Pháo kích dữ dội không chỉ phá hủy sinh mệnh và tài sản của bách tính Lưu Cầu, mà còn nghiền nát quân tâm sĩ khí vốn đã mong manh của họ. Mặc dù Tiêu Lạc Thiên đã vận dụng hết thảy hào quang của người xuyên không để biến dân chúng Lưu Cầu thành những người đi đầu trong dân khí Đông Á, nhưng thời gian ông có quá ngắn ngủi, nền tảng cũng quá mức mỏng manh.
Trong tiếng pháo ầm ầm, thành Na Bá chẳng khác nào một tổ kiến đang bốc cháy. Dân chúng đen nghịt như lũ kiến chạy trốn vào trong núi sâu, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ kinh hoàng, tiếng kêu gào thảm thiết vang vọng không dứt.
Liệu trong núi sâu có phải là nơi an toàn? Chưa chắc. Những chiến hạm vòng ra phía đông đảo Lưu Cầu trên Thái Bình Dương, dưới sự dẫn đường của mật thám, đang san phẳng từng nơi ẩn náu. Bất cứ sinh vật hai chân nào nằm trong tầm bắn của pháo hạm đều phải hứng chịu những đợt oanh tạc dày đặc.
Thế kỷ mười chín là thời đại của đại hạm cự pháo. Vũ khí có sức sát thương lớn nhất trên địa cầu chính là chiến hạm buồm. Vào thời đại đó, những con tàu khổng lồ với sức chiến đấu siêu cường này trong kho vũ khí của các liệt cường hoàn toàn không thua kém gì bom nguyên tử của hậu thế.
“Phàm là bờ biển bị pháo hạm bao phủ đều là thuộc địa của văn minh phương Tây. Bất kể các dân tộc bản địa có nguyện ý hay không, trong ánh lửa hủy diệt xé trời nứt đất, số phận duy nhất của các dân tộc lạc hậu chính là bị đánh đập…”
Đây là đạo lý mà Tiêu Lạc Thiên đã không dưới một lần giảng giải tại học viện quân sự, đại học và các lớp học mật. Có lẽ khi đó rất nhiều người không thể hiểu nổi lời mô tả cường điệu này của ông, nhưng sau khi trải qua bài học thực chiến từ người Pháp lần này, tất cả đều thừa nhận chân lý của Tiêu Lạc Thiên.
Đây căn bản không phải là sức người có thể chống đỡ được. Toàn bộ Lưu Cầu, ngoại trừ những pháo đài mà Tiêu Lạc Thiên đã bỏ ra số tiền lớn để người Mỹ xây dựng có thể kiềm chế chiến hạm đôi chút, thì những thứ còn lại chỉ có nước chịu đòn.
Có lẽ mọi người vẫn còn nhớ kỳ tích mà Hạng Anh và những người khác tạo ra, nhưng đó là điều không thể sao chép. Thủy quỷ Quốc Đầu có thể tập kích một lần chứ không thể tập kích lần thứ hai. Hạm đội Pháp giờ đây tuyệt đối sẽ không dừng lại ở một nơi, tất cả chiến hạm đều đang di chuyển, hơn nữa vô số thủy thủ tập trung phòng thủ dưới nước, hoàn toàn không cho tân quân một chút cơ hội nào.
Chịu đòn, chịu đòn, suốt cả một ngày chỉ toàn là chịu đòn; nổ tung, nổ tung, phóng tầm mắt nhìn khắp hòn đảo Lưu Cầu đều đang bốc cháy.
Thái Mạo và Lương Khôn đối mặt với cuộc oanh tạc chiến lược như vậy hoàn toàn bó tay chịu trói. Đối mặt với thứ vũ khí mạnh mẽ nhất thời đại này, Lưu Cầu ngoài việc kiên trì chịu đựng và đầu hàng ra thì không còn cách nào khác.
Vua Thượng Thái đã phát điên. Giữa vòng vây của các văn quan, ngài gào thét: “Buông ta ra! Ta muốn ngự giá thân chinh… Quốc đô sắp mất rồi, ta không muốn làm kẻ rùa rụt cổ…”
Lúc này, văn võ bá quan chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến việc bệ hạ nói lời thô tục. Các lão thần ai nấy đều khóc lóc nức nở, quỳ rạp dưới đất khổ sở cầu xin bệ hạ đừng dấn thân vào hiểm nguy.
Chỉ có một người ngoại lệ, đó là Kim Trường Sâm. Vị Lễ bộ Thượng thư này sắc mặt xanh mét đứng một bên, không biết trong lòng đang suy tính điều gì. Đúng lúc đó, một tên truyền lệnh binh từ trên đường ngựa chạy dọc thành tường lao tới, miệng hét lớn:
“Báo… Báo cáo bệ hạ, Lương Khôn tướng quân dẫn hai trăm thân vệ lao thẳng về phía Quốc Đầu, nhưng… nhưng trên đường nhỏ núi Thất Tinh bất ngờ gặp đạn lạc của quân Pháp, núi lở, thương vong chưa rõ…”
“A!” Tất cả mọi người đều kinh hãi. Lương Khôn là thống lĩnh lục quân do Tiêu Lạc Thiên để lại, nếu ngài ấy xảy ra chuyện, Lưu Cầu lập tức mất đi một cánh tay.
Đúng lúc này, trên đường ngựa chạy bỗng xuất hiện một nhóm người. Nhìn kỹ thì ra chính là Phạm chưởng quỹ của Lạc Thiên Dương hành cùng thuộc hạ. Lão già lao tới, liều mạng kéo đám lão thần đang quỳ dưới chân vua Thượng Thái ra một bên: “Cút cút cút… cút hết đi! Không ai được ngăn cản bệ hạ!”
Sự điên cuồng của Phạm Liêm khiến tất cả những người có mặt đều sững sờ, ngay cả vua Thượng Thái cũng ngẩn người.
“Bệ hạ, ngài nói đúng, trứng dưới tổ bị lật thì làm sao còn trứng nguyên vẹn? Lưu Cầu chúng ta có thể có quân chủ mất nước, nhưng không thể có quân chủ hèn nhát. Thay vì sợ chết, chi bằng chiến đấu đến chết…”
“Phạm chưởng quỹ…” Nước mắt vua Thượng Thái trào ra.
“Nhưng bệ hạ, ngài không thể ra chiến trường, bởi vì chiến trường của ngài không phải ở Quốc Đầu, mà là ở giữa lòng bách tính… Hãy giương cao chiếc lọng vàng của bệ hạ, ngự lâm quân hộ giá, ngài đi tuần thị bách tính, giữa mưa bom bão đạn, ngài đích thân ở cùng bách tính… Ổn định được lòng dân thì Lưu Cầu chúng ta sẽ không mất nước…”
Giọng nói khàn đặc đầy nước mắt của Phạm Liêm khiến tim mọi người run rẩy: “Bệ hạ, tối qua khi xảy ra bạo loạn gạo, tôi đã hiểu rõ rồi. Dân chúng không phải không có lương tâm, mà là họ muốn xem chúng ta làm quan có lương tâm hay không… Tôi đã miễn tội cướp lương quân cho bách tính, tôi còn mở kho phát gạo cứu giúp dân chúng, và thứ họ đáp lại chúng ta là điều tôi không thể ngờ tới…”
“Trong vòng một canh giờ, những bách tính lương thiện đó đã bù lại kho gạo. Họ đang dùng lương thực cứu mạng của chính mình để bù đắp sự thiếu hụt lương quân đấy! Có những bách tính như vậy, Lưu Cầu chúng ta sẽ mãi mãi không mất…”
Phạm Liêm đấm vào ngực mình hét lớn với các quan lại trên tường thành: “Chỉ cần chúng ta làm gương, chỉ cần chúng ta để bách tính thấy được lương tâm của mình, họ sẽ đáp lại chúng ta gấp mười, gấp trăm lần… Chúng ta là quan, quan phải đi đầu làm gương cho dân…”
“Người đâu! Dựng nghi trượng của bệ hạ lên… Thiên tử thủ quốc môn, quân vương tử xã tắc!”
Một câu nói chấn động lòng người. Lần này không còn ai ngăn cản vua Thượng Thái nữa. Vô số thái giám dắt ngựa, kéo cờ, chẳng mấy chốc nghi trượng xuất cung của vua Thượng Thái đã chuẩn bị xong.
Cổng cung thành Thủ Lý chậm rãi mở ra, vị vua trẻ cưỡi ngựa chiến là người đầu tiên bước vào thành phố đang chìm trong lửa đạn. Mùi khói súng nồng nặc khiến con ngựa chiến hắt hơi liên hồi.
“Thương thay cho Lưu Cầu của ta, thương thay cho con dân của ta…” Trong mắt vua Thượng Thái không còn là nước mắt nữa, mà là máu.
Toàn bộ thành phố đang bốc cháy, trên đường phố đâu đâu cũng là bách tính chạy trốn. Vẻ mặt tê dại của họ thậm chí không hề thay đổi khi nhìn thấy chiếc lọng vàng của quốc vương.
“Con dân của trẫm… đừng sợ… Trẫm sẽ không bỏ rơi các ngươi… Thiên hữu Lưu Cầu…” Vua Thượng Thái trẻ tuổi gào thét trên lưng ngựa, theo sau là một đám văn quan cũng gào thét theo.
“Bách tính ơi, bệ hạ tới an ủi các ngươi rồi… đừng kinh hoảng, bệ hạ tới rồi…” Đang hô hoán thì bất ngờ khu phố bên cạnh nổ tung, một tòa nhà hai tầng lập tức biến thành phế tích, bụi bặm mù mịt nhấn chìm đội ngũ an ủi nhỏ bé này.
“Khụ khụ khụ… Bệ hạ ơi… ở đây quá nguy hiểm rồi… chúng ta quay về thành Thủ Lý đi… người Pháp không dám nã pháo vào hoàng thành đâu…”
“Đánh rắm! Ngươi đánh rắm… Người Pháp ngay cả Viên Minh Viên còn dám đốt, chẳng lẽ không dám nổ tung thành Thủ Lý sao? Theo ta thì bệ hạ mau chóng rút vào trong núi…”
“Khụ khụ khụ… Rút lui đi, bệ hạ đừng quan tâm đến đám bách tính này nữa, họ giờ đã ngốc cả rồi, nhìn thấy bệ hạ mà cũng chẳng có biểu cảm gì…”
Vua Thượng Thái nghe những lời khuyên can lộn xộn của các văn quan, lại nhìn đám con dân đang chạy trốn trong sự tê dại, phớt lờ mình, vị vua trẻ cảm thấy như có thứ gì đó trong lòng đã vỡ vụn, đau nhói tận xương tủy.
Đây thực chất là mối quan hệ quân dân điển hình thời trung cổ. Hoàng đế và quốc vương thực ra trong lòng dân chúng chỉ là một sự tồn tại hư ảo. Ai cũng biết ngài ở trong hoàng cung, nhưng trong lòng mỗi người đều không có một khái niệm hình ảnh rõ ràng nào.
Người đời truyền tai nhau phải trung quân ái quốc, nhưng rốt cuộc quân là gì, quốc là gì, trong lòng lão bách tính căn bản không có một khái niệm thực tế.
Thời đó, hoàng đế giống như tượng Phật trong khám thờ, chỉ là một loại ký thác tinh thần của bách tính. Người ta thế hệ này qua thế hệ khác mong chờ minh quân trị thế, mà minh quân thực sự là mấy người, chẳng ai nói rõ được.
Mọi lớp mặt nạ đều sẽ bị xé nát khi trời sập đất lở. Vua Thượng Thái trẻ tuổi giờ đây cuối cùng đã hiểu, bản thân tuy là quân chủ của Lưu Cầu, nhưng trước sinh tử, bách tính căn bản sẽ không để ý đến mình và các quan lại trong triều đình.
Đúng lúc vua Thượng Thái đang tự phủ định bản thân, bất ngờ ở góc đường phía trước vang lên tiếng bước chân hỗn loạn. Tiếp đó, một nhóm binh lính mặc quân phục tân quân đang dẫn theo một đám đông bách tính rút lui ra ngoài thành.
“Các hương thân theo sát vào… vào núi là an toàn rồi… Đứa nhỏ, lại đây ta cõng con…”
“Đừng sợ, người Pháp muốn tấn công vào đây, trừ khi bước qua xác của chúng ta… Hơn nữa các ngươi yên tâm, kẻ địch càng điên cuồng chứng tỏ trong lòng chúng càng khiếp sợ, thắng lợi cuối cùng là của chúng ta…”
Bốn năm binh lính vừa chạy vừa cổ vũ bách tính phía sau. Người lính trẻ đi đầu còn cõng một cậu bé bị thương ở chân, gần ba mươi người dân đang kinh hãi theo sát họ.
Khói súng, lửa cháy, bụi mù do nổ tung cản trở tầm nhìn của mọi người. Tiểu đội này đi qua ngay trước mặt vua Thượng Thái khoảng hai mươi mét, vậy mà chẳng ai phát hiện ra quốc vương và văn võ bá quan.
Vua Thượng Thái chấn động. Ngay khoảnh khắc đó, nội tâm ngài đột nhiên vang lên một tiếng “rắc” giòn giã, như thể có thứ gì đó đâm thủng những quan niệm hủ bại đang nảy mầm trong lòng ngài.
“Trẫm hiểu rồi, trẫm đã hiểu rồi! Đây chính là đại nghĩa dân tộc mà Thừa tướng đại nhân đã nói, đây chính là quốc gia kiểu mới mà Thượng phụ đại nhân đã nói… Ha ha ha! Ta cuối cùng đã hiểu, ta cuối cùng đã hiểu rồi! Hóa ra ta vẫn luôn sai, sai quá mức rồi!”
Vua Thượng Thái điên cuồng cười lớn, nhưng trong mắt ngài lại tuôn rơi nước mắt. Ngài xuống ngựa, dưới ánh mắt không thể tin nổi của tất cả mọi người, lao về phía tiểu đội cứu viện kia.
“Ta bây giờ không phải là vua, cũng không phải là trẫm… Ta chỉ là một dân thường của Lưu Cầu. Muốn dân chúng yêu ta, kính ta, không phải dựa vào danh nghĩa đại nghĩa, mà dựa vào việc ta đích thân đi vào dân gian, xem cách ta làm thế nào!”
“Khi trời sập đất lở, dân chúng lựa chọn tân quân chứ không phải chúng ta, đó là vì chúng ta từ đầu đến cuối chưa từng làm đúng điều gì… Ha ha ha, Lưu Cầu này ta thấy nên mất là đúng!”
Vua Thượng Thái cuối cùng đã ngộ ra. Ngài rốt cuộc hiểu rằng muốn khích lệ lòng dân sĩ khí, không phải dựa vào ngựa cao xe lớn và sự uy phong của nghi trượng hoàng gia, mà dựa vào việc ngươi lao vào bên cạnh những bách tính đang chịu khổ chịu nạn, đích thân giúp đỡ họ, đích thân cổ vũ họ, cùng họ đổ mồ hôi và máu.
“Người đang làm, trời đang nhìn. Trời là gì… Vạn dân chính là trời. Nếu hôm nay ta Thượng Thái không cùng vạn dân đổ máu, ta không xứng đáng làm vị vua của Lưu Cầu này!”
Vua Thượng Thái lao đi phía trước, phía sau ngài là đám văn quan và ngự lâm quân mặt cắt không còn giọt máu, một đám đông người chạy như điên trên đường phố.
Chẳng mấy chốc, sự hỗn loạn này đã kinh động đến đám binh lính đang sơ tán dân chúng phía trước. Những chiến sĩ tân quân kia vừa quay đầu lại đã sợ đến mức nhảy dựng lên, suýt chút nữa hất văng cậu bé bị thương trên lưng xuống đất.
“Trời đất ơi, các người nhìn xem… là quốc vương của chúng ta! Chuyện này là sao, chẳng lẽ thành Thủ Lý bị nổ sập rồi sao?”