Thế lực do Tiêu Nhạc Thiên gây dựng tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn quân thần Lưu Cầu tự ý hành động. Ngay khi Thượng Thái Vương quyết định tiếp xúc với Cung Đăng để thử đàm phán, chưa đầy mười phút sau, tại một nhà kho quân sự bí mật, Lương Khôn, Phạm Liêm cùng vài vị chưởng quỹ, quản lý của Nhạc Thiên Dương Hành và hơn mười sĩ quan Tân quân đã hội tụ đông đủ.
Đây chính là toàn bộ những người phụ trách mà Tiêu Nhạc Thiên để lại Lưu Cầu vào lúc này. Nếu chiến hạm Pháp nắm được tin tức này, chỉ cần một đợt pháo kích, hệ thống chỉ huy của Tiêu Nhạc Thiên tại Lưu Cầu sẽ hoàn toàn tê liệt. Nhóm người này mà chết, e rằng mười năm nữa Tiêu Nhạc Thiên cũng không thể gượng dậy nổi.
"Làm sáng thế làm gì, tắt bớt hai ngọn đèn dầu đi." Lão chưởng quỹ Phạm Liêm hiếm khi tỏ ra keo kiệt. Trong kho vốn chỉ thắp bốn ngọn đèn bão, giờ tắt thêm hai ngọn, chút ánh sáng yếu ớt còn lại khiến bầu không khí trong kho trở nên vô cùng căng thẳng.
Hàng chục điếu xì gà Cuba thượng hạng được chia xuống. Hầu như tất cả mọi người, bất kể có biết hút hay không, đều cầm lấy một điếu, cắt đầu rồi châm lửa cho nhau. Chẳng mấy chốc, trong kho đã tràn ngập làn khói xì gà dày đặc.
Không ai nói lời nào, tất cả đều đang suy tư. Trong bóng tối, chỉ thấy những đốm lửa lúc sáng lúc tối lơ lửng giữa không trung, người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ tưởng nơi này có ma.
Im lặng hồi lâu, lão chưởng quỹ Phạm Liêm lên tiếng: "Anh em à, tình thế Lưu Cầu bây giờ đã đến lúc nguy cấp nhất rồi. Kẻ thù của chúng ta không chỉ là người Pháp, mà giờ lại thêm cả tên cẩu tặc Cung Đăng kia... Các cậu đừng tưởng lão già này dễ đối phó. Hắn không chỉ có thể huy động sức mạnh của người Anh, mà còn có mối quan hệ dây mơ rễ má với triều đình Mãn Thanh..."
"Ủa? Cung Đăng còn có thể móc nối với triều đình ư? Chẳng phải hắn là tên bán nước mà cả người Mãn lẫn người Hán đều công nhận sao? Chẳng phải chính hắn là kẻ dẫn đường cho vụ đốt Viên Minh Viên đó sao?" Một sĩ quan trong bóng tối hỏi.
"Khụ khụ... Không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn..." Tướng quân Lương Khôn đang nằm trên tấm chăn ho vài tiếng rồi nói: "Cung Đăng là người thế nào, trước đây ta cũng từng nghe qua. Sau khi hắn theo người Anh đến ở Tô giới Thượng Hải, hắn đã không ít lần hiến kế giết hại chiến sĩ Thái Bình Thiên Quốc. Các cậu còn nhớ tước sĩ Gordon của Anh không? Đằng sau đó chính là bóng dáng của Cung Đăng đứng ra bắc cầu nối nhịp..."
"Giờ đây lũ yêu quái Mãn Thanh cũng đã nhìn ra. Tuy Anh, Pháp đốt Viên Minh Viên, bắt bồi thường nhiều bạc, ký không ít hiệp ước, nhưng đổi lại chúng lại có được sự trợ giúp mạnh mẽ từ lũ quỷ Tây Dương... Nhiều người trong các cậu không biết đâu, đám lính đánh thuê người Anh đó thực sự rất lợi hại. Hội Tiểu Đao tấn công dữ dội vào Tô giới, chết bao nhiêu người mà cuối cùng vẫn không hạ nổi..."
"Đến khi tên quỷ Tây Dương tên Gordon kia tới, đám lính Tây bắt đầu huấn luyện đội súng tây cho yêu quái Mãn Thanh, đã giết không ít anh em Thiên Quốc chúng ta. Thiên Quốc cuối cùng sụp đổ, một phần ba là do tay đám người Tây này..."
Lương Khôn là một mãnh tướng điển hình, trông chờ vào bản thân hắn chắc chắn không thể phân tích ra những điều này. Tất cả những điều trên đều là kiến thức từ "tiểu khóa đường" của Tiêu Nhạc Thiên, chỉ là Lương Khôn là người trong cuộc nên cảm nhận sâu sắc nhất mà thôi.
Cung Đăng bán nước, hủy hoại "Vạn viên chi viên", lại khiến Mãn Thanh mất cả thể diện lẫn thực chất, bạc thì mất, cảng biển cũng buộc phải mở cửa. Nhìn bề ngoài thì như chịu thiệt thòi lớn, nhưng chỉ vài ngày sau, triều đình Mãn Thanh đột nhiên phát hiện sự việc đang phát triển theo hướng không ngờ tới.
Vốn dĩ hoàng tộc cho rằng bọn người Tây chỉ là một lũ cướp, cướp được tiền thì nên về nhà mà tiêu chứ. Kết quả đám người Tây này lại là kẻ cố chấp, chúng lại nói rằng đã ký hiệp ước với Đại Thanh thì chúng sẽ thừa nhận Đại Thanh là chủ nhân duy nhất của Trung Quốc, còn Thái Bình Thiên Quốc là phản nghịch.
Đã vậy, Đại Thanh gặp khó khăn, hai nước chúng ta lại vừa ký hiệp ước "hữu hảo", thì chúng ta phái chút lính đánh thuê giúp các người trấn áp loạn dân cũng không phải không được. Đảm bảo chất lượng nhé, phí rẻ nhé, hiệu quả rõ rệt nhé.
Mẹ kiếp! Những vị đại nhân người Tây cao quý vừa đốt thành Bắc Kinh xong, quay đầu lại đã muốn bán mạng cho Đại Thanh. Trên đời này làm gì có chuyện tốt như thế.
Nếu không đồng ý, thì đầu óc đám người Từ Hi đúng là chứa nước rồi. Chẳng phải chỉ là đưa ít tiền sao? Dù sao cuối cùng cũng là thu thuế từ người Hán, tiêu tiền của người Hán, chết mạng của người Tây, mà cuối cùng lại bảo vệ giang sơn của người Mãn. Mẹ kiếp, nếu thế mà còn không đồng ý thì đúng là phải chịu báo ứng.
Phúc họa nương tựa vào nhau, người Mãn lại một lần nữa thấu hiểu tinh túy của câu nói này. Nghĩ theo một hướng khác, nếu sớm biết người Tây trượng nghĩa như thế, tại sao không ký hiệp ước sớm hơn? Đến lúc đó vừa tốn ít tiền mà Viên Minh Viên còn được bảo toàn.
Không ít lần trong "tiểu khóa đường", Tiêu Nhạc Thiên nói đến đây đều vứt phấn thở dài nửa ngày: "Văn minh phương Tây quả thực tôn thờ sức mạnh, xét từ nhiều góc độ thì chẳng khác gì bọn cướp, nhưng tinh thần khế ước của họ thực sự đáng để chúng ta học hỏi."
Trong giai đoạn cuối của cuộc trấn áp Thái Bình Thiên Quốc, triều đình Mãn Thanh và các đốc phủ người Hán đã nếm được "ngọt bùi" từ người Tây. Các loại vũ khí trang bị được chở từng tàu từng tàu bán sang, trong ngân hàng người Tây có đầy những khoản vay lớn chờ bạn tới đàm phán, chỉ cần có vật thế chấp là có thể làm thủ tục.
Đến cuối cùng, ngay cả lính đánh thuê của đại nhân người Tây cũng lên sân khấu, người đứng đầu lại là một vị tước sĩ người Anh. Điều này khiến triều đình Mãn Thanh vô cùng hài lòng, thậm chí trong phút chốc khiến họ cảm thấy những thể diện đã mất trước mặt người Anh đều được tìm lại không ít.
"Nhìn xem, đây mới là uy phong của Đại Thanh. Tuy trước đó có chút mâu thuẫn với người Anh, nhưng cuối cùng người Anh chẳng phải vẫn tới hiệu mệnh cho Đại Thanh sao? Mau, ban cho tên Gordon này chức đề đốc, ban áo mã quái vàng, thưởng lông khổng tước..."
Đến năm 1864, cũng là năm đầu tiên Tiêu Nhạc Thiên đến thế giới này, Thái Bình Thiên Quốc cuối cùng sụp đổ. Triều đình Mãn Thanh vui mừng khôn xiết, lúc này thù hận đối với người Anh đã bị họ ném ra Thái Bình Dương từ lâu, kéo theo đó là mối hận đối với Cung Đăng cũng tiêu tan không ít.
Lương Khôn thở dài: "Công khai hòa giải với Cung Đăng thì người Mãn không đủ mặt dày, nhưng giao thiệp với người Anh thì thật sự không thể thiếu tên bán nước này. Cuối cùng thực ra cũng chỉ là nhắm một mắt mở một mắt, bấm bụng mà thừa nhận... Ta không cần nhìn cũng đoán được, giờ đây quyền chỉ huy mật thám yêu quái Mãn Thanh trên đảo Lưu Cầu chắc chắn đã chuyển vào tay Cung Đăng rồi."
Trong kho lại chìm vào im lặng, tất cả mọi người đều vắt óc suy nghĩ kế sách phá cục. Một lát sau, lão chưởng quỹ thở dài nói: "Đây chưa phải là tất cả khó khăn... Bây giờ chúng ta còn phải đối mặt với lực lượng phản đối trong triều đình Lưu Cầu. Người Lưu Cầu hiện đã có vết rạn nứt với chúng ta, đám quan lại bản địa này sắp nuốt phải miếng mồi thơm của Cung Đăng rồi, họ muốn đàm phán nghị hòa."
"Cái gì?" Đám đông bùng nổ: "Sao có thể như vậy? Nhân phẩm của Cung Đăng cả Đông Á đều biết, loại người này sao có thể tin được?"
"Tuy ta không đoán được mưu độc của Cung Đăng là gì, nhưng ta không tin hắn, càng không tin người Pháp. Nghị hòa? Nghị hòa cái con khỉ..."
"Việc ngoại giao ta không hiểu, nhưng việc quân sự thì không thể giấu được chúng ta... Tuy bốn ngày qua chiến sự ác liệt, nhưng còn lâu mới đến mức tổn thương gân cốt. Hai bên vẫn còn nguyên khí, còn có thể đánh tiếp. Lúc này mà bảo đàm phán thì chẳng phải lừa quỷ sao? Không có âm mưu, ta ăn hết đống đạn pháo này cho xem..."
"Đúng, không sai, chiến tranh vẫn chưa phân thắng bại, ai cũng chưa phục ai, lúc này sao có thể đàm phán thành công được? Có chút thường thức đi chứ..."
Trong đám đông vang lên những tiếng tranh cãi hỗn loạn, tất cả mọi người đều đầy nghi ngờ về cuộc đàm phán này, càng tức giận trước hành động tự ý của quân thần Lưu Cầu.
Lúc này, một nhị chưởng quỹ ở góc phòng đột nhiên lên tiếng: "Việc đánh trận ta không hiểu, nhưng ta hiểu việc làm ăn... Những người khác nhau đối mặt với sự việc sẽ có cái nhìn khác nhau, nói trắng ra là phải xem tầm nhìn trong lòng họ lớn đến đâu."
"Một chủ quán ăn vặt cả đời chỉ biết tính toán bằng đồng tiền đồng, so với đại thương gia ngày ngày tính toán dòng tiền hàng vạn hàng triệu bạc, thì tầm nhìn trong lòng chắc chắn là khác nhau... Lưu Cầu là một nước nhỏ bị người Nhật bắt nạt mấy trăm năm, họ sợ nghèo, sợ những ngày khổ sở, tính toán chi li đã trở thành lựa chọn duy nhất của họ..."
Nhị chưởng quỹ rít mạnh một hơi xì gà, làn khói xanh nhạt bay lượn trong phòng: "Mẹ kiếp, trước đây là do người Pháp không cho họ đường lui, không đánh thì mất nước diệt chủng, bảo họ có liều mạng không? Giờ đột nhiên phát hiện không đánh cũng có đường sống, tâm tư đám người này lại bắt đầu dao động..."
"Khốn kiếp, hợp tác với loại người này là đau đầu nhất. Nhân phẩm cũng không tệ khiến ngươi không thể đánh không thể mắng, nhưng làm ăn thì tầm nhìn quá hạn hẹp, những việc nhỏ nhen có thể khiến người ta tức chết..."
Nhị chưởng quỹ nói vậy, mọi người ngẫm lại thì đúng là như thế. Trong cuộc sống ai cũng có thể gặp loại người này, họ có một căn bệnh chung, đó là lòng tốt làm hỏng việc, quân thần Lưu Cầu hiện đang đi vào con đường cũ đó.
"Ừm, nhóc con, ngươi tiến bộ rồi đấy. Vậy ngươi nói xem chúng ta nên làm thế nào?" Phạm Liêm mắt sáng lên hỏi.
Nhị chưởng quỹ nheo đôi mắt nhỏ lại: "Nếu là ta làm ăn, gặp phải đối tác như vậy mà không muốn hoàn toàn lật mặt với hắn... thì chúng ta hãy cướp cổ phần của hắn. Chỉ cần chúng ta chiếm được cổ phần nhiều nhất, thì mọi việc đều phải nghe theo ta. Theo ta, chúng ta hãy cứ đối đầu trực diện với họ, phơi bày mâu thuẫn ra mặt bàn..."
"Để toàn thể bách tính Lưu Cầu lựa chọn, rốt cuộc là đi theo chúng ta, hay đi theo đám phái đầu hàng kia."
Hít... khắp nhà kho vang lên những tiếng hít khí lạnh. Đám lính tráng này vốn không dám nghĩ đến chuyện binh biến, kết quả vị nhị chưởng quỹ này lại đang tính đến chuyện binh gián.
"Mẹ kiếp, thảo nào Thừa tướng đại nhân luôn nói thương nhân là nhóm người gan dạ nhất thế giới, vào lúc mấu chốt thì đúng là dám liều thật."
Nhị chưởng quỹ khiến mọi người nhìn đến mức thấy hơi ngại: "Đừng, đừng... Các người đừng nhìn ta như thế, ta không nói là muốn tạo phản nha. Ta chỉ nói là tái cơ cấu cổ phần lại thôi. Kinh tế Lưu Cầu hiện nay hoàn toàn do Nhạc Thiên Dương Hành chúng ta chống đỡ, quân đội cũng lấy Tân quân làm xương sống, ngay cả người đọc sách cũng là sinh viên của chúng ta nhiều nhất."
"Chúng ta đã thực sự kiểm soát toàn bộ Lưu Cầu, vốn dĩ cổ phần nhiều nhất là của chúng ta, chúng ta dựa vào cái gì mà không được làm chủ? Không chỉ vậy, chúng ta còn có người Tây đứng sau hỗ trợ, hậu duệ người Hán và những người Nhật nhập cư trong nước Lưu Cầu cũng đều một lòng với Thừa tướng đại nhân. Chúng ta dựa vào cái gì mà không được làm chủ? Dựa vào cái gì mà để những kẻ ở thành Thủ Lý quyết định vận mệnh của chúng ta?"
"Đúng, không sai!" Tất cả sĩ quan đều đập bàn đứng dậy phẫn nộ hét lớn: "Lưu Cầu ngày nay đã sớm đổi thay, Thừa tướng thay thế là chuyện thiên kinh địa nghĩa, loại người như Kim Trường Sâm đừng hòng phục bích."
"Kẻ nào dám đầu hàng thử xem. Để chúng hỏi xem súng của lão tử có đồng ý hay không!"
Lương Khôn và Phạm Liêm đều ngây người, hai người họ bí mật triệu tập mọi người vốn chỉ muốn phân tích tình hình, sao nói qua nói lại lại thành muốn binh biến rồi. Nhịp điệu này có chút không đúng lắm.