"Từ xưa đến nay, chiến tranh đều coi trọng địa thế, môi trường địa lý ở vị thế cao có sự bổ trợ rất rõ rệt cho quân sự. Nếu thế lực Nga chiếm cứ hoàn toàn Afghanistan, họ có thể ở thế cao nhìn xuống, hổ rình mồi toàn bộ bình nguyên sông Hằng. Hải quân của các ông rất lợi hại, nhưng lục quân của các ông trình độ ra sao, tôi nghĩ Thủ tướng đại nhân rõ hơn tôi nhiều..."
"Haha, xin hãy nghe tôi nói hết, quay lại vấn đề đường sắt Siberia. Hiện nay người Nga còn phải nâng đỡ người đại diện ở Trung Á để xâm nhập Tân Cương, nguyên nhân căn bản chính là khả năng vận chuyển binh lực và vật tư của họ chưa đạt tới. Nếu tuyến đường sắt từ Moscow có thể thông tới cao nguyên Pamir, tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ không ngại tự mình ra tay..."
"Sự thay đổi mà tuyến đường sắt này mang lại không chỉ dừng ở đó. Ông hẳn vẫn còn nhớ, sau khi chiến tranh Crimea kết thúc, chính là nhân lúc liên quân Anh-Pháp chiếm đóng Bắc Kinh, người Nga đã thừa nước đục thả câu, ép buộc Thanh quốc phải cắt nhường một triệu km vuông đất đai. Trong số đó, có một món quà lớn khiến người Nga cuồng hỉ."
"Đó là gì? Tôi hy vọng Thủ tướng đại nhân có thể cho tôi câu trả lời... Đúng vậy, chính là Vladivostok, nơi mà người Trung Quốc gọi là Hải Sâm Uy."
Bá tước Derby lúc này đâu còn chút ngạo mạn nào như lúc trước, biểu cảm trên mặt ông ta đã trở nên nghiêm trọng hơn nhiều. Dẫu sao ông ta cũng là chính trị gia lão làng, từ nhỏ đã được giáo dục bài bản theo lối tinh anh, ẩn ý trong lời của Tiêu Lạc Thiên, ông ta đã đoán được tám chín phần mười.
Lúc này, Tiêu Lạc Thiên như đang độc thoại, vừa nói vừa tự rót cho mình một chén rượu: "Hải Sâm Uy, một cảng nước sâu ưu việt, bất kể tàu chiến trọng tải lớn đến đâu cũng có thể cập bến an toàn, hơn nữa thời gian đóng băng trong năm chỉ có ba tháng... Haha, môi trường địa lý như vậy người Anh các ông có lẽ không để mắt tới, nhưng đối với người Nga mà nói, đó đã là một vùng đất báu vật rồi..."
"Nhìn xem người Nga khôn ngoan biết bao, bán Alaska cho Mỹ để tranh thủ sự ủng hộ của người Mỹ, sau đó lại tìm được một quân cảng ưu việt như thế ở biển Nhật Bản. Đây là muốn làm gì? Đây chính là nhịp điệu muốn tranh bá Thái Bình Dương đấy..."
"Nằm mơ!" Bốp một tiếng, bá tước Derby đập bàn đứng dậy. Khoảnh khắc đó, ông ta quên cả bệnh gút ở cổ chân, không cần gậy chống mà cứ đi vòng quanh bụi hoa hồng.
"Đủ rồi, đừng có nói những lời đe dọa suông nữa. Người Nga muốn tranh đoạt lợi ích hàng hải với Đại Anh Đế quốc chúng ta, đó là nằm mơ! Lũ gấu Bắc Cực, đại bàng hai đầu này, kết cục duy nhất của chúng là giữ lấy gió tuyết ở Bắc Băng Dương mà ăn thịt đông lạnh thôi. Muốn tranh giành vùng biển ấm với Đại Anh Đế quốc chúng ta, chúng chỉ có nằm mơ..."
Tiêu Lạc Thiên thấy thời cơ đã đến, liền đập bàn theo: "Đúng vậy, lũ người Nga không biết tự lượng sức mình này lại dám thách thức lợi ích hàng hải của Đại Anh Đế quốc, chúng lại dám nhúng tay vào Thái Bình Dương, quả thực là không biết tự lượng sức!"
"Thế nhưng tôi vẫn muốn hỏi một câu, gây ra cục diện hiện nay, chẳng lẽ nước Anh không có trách nhiệm sao? Nếu không phải các ông dạy cho lũ người Nga một bài học nhớ đời ở biển Đen, liệu chúng có hướng ánh mắt về phương Đông không?"
"Cậu có ý gì? Chẳng lẽ chúng ta dạy dỗ người Nga ở Crimea là sai sao? Cậu đang khiển trách chúng tôi đấy à?" Mắt bá tước Derby lập tức trợn ngược lên.
"Không, không, tất nhiên tôi không có ý đó. Tôi chỉ đang trưng ra một sự thật cho ông thấy thôi, đó là bàn tay của người Nga đã vươn tới Thái Bình Dương, còn Đại Anh Đế quốc đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Các ông có sẵn lòng dạy cho người Nga một bài học nhớ đời ở Thái Bình Dương không? Thái Bình Dương rốt cuộc chiếm vị trí thứ mấy trong chiến lược quốc gia của các ông?"
Bá tước Derby bỗng chốc không nói nên lời. Ông ta chớp mắt nhìn Tiêu Lạc Thiên, lần này không còn chút giễu cợt hay khinh thường nào nữa. Ông ta đã hiểu rõ hoàn toàn ý đồ thật sự trong lời nói của Tiêu Lạc Thiên.
Nước Anh thời đại này quả thực hùng mạnh, nhưng cũng chưa tới mức có thể một tay che trời kiểm soát toàn cầu. Trong chiến lược quốc gia của nước Anh, các khu vực khác nhau có mức độ quan trọng khác nhau.
Địa Trung Hải, Bắc Đại Tây Dương là khu vực kiểm soát quan trọng hàng đầu của Anh, dù sao đây cũng là cửa ngõ nhà mình, không giữ không được. Giống như chiến tranh Crimea, móng vuốt người Nga vừa chạm vào khung cửa Địa Trung Hải đã bị Anh-Pháp chặt đứt.
Nam Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương là khu vực kiểm soát quan trọng thứ hai, châu Phi đen và tiểu lục địa Ấn Độ có quá nhiều lợi ích quốc gia của Anh, địa vị bá chủ tại hai vùng biển này nước Anh cũng sẽ không từ bỏ.
Khu vực quan trọng thứ ba là Đông Á, Đông Nam Á và Australia. Cốt lõi của nước Anh tại vùng đất rộng lớn này là Hong Kong, còn Thái Bình Dương bao la hơn... ừm... người Anh thực sự không nghĩ ra nơi đó có thể có lợi ích gì.
Từ cách sắp xếp này có thể thấy, lực lượng quân sự của Anh ở Đông Á thực ra là thấp nhất, còn Thái Bình Dương thì người ta căn bản lười đoái hoài. Nếu theo phán đoán của Tiêu Lạc Thiên, người Nga chuẩn bị tăng cường xây dựng lực lượng hải quân tại Thái Bình Dương, thì Đại Anh Đế quốc cũng phải đầu tư theo.
Ai... nghĩ tới đây bá tước Derby lại thấy đau đầu. Nước Anh tuy gia nghiệp lớn, nhưng chỗ cần tiêu tiền cũng quá nhiều, thực sự chạy đua vũ trang với người Nga ở Thái Bình Dương thì quá không đáng.
Thủ tướng Derby mấp máy môi mấy lần, muốn nói gì đó nhưng không thể sắp xếp được ngôn từ.
Cho đến lúc này, Tiêu Lạc Thiên mới giành lại được thế chủ động trong đàm phán. Trong lòng đắc ý, anh bắt đầu tiếp tục "bơm thuốc": "Haha, tất nhiên Thái Bình Dương đối với nước Anh chẳng là gì cả, cho người Nga hay cho người Mỹ đều như nhau. Vùng biển trống trải này ngoài vài hòn đảo nhỏ không đáng giá ra, căn bản chẳng có lợi ích gì thu hút được ông..."
"Thế nhưng, tôi vẫn phải nhắc nhở một câu, người Nga không phải là cá voi, họ không thể sống bằng cách uống nước biển. Xây dựng hạm đội mạnh suy cho cùng cũng là vì lợi ích... Hoặc là lợi ích thương mại, hoặc là lãnh thổ thuần túy. Sự tham lam của các đời Sa hoàng, người Anh các ông còn lạ gì?"
"Có thể dự đoán được, khi đường sắt Siberia thông tuyến, căn cứ hải quân ở Hải Sâm Uy cũng sẽ phát triển vũ bão, thậm chí họ sẽ xây đường sắt tới vùng Quan Ngoại của Mãn Thanh... Ông đừng dùng ánh mắt đó nhìn tôi, với sự nhu nhược của triều đình Mãn Thanh, tôi nghĩ họ không dám ngăn cản đâu..."
"Đến lúc đó, người Nga sẽ vượt qua bán đảo Triều Tiên và biển Nhật Bản, trực tiếp chiếm lấy một cảng ở bán đảo Liêu Đông của Trung Quốc. Tôi nghĩ nơi đó người Nga bây giờ đã đang hổ rình mồi rồi... Đó chính là Lữ Thuận Khẩu, một cảng nước sâu tự nhiên không đóng băng tuyệt hảo."
Nói đến đây, bá tước Derby đột nhiên búng tay về phía thư ký ở đằng xa rồi hô lớn: "Bản đồ!" Rất nhanh, vài tấm bản đồ dày cộp được mang tới. Derby chọn tấm bản đồ Đông Á rồi trải ra trên chiếc bàn ăn dài, chẳng màng đến đĩa hải sản đầy dầu mỡ bên dưới.
"Lữ Thuận Khẩu... rốt cuộc ở chỗ nào? Cậu chỉ cho tôi xem, và dựa vào đâu mà cậu nói người Nga đã sớm nhắm vào nơi này?"
Tiêu Lạc Thiên cười khổ, dùng ngón tay điểm vào mũi nhọn của bán đảo Liêu Đông: "Chính là chỗ này... Còn về lý do tại sao, cái này còn phải hỏi sao? Đây là cảng nước sâu tự nhiên không đóng băng, chỉ riêng vị trí địa lý này, đổi lại là ông chọn, ông có muốn không?"
Bá tước Derby không hỏi nữa. Chỉ riêng vị trí địa lý hình kìm kẹp của bán đảo Liêu Đông và bán đảo Sơn Đông, chuyên gia quân sự hạng ba cũng nhìn ra được tầm quan trọng. Nếu người Nga có một căn cứ hải quân ở đây, e rằng miền Bắc Trung Quốc sẽ không còn chỗ đứng cho người Anh nữa.
"Lữ Thuận Khẩu à, nếu biến thành một căn cứ hải quân hiện đại hóa, không chỉ Trung Quốc mà e rằng cả Triều Tiên, Nhật Bản đều sẽ trở thành phạm vi thế lực của người Nga..."
"Khoan đã," bá tước Derby đột nhiên giơ tay ngăn lời Tiêu Lạc Thiên: "Tiên sinh Tiêu, tôi hơi không hiểu. Cậu cứ khăng khăng phóng đại mối đe dọa từ người Nga, chuyện này rốt cuộc có liên quan gì đến cuộc đàm phán của chúng ta? Chẳng lẽ ý cậu là... cậu có thể đối phó với người Nga, hay là cậu có thể bảo vệ lợi ích của Đại Anh Đế quốc? Hahaha..."
Cáo già vẫn là cáo già, một cái vòng lớn phức tạp như vậy mà vẫn không làm ông ta chóng mặt. Đến tận phút cuối, ông ta vẫn hiểu được ẩn ý của Tiêu Lạc Thiên.
Tuy nhiên, Tiêu Lạc Thiên không hề bận tâm việc kế sách bị vạch trần. Anh không trả lời ngay mà tự rót cho mình một ly bia, uống cạn nửa ly rồi mới cười hì hì nói: "Tại sao không thể?"
"Hahaha... buồn cười chết mất. Tôi thừa nhận các người là người Trung Quốc đã làm rất tốt trong hai trận chiến ở biên giới Pháp-Thụy và cao điểm Thạch Kiều, quả thực khiến chúng tôi phải nhìn bằng con mắt khác... Hahaha... nhưng giờ cậu nói cậu có thể ngăn cản người Nga? Hahaha..."
Bá tước Derby như vừa nghe thấy câu chuyện cười hay nhất thế gian, cười đến mức không đứng thẳng người lên được: "Tôi thừa nhận... tôi thừa nhận cậu có thể nghĩ ra điểm đột phá đàm phán như vậy... quả thực, quả thực rất mới mẻ... nhưng mà, hahaha..."
Tiêu Lạc Thiên nghe tiếng cười nhạo của đối phương, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng. Qua hơn ba phút, anh đột nhiên đập mạnh ly rượu xuống bàn.
"Được rồi, chú ý đến thân phận Thủ tướng của ông một chút đi, chẳng có gì đáng cười cả... Ông tưởng tôi đang khoác lác, nhưng tôi lại không nghĩ như vậy."
"Dưới bầu trời Đông Á, rốt cuộc còn ai có thể ngăn cản bước chân của người Nga? Trông cậy vào nhà Thanh sao? Yakub Beg đã đánh tới tận chân núi Thiên Sơn rồi, đến giờ họ còn chưa thấy bóng dáng viện binh đâu, lửa nội chiến ở Trung Nguyên cũng chưa hoàn toàn dập tắt, ông nghĩ các ông có thể dựa vào họ sao?"
"Còn lại ai nữa? Nhật Bản hay Triều Tiên? Họ còn chẳng bằng Mãn Thanh... Trong toàn bộ Đông Á, tôi tạm thời chưa nói ai là kẻ mạnh nhất, tôi xin hỏi Thủ tướng đại nhân, ở Đông Á ai có quan niệm tiên tiến nhất, ai hiểu rõ tinh hoa của văn minh hiện đại nhất, ai hiểu được sức mạnh của công nghiệp, ai biết thế nào là quyền làm chủ trên biển?"
Tiêu Lạc Thiên giơ ngón cái chỉ vào mình: "Chỉ có tôi, toàn bộ châu Á chỉ có mình tôi."
"Ở Đông Á chỉ có mình Tiêu Lạc Thiên tôi mới biết làm thế nào để một quốc gia trở nên giàu mạnh, ở Đông Á cũng chỉ có mình tôi mới biết làm thế nào để làm công nghiệp một cách hệ thống... Quan trọng nhất là chỉ có một mình Tiêu Lạc Thiên tôi, biết cách đánh một cuộc chiến hiện đại hóa, và đã đích thân đánh một trận ở châu Âu..."
Tiêu Lạc Thiên gào lên đầy ngạo nghễ: "Ở Đông Á các ông còn có thể chọn ai? Các ông còn có thể trông cậy vào ai? Nếu người Anh các ông sẵn lòng tăng viện quân tới Đông Á, sẵn lòng đối đầu với người Nga mười năm, hai mươi năm, nếu các ông sẵn lòng thực hiện cuộc chạy đua vũ trang như cái hố không đáy này, thì coi như Tiêu Lạc Thiên tôi chưa nói gì cả..."
"Thế nhưng, chừng nào các người còn không thể tự mình ra tay dạy dỗ người Nga, chừng nào các người còn cần một kẻ mạnh để duy trì sự ổn định của cục diện Đông Á... thì tôi nói thẳng cho các người biết, đồng minh này ngoài tôi ra không còn ai khác."
"Ngẩng đầu lên nhìn cho kỹ tôi đây, tôi tên Tiêu Lạc Thiên, tôi chính là kẻ mạnh nhất Đông Á này!" Tiêu Lạc Thiên gần như dùng hết sức lực trong phổi để gào lên: "Các người không phải muốn giam lỏng tôi ở châu Âu sao? Tôi không quan tâm, tôi rất sẵn lòng tận mắt chứng kiến sự thất bại của người Anh các ông tại Đông Á!"