"Lão trượng xin đứng dậy, mau xin đứng dậy, ngài cứ quỳ như vậy chẳng khác nào làm giảm tuổi thọ của tôi. Tôi sống thêm được vài năm, đánh thêm vài trận thắng cho người Hoa chúng ta chẳng phải tốt hơn sao."
"Ngài đứng lên đi, đất trơn trượt đừng để lạnh chân... Nhanh nhanh, bên cạnh là con trai ngài phải không, đỡ cha mình một tay đi..."
"Ôi chao, người bế trẻ con không nên đứng đây, chỗ này đông người dễ giẫm đạp lên nhau lắm. Vị đại ca này, đứa nhỏ còn bé thế kia, phải cẩn thận một chút..."
"Ha ha... Các vị hương thân đừng chen lấn nữa, Tiêu Lạc Thiên tôi cũng chẳng phải ba đầu sáu tay, cũng chỉ là người bình thường thôi... Những người lính Anh duy trì trật tự cũng không dễ dàng gì, vừa rồi không ít người bị xô đẩy ngã xuống biển rồi, thật là ngại quá, ai nấy đều mặc đồ mới tinh..."
Người Hoa ở Sư Thành (Singapore) nào đã từng thấy vị Thừa tướng nào thân dân đến thế. Miệng ông cười lộ ra hai hàm răng trắng muốt, nhìn thế nào cũng thấy chân thành. Hơn nữa, cách nói chuyện của Tiêu Lạc Thiên lại vô cùng khách sáo, hoàn toàn không có cái vẻ cao cao tại thượng như quan lại của mẫu quốc.
Đừng nhìn Tiêu Lạc Thiên chỉ là Thừa tướng của Vương quốc Lưu Cầu, ông còn là một người Hán, một người Hán đã làm nên những việc động trời. Chỉ cần đứng bên cạnh ông, trong lòng người ta bỗng dấy lên một cảm giác an toàn khó tả.
Đi suốt dọc đường, Tiêu Lạc Thiên quả thực như hiện thân của vị Thủ tướng vậy. Cái phong thái thân dân này khiến vô số bách tính ngẩn ngơ. Thời đại đó chẳng có vị quan lớn nào có lối hành xử như thế, ngay cả các vị Thủ tướng của các nước châu Âu cũng đều là quý tộc, trong lòng dân chúng, họ cũng là những kẻ cao cao tại thượng.
Từng lời nói, hành động của Tiêu Lạc Thiên trong chớp mắt đã chinh phục được toàn thể dân chúng trong thành. Một con đường người dài hơn năm mươi mét, Tiêu Lạc Thiên phải đi mất hơn hai mươi phút.
Vô số bàn tay vươn ra từ đám đông, họ không dám chạm vào Tiêu Lạc Thiên đang đi phía trước, nhưng họ chỉ cầu mong được chạm vào đám quân nhân bặm trợn kia, dường như làm vậy sẽ có được vận may.
Tiêu Lạc Thiên quả nhiên biết diễn kịch, ông nhìn những ánh mắt và bàn tay đầy khẩn cầu nhưng lại có chút e dè ấy, khóe miệng càng nhếch cao, nụ cười càng rạng rỡ. Ông đưa tay nắm lấy những bàn tay thô ráp đó, không cần nói nhiều, sự thô ráp kia đã nói cho Tiêu Lạc Thiên biết tất cả: những người Hoa hải ngoại này sống khổ sở đến mức nào.
"Cảm ơn... Cảm ơn mọi người... Cảm ơn mọi người đã bỏ phiếu cho tôi... Khụ khụ... Nhầm rồi, nhầm rồi, ý tôi là cảm ơn mọi người đã đến đón tôi, thật sự không dám nhận..."
Tiêu Lạc Thiên đang kích động nên đầu óc cũng hơi lú lẫn, nhưng trong khung cảnh hỗn loạn thế này, chẳng ai bận tâm đến mấy lời nói nhảm của ông.
Ở phía trước cùng của con đường người, hàng chục lính Anh vây thành một khoảng trống nhỏ. Tổng đốc người Anh và đại diện người Hoa đã đợi từ lâu. Trên chiếc bàn bên cạnh bày biện bình rượu, chén rượu cùng đầu heo, dê nguyên con để tế trời đất. Thứ này không phải để cho Tiêu Lạc Thiên ăn, mà là vật phẩm cúng tế trong lễ đón tiếp sắp tới.
Những đại diện người Hoa có thể chủ trì lễ đón tiếp quy mô như vậy đều là những nhân vật có uy tín nhất trong các ngành nghề tại Sư Thành. Đây là thuộc địa của người châu Âu, Nho sinh ở đây không có đất dụng võ, đại diện người Hoa ở đây chỉ có thể là một loại người: những người trọng thương.
Tiêu Lạc Thiên có đôi mắt rất tinh tường, vừa nhìn những ông lão tóc đã bạc trắng đứng bên bàn cúng, có người thậm chí đã ở độ tuổi bát tuần, hơn nữa trên người ai cũng mặc bổ phục của triều đình Mãn Thanh, tuy chỉ là quan phục lục phẩm, thất phẩm nhưng trong đám đông thế này cũng đủ bắt mắt.
"Không sai được, đám ông lão này chắc chắn là những Thần Tài của Sư Thành. Nếu không phải đại thương nhân thì sao có tiền nhàn rỗi đi mua quan tước của triều đình Mãn Thanh chứ, cũng chỉ có họ mới theo đuổi cái hư danh này..." Nghĩ đến đây, Tiêu Lạc Thiên bước nhanh tới, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.
Tiêu Lạc Thiên đoán không sai, những ông lão này đều là những người trọng thương nổi tiếng ở Đông Nam Á, tổng tài sản của họ cộng lại ước chừng chiếm tới bảy phần GDP của cả Sư Thành.
Lời này thực sự không phải nói khoác. Phần lớn tài sản ở Đông Nam Á đương nhiên nằm trong tay người phương Tây, nhưng người châu Âu không coi châu Á là nhà mình, mỗi đồng lợi nhuận họ kiếm được ở đây, ngoài việc để lại vốn kinh doanh, tất cả đều được chuyển về châu Âu.
Còn những thổ dân Đông Nam Á thì khỏi bàn, một lũ khỉ hoang dã của bộ lạc không có cả văn hóa của riêng mình. Hàng ngàn năm nay, họ chỉ chịu ảnh hưởng của Phật giáo, Hồi giáo và văn hóa Trung Nguyên, bản thân họ chẳng làm nên trò trống gì.
Nếu không có ảnh hưởng của văn hóa ngoại lai, họ thậm chí không thể hình thành nên một quốc gia cơ bản nhất, tất cả chỉ là những con khỉ hoang trong bộ lạc.
Trong môi trường đó, những người di cư từ vòng văn hóa Trung Nguyên tự nhiên chiếm lĩnh tầng lớp giàu có nhất. Họ cần cù, tiết kiệm, giàu kinh nghiệm và có quan niệm tông tộc vô cùng mạnh mẽ.
Những gia tộc người Hoa như vậy, chỉ cần không gặp biến cố lớn, ba bốn thế hệ là có thể tạo dựng nên một đại gia tộc. Những ông lão đến hôm nay đều là những người có vai vế cao nhất trong giới người Hoa, họ thậm chí còn mặc cả bộ quan phục quý giá nhất mà họ từng quyên tiền để mua được.
"Di dân Sư Thành khấu kiến Thừa tướng đại nhân..." Một đám ông lão râu ria run rẩy, vừa thấy Tiêu Lạc Thiên cười tiến về phía mình, không dám chậm trễ, vội vàng quỳ xuống hành lễ.
Thừa tướng là hàng chính nhất phẩm, đám ông lão này mua quan cao nhất cũng chỉ là ngũ phẩm, địa vị chênh lệch nhau một trời một vực. Thêm vào đó, người trước mặt là vị Thừa tướng văn võ song toàn, lên ngựa cầm quân, xuống ngựa an dân, đúng chuẩn một vị danh tướng truyền đời như Gia Cát Lượng, Tiêu Hà, Tào Tháo. Trước mặt nhân vật lớn như vậy, họ không dám cậy già lên mặt.
Tiêu Lạc Thiên vừa thấy đám trưởng giả bát tuần này quỳ xuống, liền như bị trúng tên vào mông, vọt tới nhanh như chớp. Lần này không phải giả vờ, ông thực sự không chịu nổi việc những ông lão bảy tám mươi tuổi quỳ lạy mình, điều này thật sự làm giảm tuổi thọ.
"Đừng đừng đừng... Mau đứng dậy, tôi không dám nhận, tôi thực sự không dám nhận mà... Tiểu tử tôi tài đức gì chứ."
Lúc này, Tổng đốc người Anh bên cạnh cười hì hì bước tới xen vào: "Kính thưa Thừa tướng đại nhân, tại phủ Tổng đốc đã sắp xếp tiệc rượu..."
Chưa nói xong, Tổng đốc đã bị Tiêu Lạc Thiên trừng mắt nhìn một cái, ông lạnh lùng nói: "Tổng đốc đại nhân, quý ông không nên ngắt lời người khác, đặc biệt là khi đang đối mặt với những bậc trưởng bối lớn tuổi thế này."
Phì, ta chẳng nể mặt ông đâu. Một tên Tổng đốc Sư Thành mà ta còn lười nhớ tên, ném một hòn đá xuống bờ sông Thames ở London cũng trúng ba bốn tên như hắn, cứ tưởng mình là nhân vật lớn lắm sao, đứng sang một bên đi...
Đám ông lão này đều là những kẻ cáo già, vừa thấy cách Tiêu Lạc Thiên đối xử với Tổng đốc người Anh, lại nhìn vẻ mặt đỏ gay, rụt rè không dám nổi giận của Tổng đốc, họ hoàn toàn hiểu ra: những gì báo chí viết đều là thật, thậm chí còn chưa lột tả hết.
Lúc này, sống lưng của các ông lão thẳng tắp như được hàn bằng thép: "Đáng nhận, Thừa tướng tuyệt đối xứng đáng với lễ lạy này. Thừa tướng dương oai ở Âu La Ba (châu Âu), đây là vẻ vang cho tất cả người Hoa chúng ta trên toàn thế giới! Hu hu hu... Đại nhân ơi, ngài không biết những di dân Thiên triều chúng tôi đã sống khổ sở thế nào đâu..."
Tiêu Lạc Thiên đỏ hoe mắt, đỡ từng ông lão đứng dậy, nghe họ kể lể mà lòng vô cùng chua xót.
"Thừa tướng đại nhân, những kẻ lưu lạc nơi đất khách quê người như chúng tôi mới thấm thía thế nào là khổ cực. Thời Cao Hoàng đế, vụ Hồng Khê Cốc chúng tôi không nhắc lại nữa, chỉ nói riêng gia đình lão hủ đây, số người thân chết dưới tay hải tặc và thổ dân cường đạo đã không dưới mười người. Thế nhưng ai quan tâm đến chúng tôi chứ? Người phương Tây ngoài việc thu thuế ra thì còn làm được cái gì?"
"Đúng, không sai, đám người phương Tây này chuyên chơi trò 'dĩ di chế di', thấy người Hoa chúng ta mạnh lên một chút là để đám thổ dân gây chuyện, thổ dân không yên ổn thì lại xúi giục chúng ta cạnh tranh với thổ dân... Ba năm trước, năm mươi mẫu rừng cao su của tôi bị đốt thế nào, chẳng phải do đám thổ dân đó sao..."
"Chúng tôi đều phải cảm ơn Thừa tướng đại nhân. Kể từ khi tin tức về việc ngài càn quét Âu La Ba truyền về, người Hoa ở Sư Thành, Đại Mã, Tứ Thủy, Văn Lai... cả vùng Nam Á chúng tôi cuối cùng cũng được ngẩng cao đầu."
"Đại nhân ngài có biết không, sáng nay khi lão hủ uống trà, nhìn thấy người phương Tây mua chuối mà còn trả tiền, họ thực sự trả tiền cho người Hoa chúng tôi đấy..."
Ầm một tiếng, đám đông bùng nổ, không khí trở nên sục sôi, mọi người tranh nhau nói về những bất công trong cuộc sống của mình. Khoảnh khắc đó, Tiêu Lạc Thiên gần như biến thành một vị thần bùn trong miếu, cầu gì được nấy.
Tổng đốc người Anh đổ mồ hôi hột, hai chiếc khăn tay đã ướt đẫm. Trong lòng hắn chửi rủa: "Đám khốn kiếp này, các người ít nhất cũng phải biết chừng mực chứ, sao đến nỗi ăn chuối mà cũng không trả tiền? Các người nghèo đến phát điên rồi à? Đây là Nam Á, chuối rẻ như cho không, thế mà còn ăn quỵt, thật là..."
Tiêu Lạc Thiên đỡ tất cả các ông lão đứng dậy, mỉm cười lắng nghe những lời oan ức của bách tính trong thành. Tiêu Lạc Thiên biết rằng đám bách tính này không phải tìm mình để đòi công đạo, cũng không phải để mình làm Bao Công đi đích thân xét xử, họ chỉ cần một nơi để trút bỏ tâm lý mà thôi.
Lịch sử thuộc địa hàng trăm năm, những "ông chủ" phương Tây trên đầu họ thay đổi hết nước này đến nước khác, những nhục nhã từng chịu đựng kể sao cho hết. Nhiều mối hận đã không thể báo được, thời gian đã quá xa xôi, xương cốt của những người trong cuộc e rằng cũng chẳng còn nữa.
Nhưng cái khí trong lòng người ta thì không bao giờ mất đi. Nỗi uất hận bị bắt nạt suốt trăm năm tích tụ trong lồng ngực, truyền từ đời này sang đời khác, mãi mãi không dứt. Cho đến hôm nay, khi Tiêu Lạc Thiên xuất thế, chọc thủng một lối thoát, hồ chứa nước bị nén chặt lập tức vỡ tung, thủy triều của sự tủi thân ồ ạt trào dâng.
Tiêu Hà Tín chống gậy, nhìn những hương thân Sư Thành đang sục sôi phía trước, đột nhiên trầm giọng nói: "Giờ còn ai nghi ngờ quyết đoán của Thừa tướng, còn ai nghi ngờ sự anh minh của cuộc viễn chinh Âu La Ba nữa? Đây mới là nước cờ lớn. Lấy toàn cầu làm bàn cờ, vạn quốc làm quân cờ, ở Âu La Ba chỉ mới hạ một quân cờ nhỏ thôi mà con rồng bị giam cầm là Trung Hoa này đã có dấu hiệu thoát khỏi xiềng xích..."
"Không sai, bố cục của Thừa tướng lớn đến mức chúng ta không thể tưởng tượng nổi." Tư Mã Vân cũng lên tiếng: "Sư phụ luôn tìm được mắt trận quan trọng nhất trong thế cờ khó. Các người tưởng Thừa tướng đang thực hiện 'khúc tuyến cứu quốc' (cứu nước bằng đường vòng), các người sai rồi, những việc Thừa tướng làm mới thực sự là một đao chí mạng..."
La Hỏa cũng không chịu thua kém: "Nhìn cái vẻ hèn nhát của Tổng đốc người Anh kìa, tôi hiểu ra rồi, sư phụ gọi đây là 'toàn cầu lập uy', cũng gọi là 'chế bá thiên hạ'. Thế gian đều sợ quỷ Tây, chúng ta cứ đánh thẳng vào hang ổ của chúng, đánh đến khi nào chúng phục thì thôi..."
"Ha ha ha, đám quỷ Tây mạnh nhất cũng đã phục rồi, các người nói xem chúng ta sẽ bớt được bao nhiêu phiền phức, bao nhiêu đối thủ cạnh tranh."
"Ôi chao, La Hỏa, cậu khá lắm, tiến bộ rồi đấy, điều này mà cũng ngộ ra được. Với cái hiểu biết này của cậu, e rằng trong Tổng lý sự vụ nha môn không ai vượt qua nổi đâu..."
Trong tiếng cười đùa, Tiêu Hà Tín đột nhiên nói một cách đầy ẩn ý: "Đại nhân đã cười ngây ngốc suốt một canh giờ rồi, sao tôi lại có cảm giác... đại nhân hình như sắp làm chuyện xấu rồi."