Xoay quanh trận chiến tại Lưu Cầu, đến tận bây giờ mới thực sự tiến vào giai đoạn kịch tính. Đừng nhìn việc người Pháp pháo kích điên cuồng trước đó, bạo lực thì đủ bạo lực rồi, nhưng lại thiếu đi vài phần khúc chiết ly kỳ.
Bây giờ thì hay rồi, tất cả hỗn loạn đều đã tụ lại một chỗ tạo thành một luồng khí xoáy khổng lồ, một cơn siêu bão trên Thái Bình Dương sắp sửa bùng nổ.
Tại Lưu Cầu, Thượng Thái Vương cùng các bề tôi của ông ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đàm phán, ngay cả thế lực Tân quân do Phạm Liêm và Lương Khôn đại diện hiện giờ cũng không thể ngăn cản nổi.
Trên biển, đặc sứ Pháp là Molière và Thiếu tướng Bruce đã phấn khích đến mức hai ngày không ngủ ngon giấc. Những cựu binh Pháp được tuyển chọn kỹ lưỡng đều là những kẻ từng vào sinh ra tử trong sa mạc và rừng rậm châu Phi, để họ thực hiện một cuộc đột kích trước bàn đàm phán hẳn là vạn vô nhất thất.
Lại nhìn kẻ bán nước già Cung Đăng, màn trình diễn nhảy nhót tưng bừng của lão tại Lưu Cầu đã che mắt vô số người. Không ai ngờ được lão già này lại nghiện bán nước đến thế, trong mắt lão, cảm giác hưng phấn mang lại từ việc lừa dối và bán nước còn vượt xa cả hút thuốc phiện.
Đảo chính Lưu Cầu đã loạn thành một nồi cháo, mà những nơi khác cũng chẳng khá khẩm hơn. Vương Hoài Viễn, Sakamoto Ryoma cùng bốn sinh viên dũng cảm đã lang bạt trên biển, đang tìm kiếm mọi thời cơ để ra tay.
Tại đảo Kyushu của Nhật Bản, gia tộc Shimazu của phiên Satsuma cũng đang liều mạng. Để kiềm chân sự chú ý của người Pháp, họ thậm chí không tiếc đốt sạch một khu dân cư lớn, lại còn ngụy tạo ra một trận dịch bệnh kinh hoàng. Qua đó có thể thấy người Nhật quả thực rất điên cuồng.
Cơn bão không chỉ giới hạn ở các hòn đảo đại dương. Ở đại lục đối diện, Mãn Thanh đã bắt đầu hành động bí mật. Vô số con cháu Bát Kỳ dưới sự móc nối của những kẻ có tâm địa đã bắt đầu gây áp lực lên triều đình. Họ thậm chí còn tạm thời kết minh với phe Thanh lưu do Ông Đồng Hòa dẫn đầu, cùng nhau yêu cầu triều đình phải thanh tra toàn bộ thế lực còn sót lại của nghịch tặc Tiêu Lạc Thiên.
Những bản tấu chương của phe Thanh lưu bay vào Tử Cấm Thành như những bông tuyết, những lời xì xào bàn tán của đám công tử bột Bát Kỳ cũng thông qua đủ loại kênh đổ dồn vào Dưỡng Tâm điện. Áp lực mạnh mẽ đã khiến Từ An Thái hậu dao động, đây chính là chiếc cầu chì tĩnh lặng cuối cùng của tầng lớp thống trị Mãn Thanh. Một khi nó cháy rụi, cơn giận dữ tích tụ suốt mấy năm qua sẽ lập tức bùng phát như núi lửa, trời mới biết lúc đó sẽ cháy ra nông nỗi nào.
Sự việc đến nước này, ngay cả Tương quân hùng mạnh cũng bó tay. Thế lực của Tăng Quốc Phiên nằm ở đại lục, ở hai bên bờ sông Trường Giang, đại dương không phải là sân khấu của ông ta. Dù Lưu Cầu có đánh đấm ra sao thì Tương quân cũng không thể can dự vào. Lão giả từng là người đầu tiên đưa ra luận điểm "Ẩn Long" này, giờ đây chỉ có thể ở nhà lặng lẽ cầu nguyện cho Tiêu Lạc Thiên.
Bầu trời Đông Á đã tối sầm lại, đến một tia nắng cũng không lọt qua nổi, nhưng Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không hay biết gì. Anh chỉ có thể đoán già đoán non trên con tàu buôn của Anh, rồi dựa vào rượu ngon để chuốc say chính mình.
Đây là địa bàn của người Anh, không cần đoán cũng biết mỗi một thủy thủ ở đây đều là gián điệp nghĩa vụ của Đế quốc Anh. Mỗi một chữ Tiêu Lạc Thiên và thuộc hạ nói ra đều sẽ được kẻ có tâm ghi chép lại.
Lớp học nhỏ của Thừa tướng, cùng với các buổi diễn tập sa bàn định kỳ đều đã dừng lại. Tất cả sĩ quan đều chán nản uống rượu phơi nắng trên tàu buôn, gió ấm Ấn Độ Dương gần như thổi mềm cả xương cốt của họ.
Tất cả mọi người đều ghét cuộc sống như vậy, nhưng chỉ có một người ngoại lệ, đó chính là tình báo viên vàng của Pháp: Pierre. Tên bợm rượu này trước đó đã giao ước với Phương Quan, đảm bảo khi có công việc thì tuyệt đối không uống rượu. Thế nhưng dọc đường đi, do sự giám sát của người Anh, công việc phân tích tình báo của Pierre đều phải đình trệ.
Chuyến hải trình dài đằng đẵng này, Pierre gần như sống trong hầm rượu. Cuộc sống mỗi ngày của hắn là uống rượu, học tiếng Trung, ăn cơm, ngủ... cũng là nhờ phúc của Tiêu Lạc Thiên, những loại rượu ngon mà dọc đường hắn uống đều là thứ bình thường hắn không bao giờ mua nổi.
Đây quả thực là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của Pierre, không cần vắt óc suy nghĩ cũng chẳng lo túi tiền không đủ tiêu. Mặc dù ngày nào cũng nhớ nhung Phương Quan, nhưng nghĩ lại mình đang trên đường đến quê hương của nàng, đến để học hỏi cuộc sống và văn hóa mà Phương Quan quen thuộc, vì hạnh phúc tương lai, nỗi nhớ nhung ngắn hạn này cũng có thể chịu đựng được.
Tuy nhiên, thời gian nghỉ dưỡng nhàn hạ nào rồi cũng đến lúc kết thúc. Khi con tàu buôn dưới sự bảo vệ của chiến hạm Anh cập cảng Jaffna ở Sri Lanka, một bản tình báo mật đã được đưa lên.
Sự thật chứng minh tình báo viên của Phổ vẫn rất có năng lực, người Anh cũng không phải là một khối sắt không thể xuyên thủng, trong số thủy thủ tàu buôn đã có vài kẻ bị lôi kéo làm mật thám.
Từng sọt trái cây nhiệt đới, rau củ, thịt và lương thực được chuyển lên tàu, bếp trưởng và các thủy thủ bận rộn không ngơi tay.
"Cẩn thận, nhất định phải cẩn thận, những thùng gỗ này đều đựng rượu vang thượng hạng, làm vỡ một thùng là các ngươi phải làm không công cả năm đấy... Đây là rượu ngon cho khách, mau chuyển xuống hầm rượu dưới đáy tàu..."
"Đống thịt khô này mau chuyển xuống đi, đừng có chắn đường ở đây... Còn đống xoài này, chuyển thẳng vào bếp..."
Bếp trưởng tuy chức không lớn nhưng uy phong trên tàu buôn không hề nhỏ, ngay cả thuyền trưởng cũng không dám đắc tội. Nếu đắc tội ông ta, trời mới biết trong đồ ăn đưa cho bạn có nước bọt của ông ta hay không.
Dưới sự sắp xếp của bếp trưởng, các loại thực phẩm được phân loại vận chuyển vào khoang tàu một cách ngăn nắp, đồng thời còn có cả tập hợp báo cáo tình báo Đông Á mà người Phổ đã chuẩn bị kỹ lưỡng.
Pierre, tên bợm rượu này, được tìm thấy trong hầm rượu. Thủy thủ vận chuyển thùng rượu vang vừa mở cửa khoang đã thấy tên người Pháp đang chặn lối đi ngủ khò khò. Vài thủy thủ bực mình đá đá hắn.
"Về khoang của ngươi mà ngủ, chỗ này mà cũng ngủ được à? Không sợ gặp bão trên biển, thùng rượu lăn xuống đè chết ngươi sao? Ái chà, đúng là nặng như xác chết..."
Thủy thủ thấy không đá tỉnh hắn, đành phải tự tay khiêng hắn ra ngoài. Cũng chính trong lúc khiêng, một cuộn giấy niêm phong bằng sáp đã bị nhét vào trong áo sơ mi của Pierre, thần không biết quỷ không hay.
Pierre bị vứt lên võng của mình. Người ở chung khoang với hắn chính là Long gia, Tư Mã Vân và Tiêu Hà Tín đang bị thương ở đầu gối. Tuy nhiên lúc này Long gia và Tư Mã Vân đều đang ở trên boong ngắm cảnh dị quốc, chỉ còn một mình Tiêu Hà Tín ở trong khoang đọc sách, thứ hắn đang đọc lại là cuốn "Hamlet" bản tiếng Anh.
Cửa khoang đóng lại, tiếng ngáy của Pierre vang như sấm, kéo dài suốt năm phút. Tên người Pháp này đột nhiên mở mắt như bị ma nhập, trong mắt không còn chút vẻ say xỉn nào.
"Hamlet bản tiếng Anh, anh đọc hiểu được sao? Trong này có rất nhiều từ vựng tiếng Anh cổ thời Trung cổ đấy."
"Cũng tạm, ý chính thì hiểu được, thực sự không hiểu thì tôi có thể hỏi thuyền trưởng và đại phó người Anh."
"Ôi, lạy Chúa, anh thực sự mới chỉ học tiếng Anh hơn hai năm thôi sao? Vậy thì anh đúng là một thiên tài..." Pierre và Tiêu Hà Tín miệng thì tán gẫu về văn học, nhưng tay thì không hề rảnh rỗi. Cuộn giấy niêm phong sáp bị bóp nát, hai người đọc lướt qua mười dòng một lúc, ghi nhớ toàn bộ tình báo bên trong vào tâm trí.
Nhẩm đi nhẩm lại đủ ba lần, học thuộc lòng thêm ba lần, cuối cùng Pierre nhét cuộn giấy vào miệng, nhai ngấu nghiến: "Ôi... Tiêu tiên sinh, món thịt bò khô anh để lại cứng quá, cho tôi xin ngụm rượu..."
Uống liền ba ngụm bia lớn, Pierre mới nuốt trôi được cuộn giấy khó ăn kia. Hắn hạ giọng nói: "Tình hình Đông Á không ngờ lại nghiêm trọng đến mức này. Cho tôi ba tiếng đồng hồ, anh bây giờ hãy đi gặp Đại nhân đi, chúng ta cùng nhau phân tích..."
Nói xong, Pierre lại giả vờ say xỉn, mở cửa khoang đi ra ngoài, vừa vặn đụng phải hai thủy thủ Anh đang "tình cờ" đi ngang qua.
"Các... các người làm gì mà đụng vào ta... Tránh ra, đừng cản đường ta, ta muốn đi... đi boong tàu phơi nắng..." Nói xong liền nghênh ngang bỏ đi.
Lúc này Tiêu Hà Tín chống nạng bước ra: "Hai vị, rất xin lỗi, Pierre say quá rồi, tôi thay mặt hắn xin lỗi các vị..."
"Ồ, không sao đâu, Tiêu tiên sinh cũng định ra phơi nắng à?" Hai thủy thủ vội vàng nhiệt tình hỏi.
"Không, tôi định đi đánh cờ với Thủ tướng của chúng tôi, hôm nay quả là một ngày đẹp trời... Ồ, nếu không phiền, hai vị có thể mang cho chúng tôi ít trái cây nhiệt đới được không? Nghe nói trái cây ở Sri Lanka rất ngon..."
Nói rồi Tiêu Hà Tín rút tờ tiền hai bảng Anh từ trong túi ra, nhét vào túi áo thủy thủ. Tiêu Hà Tín là sĩ quan quan trọng trên tàu buôn, thân phận cao hơn hai thủy thủ kia nhiều, cho chút tiền boa thực sự không tính là sỉ nhục người ta.
Hơn nữa, bảng Anh thời đại này tuân theo chế độ bản vị vàng, một bảng Anh có thể đổi được gần 8 gram vàng. Tiêu Hà Tín vung tay một cái là 16 gram vàng, có thể mua được bao nhiêu thứ thì không khó để tính toán.
Hai thủy thủ tuy thân phận phức tạp nhưng cũng sẽ không từ chối cơ hội kiếm thêm, không nói hai lời liền gật đầu đi ra ngoài. Tiêu Hà Tín vội vàng đi gặp Tiêu Lạc Thiên.
"Đại nhân, tình báo viên người Phổ quả nhiên lợi hại, toàn bộ tình báo thời gian này ở Đông Á đều đã được tổng hợp lại. Lũ người Pháp đáng chết này, chúng đã bắt đầu tàn sát thường dân rồi..."
Tiêu Hà Tín hạ thấp giọng, bắt đầu thuật lại chi tiết từng mẩu tình báo, trong khi Bình Nhi và Hổ Nữu bên cạnh rất tinh ý bắt đầu ngân nga những giai điệu opera châu Âu để che đậy cuộc trò chuyện.
Sắc mặt Tiêu Lạc Thiên ngày càng nghiêm trọng. Bản tình báo này chỉ kết thúc đến ngày đầu tiên khai chiến, mặc dù không toàn diện nhưng cũng đủ khiến người ta cảm nhận được tính nghiêm trọng của tình hình.
Tin đồn ở Đông Á bay đầy trời, hơn tám phần người dân đều cho rằng Tiêu Lạc Thiên đã chết. Quân tâm sĩ khí vốn dĩ là lúc bất ổn nhất, cộng thêm hạm đội Pháp chiến thuật tinh tường, vừa khai chiến đã chiếm được thôn Quốc Đầu để thiết lập một trận địa đổ bộ, điều này càng khiến các nhà phân tích sinh lòng bi quan.
Tiêu Hà Tín mất tròn mười phút mới thuật lại xong tình báo, đến cuối cùng hắn lo lắng nói: "Phía Phổ hy vọng ngài đừng tiến về phía trước nữa, tình hình Đông Á rất nguy hiểm. Nếu ngài quay về mà Lưu Cầu đã mất, thì tất cả kẻ thù sẽ đồng loạt tấn công, ngài sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng."
Tiêu Lạc Thiên không trả lời ngay. Anh hiểu ý của người Phổ, nếu bây giờ mình quay đầu trở về châu Âu, dưới sự bảo vệ kép của Mỹ và Phổ, chắc chắn mình sẽ có một đãi ngộ rất tốt, thậm chí có thể trở thành một tham mưu chính trị ngoài biên chế, còn những sĩ quan thoát ra được này cũng có đất dụng võ.
Giữ được mạng, lại có thể phát triển trong sự nghiệp, đây là lời hứa của Phổ, Tiêu Lạc Thiên không nghi ngờ gì về lời hứa này.
Nếu Tiêu Lạc Thiên một mực muốn quay về Lưu Cầu, thì lành ít dữ nhiều. Nếu Lưu Cầu đã thất thủ, hải quân Pháp đương nhiên sẽ phong tỏa đại dương, lúc đó dù là người Mỹ cũng không thể đối đầu trực diện với Pháp.
Mà những kẻ thù chết người bên trong Mãn Thanh cũng sẽ không bỏ qua cơ hội "dậu đổ bìm leo". Đến lúc đó, chắc chắn họ sẽ xắn tay áo đích thân ra trận, không khéo pháp trường Thái Thị lại chính là nơi kết thúc cuộc đời của Tiêu Lạc Thiên.