Từ xưa đến nay, bậc quân vương thường hay cô độc. Cái giọng điệu chua chát này không phải lời đùa cợt của văn nhân, mà là sự thật sắt đá. Đặc biệt đối với những hoàng đế đi lên bằng âm mưu và chính biến như Napoléon III, trên đỉnh cao quyền lực không chỉ có sự cô độc mà còn đầy rẫy những mũi tên âm mưu đáng sợ.
Mỹ, Phổ và cả Ý đều gây áp lực lên ông ta. Những điều này Napoléon III đều có thể hiểu được, dù sao những quốc gia đó đều có quan hệ mật thiết với Tiêu Lạc Thiên, hơn nữa giữa họ còn có những lợi ích qua lại.
Thế nhưng, ông ta nằm mơ cũng không ngờ tới việc Tiêu Lạc Thiên lại có thể gây ảnh hưởng đến chính sách ngoại giao của người Anh, thậm chí Hải quân Hoàng gia Anh lại dám công khai hỗ trợ Tiêu Lạc Thiên mà không hề đếm xỉa gì đến mối quan hệ hữu nghị giữa hai nước suốt bao năm qua.
Những năm sau khi lên nắm quyền, Napoléon III đã dốc hết tâm cơ để duy trì mối quan hệ "trăng mật" với Anh. Hai nước cùng thắng trong Chiến tranh Krym, lại cùng thắng trong cuộc viễn chinh Đại Thanh. Hiện tại, dù ở Mexico có chút trắc trở nhưng căn bản chưa đến mức tổn thương nguyên khí.
Duy trì cục diện như vậy đâu phải chuyện dễ dàng? Chẳng dễ chút nào. Napoléon III đã phải khúm núm, cẩn trọng, giấu nhẹm đi chút kiêu hãnh của dòng tộc mình.
Thế mà cứ như vậy, khoảng cách giữa Anh và Pháp vẫn khó lòng bù đắp. Hoàng đế Pháp hiểu rất rõ, trong việc xây dựng và vận hành kênh đào Suez, Pháp giành được nhiều cổ phần nhất đã khiến người Anh cực kỳ đỏ mắt. Cộng thêm việc Anh luôn có dã tâm độc chiếm Ấn Độ, đây càng là vùng cấm địa mà Pháp cần phải đề phòng.
"Có lẽ sự xuất hiện của Tiêu Lạc Thiên chỉ là ngòi nổ, sự thay đổi thái độ của người Anh có khi đã nằm trong kế hoạch từ lâu rồi..." Hoàng đế Pháp lắc đầu, uống liền hai ly rượu vang mới khiến tâm trạng bình tĩnh trở lại.
Ông thở dài vứt bỏ bản kháng nghị của Bismarck, cầm lấy mật báo từ Anh, rồi tiện tay ném lá thư hỏi thăm của Đại sứ Mỹ vào sọt rác. Một nước nhược tiểu ở Bắc Mỹ vừa mới đánh xong nội chiến mà cũng dám đối đầu với Pháp sao, thật là cho mặt mũi quá rồi.
Ngay khi Napoléon III mở một tài liệu khác ra, đôi mắt đầy tia máu của ông bỗng trợn to hơn cả mắt bò.
"Cái này... cái này là sao? Thế giới này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao tất cả mọi người đều chống lại ta..." Vị hoàng đế nổi cơn thịnh nộ, hất tung mọi thứ trên bàn xuống đất, ông tức đến mức suýt chút nữa thì bị đột quỵ.
"Đến Áo cũng đến cầu tình cho Tiêu Lạc Thiên sao? Tại sao ngay cả Áo cũng cầu tình? Các ngươi là lũ heo à? Tiêu Lạc Thiên rõ ràng đã đánh cho các ngươi tan tác ở cao điểm Thạch Kiều, sao giờ lại nói đỡ cho hắn? Đây có còn là trái đất mà ta đang sống không?"
Napoléon III không hề hay biết rằng phía Áo đã ký kết một hiệp ước rất hậu hĩnh với Phổ. Người Phổ căn bản không trừng phạt Áo, họ đã giữ đủ thể diện cho "anh em" của mình, và trong đó có công lao không nhỏ của Tiêu Lạc Thiên.
So với những sinh mạng đã tử trận tại cao điểm Thạch Kiều, sự giúp đỡ của Tiêu Lạc Thiên dành cho Áo vẫn lớn hơn những thiệt hại mà hắn gây ra.
Phổ, Ý, Mỹ, Anh... bao gồm cả Áo vừa mới xuất hiện, cả thế giới văn minh phương Tây gần như đều đứng về phía đối lập với Pháp. Áp lực này đã vượt quá khả năng chịu đựng của Napoléon III, dù ông ta có phẫn nộ thế nào cũng không thể cản nổi áp lực ngoại giao khổng lồ như vậy.
"Người đâu... người đâu!" Trong tiếng gầm thét giận dữ của hoàng đế, thư ký, thị tùng và sĩ quan trực ban đều chạy vào. Nhìn thấy cảnh tượng bừa bãi trong cung điện, ai nấy đều sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.
"Triệu tập sứ giả các nước tại Paris, tuyên bố mệnh lệnh mới nhất của ta... Bảo Molière và đội quân viễn chinh của hắn rút khỏi Đông Á ngay lập tức. Pháp sẽ tha thứ cho tội lỗi của Tiêu Lạc Thiên, tất cả đều vì hòa bình..."
"Đi đi, đi sắp xếp ngay lập tức..." Khoảnh khắc đó, Napoléon III dường như già đi mười tuổi. Nhưng khi thuộc hạ đều rời khỏi điện Gương, gương mặt của vị hoàng đế hiếu chiến này bỗng trở nên dữ tợn.
"Tiêu Lạc Thiên, ngươi tưởng mình đã thắng sao? Ha ha ha... Ta tin vào năng lực của Molière, bây giờ Lưu Cầu chắc hẳn đã là một biển máu rồi."
"Cách xa nửa vòng trái đất, đợi đến khi mệnh lệnh của ta đến tay Molière, e rằng chiến tranh đã kết thúc từ lâu, mọi thứ của ngươi cũng sẽ bị hủy diệt... Không còn căn cứ địa, ngươi chẳng qua chỉ là con chó ghẻ đang giãy chết mà thôi. Một viên đạn của sát thủ là đủ kết liễu mạng sống của ngươi..."
"Ha ha ha..." Trong điện Gương vang lên tiếng cười như kẻ điên.
Khi Tiêu Lạc Thiên từ bán đảo Sinai tiến vào Port Said, giữa châu Âu và kênh đào Suez vẫn chưa có mạng lưới điện báo bao phủ hoàn chỉnh. Nhưng khi ông quay lại đây lần nữa để khởi hành về nước, mạng lưới điện báo châu Âu đã phủ sóng tới nơi, tuyên bố mới nhất từ Paris nhanh chóng truyền đến Ai Cập.
Có tuyên bố công khai của Hoàng đế bệ hạ, quân Pháp đóng tại Ai Cập chắc chắn không dám ra tay với Tiêu Lạc Thiên. Điều họ có thể làm là dùng ánh mắt sát khí để bày tỏ sự phẫn nộ, tiện thể dùng tầm ảnh hưởng của mình đe dọa các khách sạn trong toàn bộ Port Said không ai được phép tiếp đón Tiêu Lạc Thiên.
Thời đại này, tầm ảnh hưởng của người Pháp tại Ai Cập là lớn nhất. Nhóm người này không ưa Tiêu Lạc Thiên, người dân bản địa Ai Cập nào dám chống lại. Kết quả là mọi sự đãi ngộ mà Tiêu Lạc Thiên nhận được ở Địa Trung Hải đều chấm dứt tại đây.
Những binh sĩ Tân quân bước lên bến cảng sẽ không bao giờ quên được ánh mắt lạnh lùng cùng những lời lẽ đầy địch ý của các quan chức thực dân Pháp.
"Ông Tiêu, tôi phải thông báo trước với ông một tiếng, an ninh ở bán đảo Sinai gần đây không được tốt lắm, nhân lực cảnh sát Pháp chúng tôi cũng không đủ, e rằng không thể cung cấp sự bảo vệ nào cho ông. Nếu gặp phải bất trắc gì trong cảng, Chính phủ Pháp chúng tôi hoàn toàn không chịu trách nhiệm..."
"Ngoài ra, ở Biển Đỏ, Biển Ả Rập, Ấn Độ Dương... có rất nhiều hải tặc xuất hiện. Hy vọng vận may của ông ở châu Âu vẫn chưa dùng hết. Chúng tôi mong rằng sau này có thể gặp lại ông..."
Nói xong những lời đe dọa đầy địch ý đó, viên quan thực dân nhanh chóng làm thủ tục quá cảnh cho Tiêu Lạc Thiên rồi bỏ đi như thể tránh né dịch bệnh.
"Phỉ nhổ... thứ gì thế không biết!" Vô số anh em Tân quân phẫn nộ chửi bới.
Tiêu Lạc Thiên cũng muốn chửi vài câu, nhưng chưa kịp mở miệng thì các nhà ngoại giao Phổ và Anh đã vội vã tiến lại gần.
"Thủ tướng đại nhân, ngài không thể nán lại đây. Hiện tại bán đảo Sinai quá nguy hiểm với ngài. Theo tin báo từ nội gián của chúng tôi trong các bộ lạc địa phương, gần đây đạo tặc trên sa mạc đột nhiên có động tĩnh, tần suất gây án cao gấp năm sáu lần bình thường..."
"Nếu không có sự dung túng của người Pháp, những bộ lạc đạo tặc này tuyệt đối không thể lộng hành đến thế. Thủ tướng đại nhân, ngài phải rời khỏi đây ngay lập tức, không được chậm trễ dù chỉ một giây... Ở Biển Đỏ đã có một chiếc tàu buôn Anh chờ sẵn, đến Biển Ả Rập, hạm đội Ấn Độ Dương của chúng tôi sẽ bảo vệ ngài..."
Quan chức Anh vừa dứt lời, sĩ quan tình báo Phổ liền tiếp lời: "Thủ tướng đại nhân, tình hình ở Lưu Cầu không mấy khả quan. Tin tức từ các tàu buôn trở về từ Đông Á đều rất nan giải."
"Các thương nhân các nước đều bàn tán xôn xao, hiện tại khắp Đông Á đang lan truyền tin đồn ngài đã tử trận, thậm chí cả Nhật Bản cũng có tin tức này lan truyền. Hơn nữa, đi kèm với tin đồn còn có vô số tờ báo đăng ảnh ngài bị đâm bằng lê... Loại tin đồn này, ngoài người Pháp ra thì còn ai có thể phát tán chứ?"
"Hạm đội viễn chinh do đặc sứ Pháp Molière chỉ huy, tính theo tốc độ hành trình bình thường, bây giờ chắc đã tới Lưu Cầu. Rõ ràng đây là tin đồn Pháp dựng lên từ trước, mục đích là để đả kích lòng quân và sĩ khí của ngài..."
Một tiếng "oong" vang lên, huyết áp của Tiêu Lạc Thiên lập tức tăng vọt. Tai ông ù đi, tuy trước đó ông đã dự đoán đủ mọi kịch bản bi quan về tình hình trong nước, nhưng khi tin tức chính xác được truyền đến, ông mới nhận ra thực tế còn tàn khốc hơn dự đoán của mình rất nhiều.
"Lợi hại thật, Molière này quả không hổ danh là cận vệ trưởng được Napoléon III tin tưởng, đòn nào cũng đâm trúng tử huyệt của ta... Đi, đi thôi, chúng ta rời khỏi Port Said ngay lập tức, rời khỏi Ai Cập ngay lập tức..."
"Đây gọi là tự mình đào hố chôn mình sao? Không ngờ kế sách ta dùng để tấn công người Pháp, cuối cùng lại bị họ quay ngược lại sử dụng."
Hai phía Anh và Phổ đã chuẩn bị sẵn đội lạc đà. Đoàn người Tiêu Lạc Thiên ngay cả một ngụm cơm cũng chưa kịp ăn, đã leo lên lưng lạc đà băng qua thành phố, thẳng tiến về phía Biển Đỏ.
Bán đảo Sinai hiện tại đã trở thành một công trường khổng lồ. Từ Port Said đi dọc về phía nam đến vịnh Suez, gần hai trăm cây số sa mạc giờ đây chật kín những công nhân bận rộn. Hàng trăm nghìn dân phu Ai Cập dưới sự chỉ huy của giám thị người Pháp, làm việc như những con kiến.
Lúc này đừng nói là Tiêu Lạc Thiên cảm thấy nguy hiểm, ngay cả những anh em dưới quyền và những người dẫn đường Ai Cập được thuê cũng cảm thấy rợn tóc gáy. Đáng lý ra mấy ngày trước quân Pháp không phải đã tăng viện sao? Tại sao dọc đường đi này, số lượng quân đồn trú hai bên bờ kênh đào lại giảm đi?
"Chúa phù hộ, vài ngày trước tôi nhìn thấy mặt trăng màu đỏ, sa mạc này sắp đổ máu rồi sao? Chúa phù hộ..." Người dẫn đường Ai Cập sùng đạo cứ có thời gian là cầu nguyện. Họ lớn lên trên sa mạc này, nên có sự nhạy cảm khác thường với nguy hiểm.
"Chết tiệt, lũ người Pháp này chắc chắn có âm mưu. Khả năng lớn nhất là chúng xúi giục đạo tặc sa mạc tấn công chúng ta, nếu không thì không thể nào nới lỏng lực lượng cảnh giới như vậy... Tăng tốc, đội lạc đà tăng tốc, dùng tốc độ nhanh nhất để đi hết hai trăm cây số này..."
Tiêu Lạc Thiên hạ quyết tâm, cuối cùng còn mua lại toàn bộ hàng trăm con lạc đà trong tay người dẫn đường: "Số lạc đà này tôi mua hết, con nào kiệt sức chết đều tính cho tôi. Chỉ cần chúng ta lên tàu an toàn, số lạc đà còn lại tôi tặng không cho anh."
Người dẫn đường Ai Cập nhìn mười mấy túi tiền bạc, mắt sáng rực lên: "Ôi Chúa của tôi, ngài thật hào phóng... Cứ yên tâm, tôi sẽ liều mạng!"
Đây là lần đầu tiên Tiêu Lạc Thiên biết rằng lạc đà khi bị dồn vào đường cùng cũng có thể chạy nhanh đến thế, không hề thua kém ngựa chiến. Những chiếc roi da quất "bạch bạch" vào lưng lạc đà, lũ lạc đà đau đớn cắm đầu chạy như điên, cuốn lên một cơn bão cát trên sa mạc.
"Khụ khụ khụ... bụi quá... khụ khụ khụ, suýt mất mạng với đám này rồi..." Tiêu Lạc Thiên bị sặc đến mức suýt ngạt thở.
Tiêu Lạc Thiên không hề biết rằng, chút khổ sở này của ông chẳng thấm vào đâu. Ở sâu trong sa mạc phía tây của họ, hàng nghìn kỵ binh Ả Rập đang điên cuồng chém giết lẫn nhau. Một bên là đám đạo tặc sa mạc hung hãn với quân số hơn bốn trăm, bên còn lại là liên quân của năm sáu bộ lạc xung quanh, binh lực lên tới hơn sáu trăm.
Hai bên địch ta đã đỏ mắt vì hận thù, ngựa chiến và lạc đà lao vào nhau trong cát vàng cuồn cuộn, những thanh đao cong sắc bén không ngừng thu hoạch sinh mạng, máu tươi và những mảnh thi thể vung vãi khắp chiến trường.