thủ tướng của một đảo quốc Đông Á, khoảng cách giữa hai người cũng giống như Tổng thống Mỹ thời hậu thế gặp tù trưởng một đảo quốc Thái Bình Dương vậy, nhìn thì có vẻ cùng cấp bậc nhưng thực chất hoàn toàn không phải người của một thế giới.
Một thủ tướng của đảo quốc Đông Á chưa khai hóa, đối mặt với thủ tướng của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn, nếu nói không căng thẳng thì tuyệt đối là nói dối. Dù Tiêu Lạc Thiên là người xuyên không, nhưng khoảng cách thực lực to lớn nằm ở đó. Chỉ cần vị Bá tước Derby này muốn, ông ta chỉ cần một câu nói là có thể khiến Tiêu Lạc Thiên cả đời không rời khỏi lục địa châu Âu được, muốn về châu Á, thì phải hỏi xem Hải quân Hoàng gia Anh có đồng ý hay không.
Bá tước Derby tiện tay gieo rắc sự nghi kỵ vào mối quan hệ giữa tân quân và quân Phổ, có tác dụng hay không ông ta không quan tâm, điều ông ta quan tâm là không được để mất mặt mình. Thể diện của Bá tước Derby quan trọng hơn bất cứ thứ gì, có thể làm khó chịu các người, ông ta coi như đã thắng lợi.
Bá tước Derby tay cầm gậy chống đứng ở cửa vườn, lạnh lùng nhìn Tiêu Lạc Thiên, nhất quyết không chịu bước vào trong, mà lúc này Tiêu Lạc Thiên cách ông ta tới hơn mười mét. Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ, đây là muốn mình phải đích thân ra đón đây mà. Xem ra tin tức của Phổ thật sự rất chuẩn, ông già này quá hiếu thắng.
Thôi bỏ đi, thấy ông già rồi, ta coi như là kính lão vậy. Tiêu Lạc Thiên thay bằng vẻ mặt tươi cười, sải bước đi tới, chủ động cởi mũ cúi chào Derby.
"Kính thưa Thủ tướng đại nhân, được mời ngài – một vị khách quý – là vinh hạnh của tôi. Thời gian gấp rút, tôi chỉ chuẩn bị một ít món ăn hải sản để đãi khách, hy vọng ngài đừng chê."
Sự cung kính của Tiêu Lạc Thiên mang theo mười hai vạn phần chân thành, sắc mặt Bá tước Derby quả nhiên dịu đi đôi chút: "Ồ, hải sản ở Hamburg tuy không sánh được với London, nhưng cũng coi như ăn được, rất tốt..." Nói xong cũng không khách sáo, sải bước đi về phía bàn ăn, hoàn toàn không có ý định đi song song với Tiêu Lạc Thiên.
Điều này trong nghi thức ngoại giao là sự thất lễ rất lớn, ngay cả người phục vụ người Bắc Âu cao lớn đẹp trai thắt tạp dề trắng cũng thấy không vừa mắt, khóe mắt bắt đầu giật giật.
"Ta nhịn, ta tiếp tục nhịn..." Tiêu Lạc Thiên thầm tự cổ vũ bản thân, theo sát phía sau ngồi xuống đầu bên kia của chiếc bàn dài.
Bá tước Derby tiện tay nhét khăn ăn vào cổ áo, vẫy vẫy tay với người phục vụ, rồi dùng ngón tay chỉ vào cua bánh mì và bia trước mặt. Người phục vụ không dám chậm trễ, vội vàng rót bia, lại dùng kìm bạc kẹp vỡ vỏ cua, cung kính bày lên đĩa.
Tiêu Lạc Thiên đoán không sai chút nào, Bá tước Derby đúng là một kẻ cực kỳ mê hải sản, nếu không thì bệnh gút của ông ta cũng không đến mức nghiêm trọng như vậy.
Bá tước Derby dùng một tay cầm chiếc càng cua bánh mì béo ngậy, lắc lắc rồi ném cái vỏ sang một bên, một miếng thịt cua tươi ngon mọng nước được nhét vào miệng. Lúc này nhìn khuôn mặt ông ta đã đầy vẻ mãn nguyện.
Bá tước ăn xong thịt cua, lại dùng tay chỉ vào hàu sống. Người phục vụ vội vàng cắt chanh tươi, vắt nước chanh lên hàu sống, rồi bưng đến trước mặt Bá tước.
Húp một con, lại húp thêm một con nữa, ăn liền nửa tá hàu sống, Bá tước Derby cầm cốc bia lên ừng ực uống cạn nửa cốc. Khi ông ta thỏa mãn ợ một cái, hoàn toàn không màng đến vẻ kinh ngạc của Tiêu Lạc Thiên, lại chỉ ngón tay vào con tôm hùm trên bàn ăn.
"Mẹ kiếp, đây là Trư Bát Giới đầu thai à, sao mà ăn khỏe thế?" Tiêu Lạc Thiên trong lòng gào thét, nếu không phải ông già này được đội danh dự Phổ hộ tống đến, hắn suýt nữa đã coi ông ta là kẻ lừa đảo trà trộn vào ăn chực.
"Mẹ kiếp, ông ăn thì ta cũng ăn!" Tiêu Lạc Thiên búng tay với người phục vụ khác, rồi chỉ vào món cá hồi đại dương và tôm Bắc Cực, người phục vụ vội vàng giúp hắn gắp thức ăn.
Cuộc gặp mặt này đến giờ đã làm chấn động tất cả mọi người. Đội danh dự Phổ cùng đoàn sĩ quan Trung Quốc, từng người một đều dùng khóe mắt liếc nhìn về phía này, còn có các văn quan của hai bên, đứng cách vườn không xa cũng đều ngẩn cả người. Trong đó một thư ký người Anh còn quá đáng hơn, thế mà lại nhét cả trứng cá muối lên mũi mình.
Đây mà là đàm phán ngoại giao sao? Hai con quỷ đói tranh ăn à? Dù gì các người cũng là thân phận thủ tướng, sao không bàn chuyện chính sự mà lại chơi cái kiểu ăn bán mạng thế này? Thế nhưng không khí quỷ dị hiện tại, không ai dám phá vỡ, bởi vì không ai biết phía sau là sấm sét hay mưa móc.
Tuy nhiên, nhìn trạng thái này, khả năng là sấm sét rất cao.