Người chưa từng trải qua chiến tranh sẽ không biết được sự trân quý của hòa bình. Vương quốc Lưu Cầu trong vòng vỏn vẹn hai năm đã phải hứng chịu hai lần binh đao, mà mỗi lần đều là những trận chiến hiếm thấy trong lịch sử Lưu Cầu.
Trong lịch sử hàng trăm năm của vương quốc Lưu Cầu, chỉ có thời kỳ Tam Sơn thống nhất vào đầu thời nhà Minh là từng xảy ra vài trận ác chiến, sau đó nhà Shimazu của Nhật Bản lại bắt đầu quá trình thực dân hóa biến tướng đối với Lưu Cầu suốt hàng trăm năm.
Mãi cho đến khi Tiêu Lạc Thiên đặt chân lên đảo, trong trận huyết chiến đêm đó, người dân Lưu Cầu mới biết được sự tàn khốc của chiến tranh trên bộ, còn hôm nay họ lại biết thêm sự điên cuồng của chiến tranh trên biển. Những người dân của tiểu quốc bám trụ nơi hải đảo cằn cỗi này nào đã từng thấy cảnh tượng thê thảm đến thế, những hình ảnh núi xương biển máu đó họ nằm mơ cũng chưa từng gặp qua.
Năm ngày oanh tạc liên tục của người Pháp đã khiến tâm trạng người dân Lưu Cầu rơi vào bờ vực sụp đổ, mà tin tức hòa đàm đột ngột ập đến lại như một làn gió xuân xoa dịu, sưởi ấm lòng người.
Chẳng hiểu sao, mệnh lệnh nghiêm cấm lan truyền tin tức của vua Thượng Thái lại không được thực thi nghiêm túc. Chỉ trong một đêm, tin tức hòa đàm đã lan truyền khắp Lưu Cầu. Đám đông trải qua một đêm không ngủ trong sự thấp thỏm lo âu và tràn đầy hy vọng, một đêm yên tĩnh hiếm hoi cứ thế mà lãng phí.
Cung Thừa nói quả không sai, khi Thủy Cẩu mang tin tức đồng ý hòa đàm trở về, hạm đội Pháp đã giữ đúng lời hứa ngừng bắn. Những đợt oanh tạc uy hiếp giữa đêm khuya cuối cùng cũng dừng lại, Molière đã dùng hành động thực tế để thể hiện thành ý của mình với quân dân Lưu Cầu.
Cho đến sáng ngày hôm sau, Kim Trường Sâm và đám quan văn đang đứng chờ Cung Thừa ở bãi biển dưới chân núi Thất Tinh, trong lòng đã tràn đầy hy vọng về việc hòa đàm thành công. Hơn nữa, họ cũng nhìn thấy sự cầu khẩn mong mỏi hòa bình trong ánh mắt của bách tính.
"Lâm hiền đệ, bây giờ đệ đã biết tâm nguyện lớn nhất trong lòng bách tính Lưu Cầu là gì rồi chứ? Hàng trăm năm qua, người Lưu Cầu chúng ta chỉ cần được sống sót, giấc mộng xưng vương xưng bá chẳng liên quan gì đến chúng ta cả. Giấc mộng Xuân Thu cuối cùng cũng phải tỉnh thôi."
Lâm Viễn Miểu liếc nhìn ông ta, thở dài một tiếng nói: "Vận nước như thuyền đi ngược dòng, không tiến ắt lùi. Đôi khi không phải chúng ta muốn làm gì, mà là kẻ địch ép chúng ta không thể không làm..."
"Ai... thôi bỏ đi, giờ nói những lời này còn ích gì nữa, lửa đã cháy đến tận nhà rồi, cứ lo trước mắt đã."
Lâm Viễn Miểu và Thái Mạo được coi là phái thân Thừa tướng điển hình trong triều đình Lưu Cầu. Họ là những người đầu tiên quy thuận Tiêu Lạc Thiên, hơn nữa còn cực kỳ cuồng nhiệt với các tư tưởng trị quốc của ông. Hôm nay là do bị kẻ địch dồn vào đường cùng, nếu không, ông tuyệt đối sẽ không phản bội Thừa tướng để chọn cách đàm phán với người Pháp.
"Họ Kim kia, ngươi cứ đợi đấy, chờ Thừa tướng trở về tính sổ sau..." Lâm Viễn Miểu thầm mắng trong lòng.
"Phi, chính các ngươi mới là phái đầu hàng của Lưu Cầu, lại còn là loại đầu hàng ngu ngốc như chó, đầu hàng mà cũng không biết tìm cái đùi nào to mà ôm..." Kim Trường Sâm cũng thầm mắng trong lòng, thế nhưng vẻ mặt hai người vẫn tỏ ra vô cùng hòa thuận.
Chẳng bao lâu sau, đội Ngự lâm quân đang cảnh giới trên bãi biển đột nhiên gào lớn: "Thuyền đến rồi, mau nhìn kìa, thực sự có thuyền đến rồi..." Mọi người nhìn lại, chẳng phải là một chiếc thuyền nhỏ đang lao nhanh về phía bờ biển đó sao.
Người chèo thuyền chính là Thủy Cẩu, vốn tinh thông thủy tính, mỗi lần hắn vung mái chèo, con thuyền nhỏ lại lao đi như tên bắn. Cung Thừa ngồi trên đó vững chãi như thể đang ngồi xe ngựa trên đường bằng phẳng.
Rất nhanh, đội Ngự lâm quân đang đứng trong sóng biển đã đón được sứ giả Cung Thừa. Các trọng thần Lưu Cầu đón tiếp trên bãi cát lần lượt cúi mình hành lễ: "Cung tiên sinh vất vả rồi, mời lên bờ dùng trà."
Cung Thừa cười hì hì đáp lễ Kim Trường Sâm, Lâm Viễn Miểu và những người khác. Lão già này đã làm bài tập về nhà rất kỹ, tên của từng vị đại thần lão đều gọi được.
"Vị này là Lễ bộ Thượng thư Kim đại nhân, vị này là Hộ bộ Thượng thư Lâm đại nhân, vị này là..." Lão già hành lễ với từng vị trọng thần, vẻ mặt vô cùng trịnh trọng, vô cùng cung kính.
"Dùng trà thì không cần đâu, Trung Hoa rộng lớn trà ngon nhiều vô kể, chúng ta vẫn nên bàn việc chính trước đi. Bệ hạ đâu rồi, ngoại thần dù sao cũng phải dập đầu lạy Bệ hạ một cái... Ôi chao, trên đỉnh đầu kia chẳng phải là pháo đài trên núi Thất Tinh sao? Uy vũ, thực sự là uy vũ quá!"
Lão già hơi ngước đầu lên, liền nhìn thấy trên một vách đá lưng chừng núi Thất Tinh, một công trình bê tông cốt thép màu xám trắng sừng sững ở đó, họng pháo đen ngòm chĩa thẳng vào các chiến hạm trên biển, trông đầy sát khí.
Cung Thừa không phải chưa từng thấy pháo đài phòng thủ ven bờ, nhưng những pháo đài xây dựng ở Đại Thanh đều là phong cách thiết kế thô sơ nhất, thậm chí rất nhiều đại bác không thể xoay họng pháo. Còn thứ lão nhìn thấy hôm nay là pháo đài kiểu mới nhất do kỹ sư người Mỹ thiết kế, đại bác hoàn toàn được bao bọc bên trong, chỉ để lộ ra một khe hở nằm ngang đối diện với mặt biển để họng pháo di chuyển tự do.
Trong năm ngày chiến đấu liên tục, công trình bê tông cốt thép đã bị oanh tạc lỗ chỗ. Tận dụng khoảng thời gian ngừng bắn ngắn ngủi, vô số công nhân đang tăng tốc sửa chữa.
"Uy vũ thật, hùng tráng thật, pháo đài như thế này ngay cả Đại Thanh cũng không có. Tiêu Lạc Thiên đúng là bậc nhân kiệt, vậy mà có thể mua được vũ khí phòng thủ lợi hại như vậy từ tay người Tây Dương, trách không được ngay cả người Pháp cũng phải chịu thiệt lớn... Bên trong này chắc hẳn là loại pháo rãnh xoắn mới nhất rồi, chờ hòa đàm xong, ngoại thần nhất định phải tham quan một chút..."
Lâm Viễn Miểu không biết lão Hán gian này nói những lời đó để làm gì, nhưng cứ nghe lão tự xưng "ngoại thần" mãi, mắt Lâm Viễn Miểu cứ giật giật. Hắn thầm nghĩ, lão Hán gian này đừng có nhận mình là thần tử của Lưu Cầu chúng ta, tiểu quốc này không đủ cho lão bán đâu.
"Cung tiên sinh nói đùa rồi, Bệ hạ đang đợi ở đình Quan Hải trên núi Thất Tinh. Ông là khách quý của Lưu Cầu, Bệ hạ đương nhiên sẽ gặp ông, mời đi lối này..."
Cung Thừa thấy ý định tham quan pháo đài tan thành mây khói, cũng không thấy xấu hổ, cười ha hả rồi theo chân Kim Trường Sâm đi bái kiến vua Thượng Thái. Tuy nhiên, Cung Thừa không hề biết rằng, ngay trong lúc họ đang nói chuyện, đội Ngự lâm quân bảo vệ vòng ngoài suýt chút nữa đã xảy ra sự cố.
Chẳng hiểu sao, khi Cung Thừa vừa lên bờ, đội Ngự lâm quân phong tỏa bãi biển bất ngờ đụng độ một đám học sinh binh. Đó đều là những đứa trẻ đã trải qua huấn luyện quân sự sơ bộ trong mười trường đại học, cũng là đoàn sĩ quan dự bị của quân đội tương lai.
Những học sinh binh này mang theo công cụ, ồn ào nói muốn lên núi Thất Tinh giúp sửa chữa công sự. Thế nhưng Ngự lâm quân nhận được mệnh lệnh không được để bất cứ ai ra vào, họ cũng biết có khách quý lên đảo, sao dám để đám học sinh binh này đi qua.
Qua lại vài câu, hai bên liền cãi vã. May mà chỗ này cách xa bãi biển, nếu không Cung Thừa còn tưởng có người muốn giết mình.
Đám học sinh binh này muốn làm gì? Chúng thực sự muốn giết lão Hán gian Cung Thừa. Những nhân vật kiểu Tần Cối như thế này luôn là kẻ thù không đội trời chung của những thanh niên yêu nước. Khi tin tức lão Hán gian sắp lên đảo đàm phán lan truyền, đám học sinh vốn tôn sùng Tiêu Lạc Thiên như thần linh này là những người đầu tiên không đồng ý.
Ngay khi Phạm Liêm, Lương Khôn đang mật hội, ngay khi vua Thượng Thái và Kim Trường Sâm đang lên kế hoạch, những thành viên tích cực trong đám học sinh binh Lưu Cầu cũng bắt đầu liên lạc ngầm. Chỉ mất nửa đêm, chúng đã vạch ra kế hoạch ám sát Cung Bán Luân.
"Tránh ra... Các người dám ngăn cản chúng tôi chi viện tiền tuyến sao? Chúng tôi là môn sinh của Thừa tướng, chúng tôi là sinh viên đại học Lưu Cầu, chúng tôi là những nhà quản lý tương lai của Lưu Cầu, các người dám cản chúng tôi à?"
"Lòng nhiệt huyết của học tử sao có thể để các người vùi dập? Tránh đường ra, chúng tôi muốn đi đến pháo đài... Tránh đường!"
Đám học sinh binh xông vào cấm vệ quân có tới hơn một trăm người, rất nhanh hiện trường đã trở nên hỗn loạn. Tất cả học sinh binh đều hô vang theo nhịp: "Tránh đường... Tránh đường... Tránh đường..."
Đám đông chen lấn về phía trước theo nhịp điệu, Ngự lâm quân nắm tay nhau tạo thành ba lớp lưới người, vậy mà tuyến phòng thủ vẫn lung lay sắp đổ.
"Bình tĩnh, tất cả bình tĩnh lại, đừng xông vào nữa, Bệ hạ đang ở trên núi Thất Tinh đấy... Quân huấn của các người đều tập luyện vô ích rồi sao? Đến việc tuân lệnh cũng quên rồi à? Ôi chao, chân của tôi..."
"Lùi lại đi, các tiểu tổ tông ơi, các người là sinh viên đại học, chúng tôi không đắc tội nổi các người, nhưng các người cũng phải nghĩ đến tiền đồ của mình chứ, nếu làm kinh động đến ngự giá thì sao?"
Các Ngự lâm quân từng người như những chiếc thuyền nhỏ trong bão tố, bị đám thanh niên yêu nước chen lấn đến xiêu vẹo. Mà những sinh viên đại học này đều đã bị Tiêu Lạc Thiên "tẩy não", nếu nói lôi danh nghĩa Thừa tướng ra dọa dẫm thì còn có tác dụng, chứ giờ lôi vua Thượng Thái ra thì thực sự chẳng có chút uy hiếp nào.
Ngự lâm quân bị học sinh binh xông vào đến khổ sở, nhưng triều đình đã hạ lệnh tử, nếu cuộc hội đàm này bị bất kỳ tác động nào, thì quân pháp vô tình, đừng ai hòng nhận được kết cục tốt đẹp.
Dần dần, đám Ngự lâm quân này cũng mất kiên nhẫn: "Đừng chen nữa, cho các người thể diện rồi phải không? Còn chen nữa thì đừng trách ta động thủ... Ôi chao, mẹ kiếp, ngươi dám động thủ thật à?"
"Thằng nhóc kia, sao ta thấy ngươi quen mắt thế nhỉ? Mẹ kiếp, cha ngươi ta quen đấy, đồ khốn, ngươi đến chú mình mà cũng dám đánh à... Đánh nó!"
Thế là hỏng bét, một thống lĩnh Ngự lâm quân vốn tưởng chú đánh cháu cũng chẳng sao, nhưng ông ta quên mất đây là quốc chiến. Cảm xúc của tất cả mọi người đều đã cận kề bờ vực điên cuồng, lúc này ai còn quan tâm ngươi là ai, trong lòng mọi người chỉ nghĩ đến nhiệm vụ của mình.
"Ngự lâm quân đánh người rồi... Đánh học sinh binh rồi... Đám Hán gian này muốn bán đứng Thừa tướng đại nhân, muốn bán đứng tân quân, muốn bán đứng Lưu Cầu chúng ta... Chiến với bọn chúng!"
Hơn một trăm học sinh cuồng nhiệt đồng lòng hợp sức, xông lên đấm đá túi bụi. Khoảnh khắc đó, họ không phải là một người đang chiến đấu, khoảnh khắc đó như thể anh linh của hàng trăm năm tủi nhục Lưu Cầu nhập vào thân xác, đối diện chính là Hán gian, còn phía mình chính là chân lý.
Đột kích, đột kích rồi lại đột kích; Ngự lâm quân rút lui, rút lui rồi lại rút lui. Ngay sau đó, quân tiếp viện của học sinh cũng đến, quân số nhanh chóng tăng từ một trăm lên ba trăm, còn quân tiếp viện của Ngự lâm quân cũng tới, năm trăm Ngự lâm quân bao vây đám học sinh lại.
Hai bên dù sao vẫn còn chút kiềm chế, xung đột từ đầu đến cuối chỉ giới hạn trong việc đấm đá, không ai sử dụng vũ khí. Tuy nhiên, tình cảnh cũng đủ thê thảm rồi, người nào người nấy đều bị đánh đến sưng mặt sưng mũi, thậm chí có những kẻ yếu ớt còn bị gãy cả xương.
Ngay tại thời điểm hỗn loạn nhất, Thái Mạo dẫn theo một nhóm thân vệ tân quân đến chi viện: "Dừng tay! Các người điên cả rồi sao? Lưu Cầu còn chưa bị công phá mà các người đã muốn nội loạn rồi à? Tất cả dừng tay!"
Thái Mạo dù sao cũng là một trong những tướng lĩnh lưu thủ do đích thân Tiêu Lạc Thiên bổ nhiệm, trong đám học sinh vẫn có uy tín nhất định. Dưới sự trấn áp của ông, đám học sinh tuy không giải tán nhưng đều thu tay lại, hỗn chiến cuối cùng cũng kết thúc.
Ngay khi Thái Mạo chuẩn bị khuyên giải học sinh rời đi, từ dưới chân núi lại chạy tới một nhóm binh lính, người cưỡi ngựa dẫn đầu lại chính là lão chưởng quỹ Phạm Liêm của Lạc Thiên Dương hành.
"Dừng tay hết... Tất cả dừng tay! Thừa tướng đại nhân dạy các người thế nào? Mỗi khi gặp đại sự phải có tĩnh khí, tình thế càng hỗn loạn các người càng phải bình tĩnh. Dương hành bỏ ra bao nhiêu tiền học bổng cho các người, các người chỉ học được mấy thứ này thôi sao? Tất cả giải tán..."
Ngay lúc lão chưởng quỹ đang gào thét khản cả cổ, đột nhiên từ phía lưng chừng núi truyền đến một tràng huyên náo, như sóng thần cuồn cuộn đổ xuống.
"Thích khách, có thích khách..."