Cửa ngõ phía Nam của Đại Thanh, Quảng Châu, đây là nơi bùng nổ Chiến tranh Nha phiến, cũng là cảng ngoại thương có lịch sử lâu đời nhất kể từ khi triều đình nhà Thanh thành lập, "Thập Tam Hành" lừng danh chính là nằm ở đây.
Thế nhưng vào lúc này, Thập Tam Hành đã sớm biến mất trong dòng sông lịch sử. Một trận đại hỏa hoạn trong Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai đã thiêu rụi hoàn toàn trụ sở của Thập Tam Hành. Hiện nay dù đã khôi phục được một phần, nhưng cũng không còn vẻ huy hoàng như xưa nữa.
Thứ suy tàn không chỉ có Thập Tam Hành, mà còn có cả thành phố Quảng Châu này. Sau Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai, khi các thành phố ven biển Đại Thanh lần lượt mở cửa, Thượng Hải với tư thế quân mới nổi đã thay thế vị thế lão đại của Quảng Châu, trở thành cảng biển số một Đông Á.
Quảng Châu lúc này so với mấy chục năm trước, lượng giao dịch không bằng nổi một phần ba. Những lão thuyền công nhìn bến tàu và số lượng cánh buồm trên biển, rồi hồi tưởng lại cảnh tượng thời trẻ, họ cũng chỉ biết thở dài một tiếng.
"Nghiệp chướng mà, cuộc sống này không sao sống nổi nữa rồi... Nếu còn để bụng đói thế này, lão tử ta cũng xuống Nam Dương thôi..."
Lời than vãn trên bến tàu đã có từ lâu. Việc buôn bán ế ẩm, làm ăn khó khăn, kéo theo cả bách tính làm nghề khuân vác cũng không được ăn no. Cộng thêm việc một năm trước, Tướng quân Mãn Châu cứ khăng khăng đòi khoanh đất làm cái gọi là "đặc khu", lại khiến hàng vạn người lâm vào cảnh tị nạn. Những khổ dân không cơm ăn này đổ xô vào thành, khiến cuộc sống vốn đã khó khăn lại càng thêm cùng cực.
Ban đầu mọi người còn mắng chửi Tiêu Lạc Thiên, cái đồ khốn kiếp này sống yên ổn không chịu sống, sách hay không viết lại cứ bày đặt làm đặc khu, cướp sạch ruộng vườn nuôi sống bách tính, đời sau chắc chắn không có mắt.
Thế nhưng theo thời gian, sau khi tin tức từ phương Bắc truyền đến, mọi người đều ngẩn ngơ. Đặc khu Thượng Hải người ta đổi đất, một mẫu đổi hai mẫu, mà toàn là đất tưới tiêu tốt, Hồng Đỉnh thương nhân Hồ Tuyết Nham quả là có khí phách.
Lại nhìn đặc khu Đường Cô, cái đó càng khiến người ta sững sờ. "Tài thần phương Bắc" Tiêu Lạc Thiên dùng tiền mặt để mua, hơn nữa còn tặng bách tính một ngôi chùa lớn, từ vật chất đến tinh thần đều thỏa mãn cho người dân.
Đến lúc này, mọi người mới hiểu ra, không phải đặc khu công nghiệp không tốt, mà là người làm đặc khu không ra gì. Ai... người ta vẫn nói người Hán chăm lo cho người Hán, đâu giống thành Quảng Châu này, gặp phải đám đại gia Mãn nhân, vừa lên tiếng là cướp.
Than vãn thì than vãn, nhưng than vãn cũng không giải quyết được cái đói. Những kẻ "Trường Mao" hung hãn đều đã bị triều đình trấn áp, những bách tính mất ruộng đất này lại càng không dám đứng đầu gây chuyện. Tướng quân trong thành đang chờ họ làm loạn đấy, ước chừng đến lúc đó không những không đòi được đất, mà còn phải "mượn" mất cái đầu của mình.
Cái gì, ngươi hỏi mượn đầu để làm gì? Chẳng phải là nói nhảm sao, ngâm vào vôi bột, đó chính là chiến lợi phẩm thượng hạng đấy. Một đống đầu lâu là có thể tìm triều đình đòi ban thưởng, đòi bạc rồi.
"Ai... thời buổi này, đúng là giết người nghèo mà..."
Ngay lúc bến tàu đang chìm trong bầu không khí ảm đạm, bỗng nhiên từ phía xa cảng biển truyền đến một tiếng kêu khẽ. Rất nhiều phu khuân vác đang phơi nắng chịu đói bỗng nhảy dựng lên, từng người một hướng mắt nhìn ra phía biển khơi.
"Các ngươi nhìn xem, đó có phải thuyền của Trần gia Nam Dương không, sao lại treo một lá cờ chữ Tiêu, chẳng lẽ đổi chủ rồi? Mọi người đừng ngủ nữa, có mối làm ăn rồi, thuyền hàng của Trần gia Sư Thành đến rồi, tối nay anh em chúng ta biết đâu còn được uống chén rượu..."
Đám đông ồ lên một tiếng rồi tràn cả ra, chờ đợi tranh giành công việc từ tàu hàng của Trần gia. Một con tàu chở hàng lớn thế này, ước chừng tất cả phu khuân vác ở đây đều có việc làm.
Trên cửa sông Châu Giang, vô số tàu thuyền trân trối nhìn con tàu chở hàng treo lá cờ chữ Tiêu kỳ lạ kia đi vào. Nhiều thuyền trưởng quen biết từ xa đã hét lên:
"Người nhà họ Trần... các ngươi treo chữ Tiêu là có chuyện gì vậy?" Chưa đợi thuyền trưởng có làn da màu đồng hun trả lời, người trên bến tàu ngạc nhiên phát hiện, tàu treo chữ Tiêu này không chỉ có mỗi chiếc này.
"Các ngươi nhìn xem, phía sau tất cả các tàu đều có một chữ Tiêu, đây là thế nào..." Trong tầm mắt mọi người, phía sau tàu buôn nhà họ Trần là hơn mười tàu hàng viễn dương nối đuôi nhau, trên đỉnh cột buồm đều có lá cờ chữ Tiêu lớn nhỏ khác nhau.
"Ha ha ha... nói cho các ngươi biết, lá cờ chữ Tiêu này chính là cờ của Thừa tướng Lưu Cầu - Tiêu Lạc Thiên, người làm chấn động cả Âu La Ba. Trên tàu ta đây là do đích thân Thừa tướng ban tặng... Đại nhân đã dẫn binh vào Sư Thành, chuẩn bị về phòng thủ Lưu Cầu rồi..."
"Thừa tướng Tiêu vẫn còn sống, sống rất tốt, dẫn binh trở về rồi..."
Tin tức này như một quả bom nổ tung. Quảng Châu từ xưa đến nay là nơi tụ họp của thương nhân hàng hải Trung Quốc, đây là một trong những thành phố nắm bắt tin tức nhanh nhạy nhất. Một năm nay, truyền thuyết về Tiêu Lạc Thiên đã khiến tai người dân nghe đến chai sạn.
"Lạy trời, Thừa tướng Tiêu vẫn còn sống, trước đó chẳng phải đều nói ngài ấy chết rồi sao... Có người nói ngài bị đâm chết, có người nói trên đường về nước bị hải tặc sát hại..."
"Đúng vậy, còn có người nói chiến hạm Pháp đuổi giết khắp thế giới, đã đánh bom ngài chết trên biển rồi. Khi đó ta còn khóc một trận, một người tốt chạy đến Âu La Ba để trút giận cho chúng ta..."
Thuyền trưởng có làn da màu đồng hun chống nạnh đầy khí phách trên boong tàu gầm lên: "Đều là nói bậy, toàn là chuyện nhảm nhí... Thừa tướng đại nhân vẫn khỏe mạnh trở về Sư Thành, ngay cả người Anh cũng xếp hàng nghênh đón... Chúng ta treo cờ nhận diện chữ Tiêu lên, chính là muốn nói cho mọi người biết, Thừa tướng đã về nước rồi, ngày tàn của người Pháp không còn xa nữa..."
"Đàn ông đích thực, đúng là đàn ông đích thực... thật sự nở mày nở mặt cho chúng ta... còn cờ không, thuyền nhà ta cũng muốn treo một lá..." Cửa sông Châu Giang lập tức chấn động vì tin tức này. Đến khi Tướng quân Mãn nhân và Tổng đốc người Hán chạy tới, thì toàn bộ sông lớn biển rộng đã tràn ngập cờ nhận diện chữ Tiêu.
"Nhanh nhanh nhanh... phi mã vào kinh thành, đưa tin cho Hoàng thượng đi, cái tên gây họa này sao lại sống sót trở về chứ." Tướng quân Mãn thành tức giận vỗ đùi bôm bốp.
Còn Tổng đốc người Hán thì nhìn ông ta bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc: "Phi mã, ngài đúng là hồ đồ rồi, chân ngựa có nhanh đến mấy cũng làm sao chạy nhanh bằng tàu buồm được? Đợi thư của ngài đến kinh thành thì dưa chuột cũng nguội ngắt rồi... Ta thấy cứ truyền tin theo tốc độ này, mười ngày là kinh thành chắc chắn biết tin..."
Mười ngày tin tức từ Sư Thành truyền đến Bắc Kinh, điều này hơi phóng đại một chút, nhưng ước tính bảo thủ thì khoảng mười lăm ngày là không thành vấn đề. Cách lan truyền tin tức kiểu virus này của Tiêu Lạc Thiên đã là phương thức nhanh nhất của thời đại này, hơn nữa độ tin cậy còn cao hơn cách dùng chim bồ câu đưa thư.
Quan trọng nhất là, cách truyền tin này có thể tạo ra hiệu ứng gây chấn động trong thời gian rất ngắn. Thừa tướng nước Lưu Cầu chưa chết, ngài mang theo chiến thắng từ cuộc viễn chinh Âu La Ba trở về. Tin tức chấn động này lập tức thổi bùng lên một đám mây hình nấm trên bầu trời Đông Á.
Các thương nhân Hoa kiều tại Sư Thành trung thành thực hiện mệnh lệnh của Tiêu Lạc Thiên. Vô số tàu buôn treo cờ chữ Tiêu giương buồm viễn dương trên các vùng biển Đông Á. Chỉ cần nhìn thấy tàu buôn của người Hoa trên biển, bao gồm cả tàu của các quốc gia hữu nghị với Lưu Cầu, họ lập tức chia cho vài lá cờ.
Một tàu thành hai tàu, hai tàu thành bốn tàu, bốn tàu thành tám tàu... Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, toàn bộ Nam Hải không còn con tàu nào là không treo cờ chữ Tiêu, tất nhiên là trừ tàu buôn của người Pháp ra.
Điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là, trên Nam Hải còn xảy ra một chuyện lạ. Một con tàu hàng của nhà họ Hoàng ở Sư Thành và một con tàu buôn của Tứ Thủy đang gặp nhau trên biển để đổi cờ, kết quả lại gặp phải hải tặc "Kim Nhãn Điêu" hoành hành Nam Hải.
Kim Nhãn Điêu này là nhân vật hô mưa gọi gió trên Nam Hải, gan to bằng trời, thủ đoạn tàn độc, ngay cả tàu buôn của người phương Tây hắn cũng dám động thủ. Ba chiếc tàu hải tặc cải tiến từ tàu hàng trong tay hắn đều là loại có tốc độ cao nhất, hàng nghìn thủ hạ kẻ nào cũng như quỷ dữ chuyển thế, tay không vấy mười tám mạng người thì không ngại chào hỏi ai.
Kim Nhãn Điêu vừa nhìn thấy "con cừu béo" đang giao dịch, chưa biết chừng là đang bàn chuyện làm ăn mờ ám gì đó, chuyện cướp bóc này hắn làm sao có thể tụt hậu, ba chiếc tàu hải tặc trực tiếp bao vây lấy.
"Nói... các ngươi giao dịch cái gì, có phải là thuốc phiện không? Bán được bao nhiêu tiền, đưa hết cho ta, cả hàng hóa cũng đưa cho ta..." Tàu buôn nhỏ bé sao là đối thủ của hải tặc, chẳng mấy chốc hai vị thuyền trưởng đã bị hải tặc kề dao vào cổ.
"Kim đại gia tha mạng, chúng tôi chỉ vận chuyển gỗ thôi, thật sự không có bao nhiêu dầu mỡ đâu... Chúng tôi gặp nhau là để đổi cờ thôi, chúng tôi đang gửi tin cho Thừa tướng Tiêu."
"Nói nhảm, rảnh rỗi quá nên đổi cờ chơi à? Cái tên Thừa tướng Tiêu chết tiệt nào... Khoan đã, ngươi nói cái gì, vị Thừa tướng đó..."
Khi Kim Nhãn Điêu nghe thấy là Thừa tướng Lưu Cầu - Tiêu Lạc Thiên, không nói hai lời liền tự vả vào mặt mình hai cái: "Mẹ kiếp, sao ngươi không nói sớm..."
Đạo tặc cũng có đạo của nó, tự nhiên là có. Trong lòng bọn cướp cũng có thần tượng, họ cũng do cha mẹ sinh ra, cũng ăn cơm người mà lớn lên, trong lòng họ cũng có những giá trị quan giản dị nhất.
Ngươi có bản lĩnh hay không, Tiêu Lạc Thiên đương nhiên là có bản lĩnh. Toàn bộ Đông Á im hơi lặng tiếng, tất cả mọi người bị người phương Tây bắt nạt đến mức ngay cả một tiếng "rắm" cũng không dám thả. Những tên hải tặc này dù không biết tại sao, nhưng trong lòng họ cũng cảm thấy uất ức khó chịu.
Đây chính là sức mạnh của văn hóa, là gen máu mà dân tộc sinh ra và nuôi dưỡng ta đã cấy vào. Cho dù Kim Nhãn Điêu là cướp, nhưng thuở nhỏ cũng từng nghe kể "Tam Hiệp Ngũ Nghĩa", "Thuyết Nhạc Toàn Truyện", trong lòng họ vẫn có quan niệm dân tộc rất giản dị.
"Thừa tướng là người Hán, đã nở mày nở mặt cho tất cả người Hán chúng ta. Lão tử dù có đi cướp người phương Tây cũng cảm thấy cái lưng thẳng hơn. Chỉ vì vị Thừa tướng có bản lĩnh như vậy, chúng ta cũng phải giúp việc này... Đám nhỏ, mang thêm nhiều cờ chữ Tiêu vào, chúng ta cũng đi về phía Bắc..."
Thủy thủ trên hai con tàu hàng cả đời này cũng không thể quên được cảnh tượng trước mắt. Kim Nhãn Điêu hoành hành Nam Hải không cướp tiền, mà lại cướp lấy một xấp cờ lớn rồi vui vẻ rời đi.
Kể từ khoảnh khắc đó, hải tặc trên Nam Hải cũng trở thành những người truyền tin tự nguyện. Trên tàu hải tặc treo cờ chữ Tiêu đi về phía Bắc, giống như virus bắt đầu lan rộng tin tức Tiêu Lạc Thiên về nước.
Quảng Châu, Phúc Châu, Tuyền Châu, Cơ Long, Đài Nam, Ninh Ba... đến cuối cùng, ngay cả cửa sông Hoàng Phố ở Thượng Hải cũng phấp phới cờ chữ Tiêu.
Thượng Hải năm 1866 đã có hình dáng sơ khai của đợt tô giới đầu tiên. Khi thực dân Anh Pháp khoanh vùng đất đai, chúng tuân theo nguyên tắc đơn giản nhất, đó là khu vực an toàn của thuộc địa nằm trong tầm bắn của pháo hạm.
Dọc theo sông Hoàng Phố rộng lớn, từng dãy nhà kiểu Tây đã nối liền thành một dải. Dù chưa có quy mô như thời kỳ đỉnh cao sau này, nhưng ở Đông Á thời đó đã là nơi vô cùng phồn hoa.
Thế nhưng ngay hôm nay, khi con tàu buồm Trung Quốc đầu tiên treo cờ chữ Tiêu lao vào cửa sông Hoàng Phố, cả thành phố bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, chỉ sau vài giây, trên sông Hoàng Phố đã vang lên những tiếng reo hò vui sướng.
"Người đó trở về rồi... Thừa tướng Tiêu trở về rồi..." Mọi người chạy đi thông báo cho nhau. Tất cả những tin tức mơ hồ không thể tin nổi trên báo chí trước đó, vào khoảnh khắc này đều trở thành sự thật.