Eo biển Malacca về phía nam, thành phố sư tử Singapore... Đúng vậy, vào thế kỷ 19, nơi này vẫn chưa gọi là Singapore, người Trung Quốc gọi nơi đây là Sư Thành (thành phố sư tử), còn người phương Tây thì quen miệng dịch thành "Tinh Gia Pha".
Chín giờ sáng, bến cảng bận rộn đột nhiên vang lên những tiếng ủng da dẫm mạnh xuống mặt đất, từ xa truyền đến tiếng hô khẩu lệnh "một hai một". Khi mọi người nheo mắt nhìn kỹ, hóa ra là một đội lính Anh trong quân phục chỉnh tề đang chạy bộ về phía bến cảng, những người có đôi mắt tinh tường còn phát hiện ra những khẩu súng trường trong tay đám lính này đều là hàng mới tinh.
"Trời ạ, sao đám tổ tông Tây dương này lại chạy ra đây? Trời nóng thế này không trốn trong doanh trại uống rượu ăn trái cây, lại còn chạy ra đây tập luyện."
"Đồ ngốc, mắt ngươi để đâu thế? Nhà ngươi tập luyện mà phải thay quân phục mới, súng cũng đổi thành hàng mới tinh à? Nhìn cái điệu bộ này là biết muốn đón tiếp quý khách rồi..."
"Quý khách? Quý cỡ nào chứ? Bao nhiêu năm nay, chưa từng thấy người Tây dương đích thân ra làm lính nghi lễ. Ngày thường cùng lắm là vài sĩ quan Tây dương dẫn theo đám lính bản xứ đứng ra lấy oai... Giờ lại toàn là lính Tây dương. Chẳng lẽ Nữ hoàng đến à?"
"Nói nhảm..." Những người xung quanh nghe chuyện không nhịn được nữa, vươn tay gõ mạnh vào sau gáy kẻ kia một cái: "Còn Nữ hoàng gì nữa, nếu Nữ hoàng thật sự đến, cả eo biển này đã bị chiến hạm Anh chặn kín mít rồi."
"Ta đoán, tám phần là người đó trở về rồi..."
"A!" Mọi người xung quanh ồ lên kinh ngạc: "Người đó trở về rồi sao? Thật hay giả thế?"
Không cần nhắc tên người đó, tại Sư Thành lúc này, tại Đông Nam Á lúc này, chỉ có một người duy nhất có thể dùng cụm từ "người đó" để hình dung. Vị anh hùng truyền thuyết đã làm rung chuyển châu Âu, lay động thần thoại về sự bất khả chiến bại của người Tây dương, cũng chỉ có ông mới có thể không cần nêu tên mà khiến tất cả mọi người phải thốt lên kinh ngạc.
"Mẹ kiếp, dỡ bảng hiệu xuống, hôm nay không buôn bán gì nữa... Tất cả ra bến cảng, ta phải đi xem người đó..."
"Anh em ơi, nghỉ làm! Ông chủ hôm nay cho nghỉ một ngày... Người đó có lẽ sắp đến Sư Thành rồi..."
"Trời ơi, rau này ta cũng không bán nữa, lên bến cảng thôi..."
Tất cả các hộ kinh doanh gần bến cảng Sư Thành đều đóng cửa nghỉ bán, những người nông dân gánh rau quả dọc đường cũng vứt gánh hàng mà chạy về phía bến cảng. Cuối cùng, ngay cả đám người Tây dương và các phú thương người Hoa đang tận hưởng cuộc sống trong các tiệm cà phê cũng bị kinh động.
Khi tiếng vang về "người đó" lan tỏa khắp mọi con phố ngõ hẻm, một vị phú thương người Hoa mặc gấm vóc vứt bỏ tờ báo trong tay, lao ra khỏi tiệm cà phê nhanh như một con ngựa hoang đứt cương.
Tờ báo bị vứt bỏ bay lượn trong gió, rơi xuống chiếc ghế mây, trên đó in một bức ảnh lớn đập vào mắt mọi người. Đó là một chiến trường cháy rụi, lá cờ nhuốm máu tung bay trong gió, người đàn ông vĩ ngạn dưới lá cờ đó chính là "người đó", người đàn ông kỳ tài Đông Á đã tạo nên kỳ tích ở Thạch Kiều.
Tên tuổi Tiêu Lạc Thiên lúc này ở Đông Á đã mang sức mạnh ma thuật. Ngay khi ông vượt Ấn Độ Dương, những tờ báo truyền từ châu Âu về đã đi trước một bước. Hiện nay, toàn bộ Đông Á, đặc biệt là những người Hoa ở khu vực huyết mạch giao thông eo biển Malacca, đều đã biết về kỳ tích mà "người đó" tạo ra ở châu Âu.
Cảnh tượng Tân quân hùng dũng tiến vào Sư Thành vẫn còn đọng lại trong mắt mọi người, vậy mà chớp mắt hơn nửa năm trôi qua, đám binh sĩ trẻ tuổi khí thế ngút trời kia lại làm nên chuyện lớn như thế ở châu Âu.
Đánh chìm chiến hạm Pháp trên Địa Trung Hải, dũng cảm cứu trẻ mồ côi trong đám cháy ở Hamburg, đánh tan tác kỵ binh Pháp ở biên giới Pháp - Thụy Sĩ, trong cuộc chiến truyền thông lại có thể đứng trên đỉnh cao dư luận, đạp lên nước Pháp mà bước tới.
Thậm chí trong cuộc chiến Phổ - Áo, ông còn có thể lấy quân yếu tử thủ cao điểm Thạch Kiều, tranh thủ thời gian cho sự thắng lợi của toàn bộ chiến dịch. Kỳ tích Thạch Kiều thậm chí đã củng cố địa vị nhà quân sự học của Tiêu Lạc Thiên.
Vào thế kỷ 19, sự truyền tin giữa Đông và Tây vẫn còn rất chậm trễ, đường dây điện báo chưa kết nối toàn cầu, thông tin truyền đi không gì khác ngoài truyền miệng và những tờ báo đã quá hạn.
Người dân Sư Thành phải đến một tháng trước mới bắt đầu nhận được báo từ châu Âu gửi về. Ban đầu, những kẻ thống trị Sư Thành là các Tổng đốc và võ quan Anh đã kinh hãi phong tỏa những tờ báo này trong giới người Tây dương, họ tuyệt đối không dám để người Hoa nhìn thấy.
Thống trị thuộc địa là một môn học lớn, những dân tộc bản xứ này tuyệt đối không được phép xuất hiện anh hùng, điều đó có hại cho sự thống trị của người châu Âu. Nhưng tình thế đã xoay chuyển sau khi Tiêu Lạc Thiên đi qua bán đảo Sinai. Những Tổng đốc và võ quan Anh đột nhiên phát hiện ra rằng, các nhân vật lớn ở London lại đưa ra cành ô liu cho Tiêu Lạc Thiên.
Sự chậm trễ của thông tin không chỉ gây khó khăn cho người dân thường mà thực ra cũng làm khó cả những kẻ thống trị. Nếu các Tổng đốc này sớm biết thái độ của London đối với Tiêu Lạc Thiên, e rằng không ai trong số họ dám công khai bán số vũ khí đó cho người Pháp, càng không thể để Molière và những người khác chia sẻ thông tin tình báo.
Làm sai thì phải bù đắp, các Tổng đốc ở châu Á này nghĩ tới nghĩ lui, cũng chỉ nghĩ ra một cách, đó là tìm mọi cách để nâng Tiêu Lạc Thiên lên thật cao, cho ông thể diện mà người châu Á yêu thích nhất để làm hài lòng ông, có lẽ có thể làm dịu đi sự ngượng ngùng này.
Chính trong tâm thế đó, báo chí châu Âu bắt đầu được lan truyền rộng rãi trong các thuộc địa Đông Á mà không bị hạn chế, và không nghi ngờ gì nữa, tất cả đều là những bài báo tích cực nghiêng về phía Tiêu Lạc Thiên.
Đến lúc này thì giới người Hoa bùng nổ, mọi người nhìn những bức ảnh không thể tin nổi, đọc những bài báo không thể tưởng tượng được, một cảm giác vinh quang khó tả tràn ngập trong lòng tất cả mọi người.
Vô số người dân thức trắng đêm tụ tập uống rượu ăn mừng, cầu chúc cho "người đó", thậm chí vô số thương nhân người Hoa tự bỏ tiền túi ra dịch và in báo châu Âu, rồi phát miễn phí cho các cộng đồng người Hoa ở Đông Nam Á. Danh tiếng của người đó ở Nam Á đã cao đến mức không thể ngước nhìn.
Hôm nay, quân trú phòng Anh tại Sư Thành bất thường xuất quân, hơn nữa còn ăn mặc chỉnh tề, trông rất ra dáng. Người Hoa chỉ cần nhìn qua là biết ngay đầu đuôi câu chuyện. Chỉ một lát sau, cả thành phố chỉ còn một tiếng hô: "Người đó trở về rồi, người đó trở về rồi..."
Mọi người đoán không sai, người đó hiện đang ở trong eo biển Malacca, đang đứng trên boong tàu buôn của Anh.
Từ ngữ "gần quê sinh sợ" không thể dùng cho Tiêu Lạc Thiên. Lúc này, ông đã thay đổi vẻ chán chường vì rượu chè trước đó, cả người đầy khí phách chỉ tay vào non sông như tranh vẽ xung quanh Malacca.
"Sư Thành sớm muộn gì cũng sẽ trở thành nơi phồn hoa nhất Nam Á, chỉ dựa vào vị trí địa lý này thôi là không thể sai được... Eo biển Malacca không rộng, hơn nữa độ sâu trung bình cũng không đủ, chỉ có khu vực gần Sư Thành mới có thể xây dựng bến cảng nước sâu. Ta tin chắc rằng trong tương lai, khi tải trọng tàu biển ngày càng lớn, bến cảng Sư Thành chắc chắn sẽ trở thành cảng số một Nam Á..."
Tâm trạng Tiêu Lạc Thiên rất tốt, nguyên nhân chính là vì quan tình báo Anh vừa gửi đến tin tức mới nhất: tất cả mọi người đều không ngờ rằng Lưu Cầu đến tận bây giờ vẫn chưa thất thủ, vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Tân quân. Điều này thật sự nằm ngoài dự đoán, khiến nhuệ khí vốn đang hơi sa sút của Tiêu Lạc Thiên lại bùng cháy dữ dội.
"Thưa Thủ tướng đại nhân, sáng hôm nay tàu của chúng ta sẽ đến Sư Thành, Tổng đốc đại nhân đã chuẩn bị nghi thức chào đón cấp cao nhất, tin rằng sẽ mang lại một cái kết hoàn hảo nhất cho chuyến đi của ngài..."
"Qua khỏi Sư Thành, chúng ta coi như đã tiến vào vùng biển Nam Hải, nơi này đã hoàn toàn thoát khỏi vòng kiểm soát của người Pháp. Ngoài mười chiến hạm đang chiến đấu ở Lưu Cầu ra, người Pháp đã không còn bất kỳ lực lượng nào có thể xâm phạm ngài nữa... Kính thưa Thủ tướng, chuyến đi của ngài đến nay đã bình an vô sự..."
Quan tình báo Anh đã đi tàu hộ tống đến đón Tiêu Lạc Thiên từ tối qua, đồng thời cũng mang theo những tin tức chi tiết nhất từ trước đến nay. Tiêu Lạc Thiên không cần mở tập hồ sơ ra, chỉ nhìn vẻ mặt khiêm tốn của viên quan tình báo là đã đoán được tám chín phần mười.
Bây giờ tên người Anh này còn dám giở trò nịnh nọt trước mặt mình, điều này không thể chiều được: "Hừ... Ta thực sự an toàn rồi sao? Nhân viên tình báo Anh bớt nghe lén ta vài lần là ta đã cảm động lắm rồi, nghi thức chào đón làm hoành tráng thế làm gì? Chuốc say ta để khai thác bí mật à?"
"Không biết các người nghĩ gì nữa, rõ ràng London thực thi chính sách kiềm chế đại lục, sao đến tay các quan chức thuộc địa các người lại biến thành chính sách nâng đỡ? Xem ra ta thực sự cần viết một lá thư cho Thủ tướng Derby, khen ngợi công lao vĩ đại của các người một phen..."
Mồ hôi trên trán viên quan tình báo tuôn ra như suối: "Thủ tướng đại nhân... Ngài hiểu lầm rồi, ngài thực sự hiểu lầm rồi... Thuộc địa Anh chúng tôi không hề giúp đỡ Molière, suy đoán của ngài là không đúng sự thật..."
Tiêu Lạc Thiên cười lạnh vài tiếng, không rảnh để nói nhảm với viên quan tình báo mà đến tên ông cũng lười nhớ này. Bản chất con người chính là như vậy, chỉ biết nịnh trên nạt dưới. Những quan chức thuộc địa này trước đây khinh thường mình, nghe lén mình, nói trắng ra là không tin vào năng lực của mình.
Trong mắt họ, Tiêu Lạc Thiên dù có về nước thì cũng chỉ thấy một Lưu Cầu đã bị chinh phục. Còn những tin tức truyền từ châu Âu về, các Tổng đốc này cũng đều đối mặt với thái độ hoài nghi.
Cái gì mà Thủ tướng tiếp kiến, Nữ hoàng coi trọng, đều là lừa đảo cả. Những kẻ đã quen làm ông chủ ở thuộc địa này căn bản không tin người châu Á có thể làm mưa làm gió ở châu Âu.
Cho đến tận bây giờ, thực tế đã vả cho họ một cái tát đau điếng. Lưu Cầu tuy ngàn cân treo sợi tóc nhưng không thất thủ, còn một loạt tin tức sau đó của phía Anh càng khiến các Tổng đốc chấn động: hóa ra Bá tước Derby từng đích thân đến Hamburg mật đàm với Tiêu Lạc Thiên.
Nghe nói hai người đã ăn một bữa hải sản, còn đánh nhau một trận, nhưng dù vậy Bá tước Derby vẫn nói tốt cho Tiêu Lạc Thiên, ngay cả những nghi vấn của Nữ hoàng, vị Thủ tướng già cũng đã đẩy ngược lại.
Đừng nói người châu Âu không biết nịnh nọt, đó đều là lời nói nhảm. Họ mà gặp được cái mông ngựa quý giá, đảm bảo là nịnh còn giỏi hơn cả đám nô tài Bát Kỳ.
Viên quan tình báo lấy khăn tay ra lau mồ hôi, hạ giọng nói: "Thủ tướng đại nhân, lần này sau bữa tiệc rượu của ngài và Tổng đốc, chúng tôi sẽ với tư cách là Tổng đốc thuộc địa, gửi một lá thư cho Molière. Ngài cứ yên tâm, chúng tôi sẵn sàng trở thành người hòa giải cuối cùng của cuộc chiến, Đại Anh Đế quốc sẽ không để bạn bè phải chịu thiệt thòi..."
Ối chà, lời này vừa thốt ra ngay cả Tư Mã Vân và Tiêu Hà Tín cũng không nghe nổi nữa. Hai người quay đầu nhìn ra biển, thầm nghĩ tên người Anh này cũng thật không biết xấu hổ, thế này mà đã gọi là bạn bè rồi.
Tuy nhiên, Tiêu Lạc Thiên không hề tiếp nhận sự nịnh nọt này, ông lạnh lùng nhìn về phía đông bắc: "Bây giờ đã cần điều giải rồi sao? E rằng hơi sớm, cuộc thi lớn này còn chưa có kết quả, sao ta có thể ngắt quãng trước được..."
"Ta tin tưởng binh sĩ của ta, ta cũng tin tưởng vào lòng dân mà ta đã khơi dậy. Nếu đến cuộc thi này mà họ còn không vượt qua được, thì ta cũng không cần phải phí tâm tư với họ nữa."