Tiêu Lạc Thiên từ sau khi xuyên không cũng đã từng tập luyện qua, chỉ thấy hắn loạng choạng trong gió tựa như kẻ say rượu. Long gia trên boong tàu điên cuồng lao tới định túm lấy hắn, nào ngờ Tiêu Lạc Thiên loạng choạng ba bốn cái, thế mà tay lại chộp được một sợi dây cáp, thế là hắn đã an toàn.
Phù... Tiêu Lạc Thiên thở phào một hơi, cú hú vía này khiến lưng hắn ướt đẫm mồ hôi. Hắn thề rằng cả đời này sẽ không bao giờ chơi trò độ cao như thế nữa. Nhưng mồ hôi trên lưng còn chưa kịp khô, khi hắn ngước mắt nhìn lên, một trận mồ hôi lạnh khác lại tuôn ra.
"Mẹ kiếp, thế này thì còn sống sao nổi..." Tiêu Lạc Thiên nói mà giọng đã đượm vẻ nghẹn ngào, hắn chỉ tay về phía xa: "Mọi người mau nhìn kìa, lại một hạm đội nữa tới, nhìn kiểu này chắc chắn là tàu chiến..."
Lúc này, vị trí của tàu buôn đang nằm lọt thỏm giữa khoảng trống của hai chiếc tàu chiến, mọi người cuối cùng cũng có thể nhìn thấy tình hình ở vùng biển phía mạn phải quân Pháp.
Trước đó, Tiêu Lạc Thiên đã thực sự cảm nhận được sự chênh lệch về kích thước giữa tàu chiến và tàu dân dụng. Một khi cánh buồm của tuần dương hạm giương lên, cả mặt biển đều bị bao phủ bởi cái bóng khổng lồ, trùm kín lấy Tiêu Lạc Thiên và những người khác.
Lầu đuôi tàu cao vút sừng sững như một ngọn núi đè nặng lên đỉnh đầu mọi người, những cánh buồm khổng lồ che khuất ánh mặt trời khiến ai nấy đều cảm thấy mình thật nhỏ bé. Khi đó, quả thực có cảm giác như cả thế giới đều bị tàu chiến che khuất.
Chính dưới áp lực tâm lý đó, sự chú ý của mọi người đều tập trung cả vào trước mắt, chẳng còn ai quan tâm đến toàn bộ vùng biển nữa.
Cú loạng choạng của Tiêu Lạc Thiên tuy suýt gây ra tai nạn nhưng chính sự kích thích đó đã khiến tâm trạng hắn thoát khỏi cảm giác bị đè nén. Chính nhờ sự phân tán cảm xúc này, cộng thêm khoảng trống lộ ra khi các tàu Pháp lệch vị trí, đã khiến hắn lập tức phát hiện ra điều kỳ quái.
Ở phía tây bắc đại dương, một vạch đen mờ nhạt đang nhanh chóng di chuyển tới đây. Tuy Tiêu Lạc Thiên chưa từng làm lính thủy hay thủy thủ, nhưng hắn biết đó không thể nào là cá voi đi du lịch theo đàn, ngoài tàu chiến ra thì không thể có sát khí hung hãn đến thế.
Chẳng lẽ người Pháp phái ba chiếc tàu chiến đến truy sát mình vẫn chưa đủ, còn muốn phái thêm tám mươi chiếc nữa đến để làm nhục thi thể sao?
Các thủy thủ nghe tiếng hét của Tiêu Lạc Thiên liền liều mạng leo lên cột buồm, nhưng cánh buồm của tuần dương hạm quá cao, dù người quan sát có đứng ở đỉnh cao nhất cũng không thể nhìn xuyên qua được.
Hơn nữa, lúc này chiếc tuần dương hạm thứ ba đã di chuyển sang mạn phải của tàu chiến, cơ hội quan sát khi hai tàu giao nhau vừa rồi chỉ kéo dài vỏn vẹn ba bốn phút.
Lúc này mọi người cũng chẳng còn hô khẩu hiệu hay chửi bới nhau nữa. Dù không có tiếng hét của Tiêu Lạc Thiên, ai nấy đều cảm nhận được bầu không khí kỳ quái của hạm đội Pháp.
"Người Pháp đang tách khỏi chúng ta. Đây là tình huống gì? Chê năm mươi mét quá gần, nã pháo thắng không vẻ vang sao? Nhất định phải đứng cách mấy trăm mét thay phiên nã đạn, coi chúng ta là bia tập bắn à?"
"Câm cái miệng quạ của ngươi lại, ngẩng đầu lên mà nhìn cho kỹ đi, kẻ ngốc cũng biết sự chú ý của người Pháp đang đặt ở mạn phải, căn bản không phải nhắm vào chúng ta... Lão tử năm xưa cũng từng làm hải quân, rất nhạy cảm với sát khí trên chiến trường..."
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, trong bầu không khí kỳ quái đó, chiếc tuần dương hạm thứ ba cũng đã vượt qua tàu buôn, tầm mắt mọi người bỗng chốc thông suốt, tình hình trên biển rõ mồn một.
"Ôi, lạy Chúa, là hạm đội... từ phía tây bắc tới một hạm đội... quá xa nên tôi nhìn không rõ... nhưng quy mô chắc chắn không nhỏ... thật chấn động, từ xa thế này mà đã kéo được một vệt bóng đen như vậy..."
Tàu buôn Bồ Đào Nha và những chiếc thuyền đánh cá vỡ òa trong niềm vui sướng: "Vạn tuế... cảm tạ Chúa..." Tất cả mọi người đều đã hiểu ra, cứ nhìn cái vẻ đằng đằng sát khí, kiếm tuốt khỏi vỏ của người Pháp thì đám tàu chiến kia chắc chắn không phải đồng minh của họ.
Tiêu Lạc Thiên hai tay siết chặt sợi dây cáp, trong đầu hắn xoay chuyển một vòng đã đoán ra câu trả lời. Đây là biển Bắc châu Âu, đây là cửa ngõ của Đại Tây Dương, hạm đội có thể xưng hùng xưng bá, ngang ngược đến thế này chỉ có một mà thôi.
"Anh em, chỉnh đốn quân phục, thể hiện phong thái tốt nhất của các người ra... Kẻ tới đối diện là hải quân Anh, là lực lượng vũ trang hùng mạnh nhất của nhân loại thời đại này..."
"Chúng ta... một đám lính yếu ớt vừa mới chập chững bước đi từ Đông Á, hôm nay sẽ được tận mắt chứng kiến uy phong của kẻ mạnh nhất thế giới... Tất cả cho ta ưỡn ngực lên, đừng để mất mặt lão tử..."
"Ồ... là người Anh, Hải quân Hoàng gia Anh..." Trên boong tàu vang lên những tiếng thì thầm, tất cả sĩ quan phương Đông đều đứng dậy, ánh mắt họ rực lửa nhìn về phía tây, ai nấy đều vô cùng phấn khích, ngay cả Tiêu Hà Tín đang bị thương ở chân cũng cố chống nạng đứng dậy.
Quân nhân luôn nhạy cảm với sức mạnh. Là những tinh anh hàng đầu trong thời đại này, không một ai trong Tân quân của Tiêu Lạc Thiên lại không tò mò về kẻ mạnh nhất thế giới. Trong lòng họ có đủ loại thắc mắc, nhưng tóm lại chỉ có một câu hỏi:
"Hạm đội hùng mạnh có thể đánh bại khắp toàn cầu, xây dựng nên Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn này, rốt cuộc trông như thế nào?"
Đúng vậy, ngay cả Tiêu Lạc Thiên cũng vô cùng tò mò. Những con chữ trong sách lịch sử cùng những bức tranh cũ kỹ căn bản không thể giúp Tiêu Lạc Thiên hình dung ra diện mạo của một hạm đội hùng mạnh trong tâm trí.
Chỉ để nhìn thấy "diện mạo" này, Tiêu Lạc Thiên có chịu chút tủi nhục cũng đáng.
"Năm 1588, cảng Calais của Pháp, các người dùng thế yếu đối kháng với Hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha năm đó, một trận đại thắng đã kết thúc hoàn toàn lịch sử xưng bá đại dương của Tây Ban Nha..."
"Năm 1665, Lowestoft, gã đánh xe trên biển Hà Lan ở thời kỳ đỉnh cao đã bị hạm đội Anh giáng cho một đòn chí mạng, từ đó từ bỏ việc xây dựng hải quân, hoàn toàn trở thành một gã đánh xe kiếm tiền trên biển..."
"Năm 1798, vịnh Aboukir, 11 tàu chiến Pháp bị tiêu diệt, hơn 5000 quân Pháp thương vong, trận chiến này cũng trực tiếp thúc đẩy sự ra đời của Liên minh chống Pháp lần thứ hai..."
"Năm 1805, Trafalgar, trận đại chiến trên biển thời đại buồm kinh điển này, quả thực là trận chiến kinh điển nhất trong lịch sử Hải quân Hoàng gia Anh, không từ ngữ nào có thể hình dung được sự huy hoàng của nó, đây đơn giản là thần tích... Napoleon liên kết với Tây Ban Nha, lực lượng hải quân của hai quốc gia gần như tập hợp lại cả, nhưng dưới sự chỉ huy của thống soái hải quân huyền thoại Nelson, hạm đội liên quân thậm chí không có lấy một tia hy vọng chiến thắng..."
Máu trong người Tiêu Lạc Thiên sôi sục, hắn lẩm bẩm không ngừng: "Cuối cùng cũng được nhìn thấy diện mạo thật của các người. Nói thật, tôi không hận các người, người Anh ạ, dù các người đã đốt cháy Viên Minh Viên sáu năm trước... nhưng kẻ mạnh không nên bị thù hận, công dụng duy nhất của kẻ mạnh chính là theo đuổi, học hỏi và cuối cùng là vượt qua hắn..."
"Tôi, Tiêu Lạc Thiên, không phải kẻ yếu, tôi sẽ không rơi vào cảm xúc bi lụy của kẻ yếu mà khóc lóc. Tôi muốn như loài sói, nhìn chằm chằm vào các người, học hỏi mọi ưu điểm, mọi thế mạnh của các người... cho đến một ngày, chúng ta cũng sẽ có một trận đại chiến Trafalgar kinh điển trên Thái Bình Dương, nhưng đến lúc đó, kẻ thất bại sẽ không phải là Trung Quốc chúng ta nữa..."
Ngay khi Tiêu Lạc Thiên đang nắm chặt tay đầy quyết tâm, ba chiếc tuần dương hạm Pháp cũng đã điều chỉnh tư thế, mũi tàu hướng về phía tây nam, mạn phải đối diện với kẻ địch, toàn bộ đã sẵn sàng chiến đấu.
Vị hạm trưởng vừa rồi còn không coi ai ra gì giờ đây mặt mày nghiêm trọng, nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy nắm đấm của họ đang run rẩy nhẹ.
Những sĩ quan hải quân cấp cao này hiểu rõ hơn Tiêu Lạc Thiên rằng, ở biển Bắc này, ngoài người Anh ra thì không quốc gia nào có thể bày ra trận thế như vậy.
"Lũ người Anh chết tiệt, chúng xuất hiện lúc này để làm gì? Đám tình báo của chúng ta đều là lũ lợn ngu xuẩn sao? Tại sao không phát hiện ra bất kỳ tin tức nào về việc người Anh di chuyển? Chết tiệt..."
Những lời này các sĩ quan chỉ có thể chửi thầm trong bụng, trút bỏ cảm xúc xong họ vẫn phải tiếp tục chỉ huy hạm đội: "Người quan sát, danh tính của hạm đội lạ đã xác định được chưa? Người phát tín hiệu, ngay khi vào tầm nhìn lập tức phát cờ hỏi... chết tiệt, đây rốt cuộc là hạm đội nào?"
Ừm, xem ra vị hạm trưởng này đến tận bây giờ vẫn mong chờ một phép màu xuất hiện, mặc dù trong lòng ông ta đã xác định được danh tính của hạm đội này, nhưng trong tiềm thức, ông ta vẫn hy vọng đó chỉ là một đám tàu buôn viễn dương.
Gió biển lạnh buốt của biển Bắc mang lại động lực dồi dào cho tàu chiến, chỉ mười lăm phút sau, người quan sát trên tuần dương hạm đã mang đến tin xấu.
"Báo cáo... là... là người Anh... là Hải quân Hoàng gia Anh... ba tàu chiến tuyến, năm tàu tuần dương hạng nặng... chết tiệt, tôi nhận ra soái hạm, là soái hạm của Hạm đội biển Bắc... tàu Monarch."
Bốp một tiếng, hạm trưởng đấm mạnh vào lan can gỗ cứng, các khớp xương lập tức rướm máu: "Chết tiệt, chết tiệt, lũ người Anh chết tiệt... chúng lại đến phá đám rồi, chúng chắc chắn là nhắm vào đám người Trung Quốc này mà tới... Phát tín hiệu, hỏi ý định của chúng..."
Người phát tín hiệu vung tay gửi thông tin tới hạm đội Anh, nhưng Hải quân Hoàng gia kiêu ngạo thậm chí còn chẳng buồn đáp lại, tám chiếc tàu chiến hùng mạnh xếp thành hàng ngang, lao thẳng tới.
Lúc này, tất cả mọi người bên phía Tiêu Lạc Thiên đều đã ngây người, sự xuất hiện bất ngờ của người Anh mang lại vô vàn biến số cho tình hình, khi chưa xác định được là địch hay bạn, không ai dám lên tiếng.
Chỉ có một ngoại lệ, đó là Tiêu Lạc Thiên. Hắn hiểu rất rõ trong lòng rằng đám người Anh này tuyệt đối tới để gây rắc rối cho người Pháp, bài học địa chính trị mà hắn dạy cho vị bá tước ngốc nghếch kia không thể nào là vô ích.
Càng lúc càng gần, giờ đây thủy thủ Pháp đã có thể nhìn thấy những hoa văn trên mũi tàu chiến Anh. Tàu chiến tuyến ba tầng boong súng đè tới như một ngọn núi, tuần dương hạm hạng nặng so với nó trông chẳng khác nào kẻ lùn.
Áp lực tâm lý mà người Pháp vừa gây ra cho Tiêu Lạc Thiên nay lại được người Anh trả lại nguyên vẹn. Khi khoảng cách giữa hai hạm đội đã thu hẹp xuống còn ba trăm mét, những người Anh kiêu ngạo mới chịu phản hồi câu hỏi của người Pháp.
Người quan sát nhanh chóng dịch lại, người thủy thủ trẻ tuổi nói mà giọng lắp bắp: "Anh... tàu Anh sắp hộ tống... hộ tống Thủ tướng phương Đông rời khỏi châu Âu... tàu Monarch sắp chuẩn bị bắn pháo lễ... xin tàu chiến Pháp đừng hiểu lầm... xin hãy giữ kiềm chế..."
"A." Ba chiếc tàu chiến Pháp hoàn toàn câm nín, những gì đang diễn ra trước mắt đã vượt quá khả năng thấu hiểu của họ, chẳng ai hiểu nổi tại sao người Anh lại chống lưng cho Tiêu Lạc Thiên.
"Lạy Chúa, người Anh điên hết rồi sao? Chẳng lẽ họ quên mất sáu năm trước, chính chúng ta đã cùng nhau công phá thành Bắc Kinh? Từ bao giờ họ lại thành bạn tốt của người Trung Quốc thế này... chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!"
Người Pháp hoàn toàn phát điên.