Phía tây, ánh hoàng hôn trải một lớp ánh vàng lên núi đồi và đại địa, báo hiệu ngày mai có lẽ sẽ là một ngày đẹp trời. Nhưng lúc này, trái tim Từ Hoảng đã rơi xuống đáy vực.
Ngay từ lúc bắt đầu, khi ông cùng Dương Phụng phân chia đội hình, Từ Hoảng đã có dự cảm không tốt. Nếu đối phương là tướng vô năng thì không sao, nhưng nếu chủ tướng có tầm nhìn và kinh nghiệm, rất dễ nhận ra điểm yếu của quân mình.
Thật không may, tướng lĩnh của đối phương không chỉ không kém cỏi mà còn cực kỳ lợi hại. Mỗi lần tấn công đều nhắm vào chỗ hiểm của quân địch, dù chính Từ Hoảng tự thân dẫn quân cũng chưa chắc giành được thắng lợi, huống hồ là khi đã chia quân với Dương Phụng.
Từ Vinh chia quân làm mười cánh, như một bầy sói phối hợp nhịp nhàng. Mỗi khi quân Từ Hoảng lộ ra một chút mệt mỏi, ít nhất hai cánh quân của Từ Vinh lập tức tấn công vào điểm yếu đó, khiến Từ Hoảng không dám lơ là trong khoảnh khắc. Nhưng cứ kéo dài như vậy, thất bại chỉ là vấn đề thời gian.
Từ Hoảng từng nghĩ đến đột phá vòng vây, nhưng quân địch có đội kỵ binh chuyên dụng, một khi đội hình tan vỡ, đột phá chỉ còn là thảm sát!
Mọi đường lui mà Từ Hoảng tính đến đều bị Từ Vinh phong tỏa, ông chỉ còn cách cố cầm cự, chờ cho đến khi sức lực của binh sĩ hoàn toàn cạn kiệt.
Đây khác với thủ thành, cho dù đội hình phòng thủ có chặt chẽ đến đâu, cũng không thể kéo dài mãi. Chủ tướng đối phương đã sử dụng chiến thuật tiêu hao nhiều thời gian nhất nhưng cũng hiệu quả nhất, khiến quân mình nếu thua thì chắc chắn là toàn quân bị diệt.
Từ Hoảng vẫn kiên cường chống cự vì ông đang đợi, đợi màn đêm buông xuống. Khi trời tối, cả địch lẫn ta đều khó nhìn thấy nhau, đó là cơ hội duy nhất để đột phá.
Từ Vinh dĩ nhiên hiểu điều này, nên khi mặt trời bắt đầu lặn, Từ Vinh ra lệnh cho binh sĩ luân phiên tấn công giả để tiêu hao sức lực quân địch, hy vọng có thể bắt sống đội quân này trước khi mặt trời lặn, đặc biệt là vị tướng lĩnh đối phương, người được xem là một nhân tài không tồi.
Một lần nữa, hai cánh quân địch tấn công từ hai phía, quân Bạch Ba của Từ Hoảng bắt đầu tỏ ra hỗn loạn, dấu hiệu rõ ràng của sự kiệt sức.
“Giữ vững đội hình! Nếu hoảng loạn lúc này, toàn quân chúng ta sẽ bị tiêu diệt!” Từ Hoảng nhìn cảnh tượng này, cưỡi ngựa tuần tra và khích lệ binh sĩ:
“Chúng ta có thể chết trên chiến trường, nhưng nếu chúng ta chết, các ngươi đã nghĩ đến vợ con ở nhà chưa? Các ngươi có muốn thấy vợ mình trở thành của người khác, sinh con cho người khác, để kẻ khác đùa bỡn, còn con cái các ngươi phải chịu đủ mọi nhục nhã hay không?”
“Không muốn!” Trong đám đông, những người lính Bạch Ba đang mệt mỏi cực độ, mắt đỏ rực nhìn về phía quân Quan Trung đối diện, sĩ khí lập tức tăng vọt!
Dù tinh thần kích lên bằng sự phẫn nộ này không thể kéo dài lâu, nhưng chỉ cần cầm cự đến khi trời tối là đủ rồi! Từ Hoảng ngước nhìn trời, ước chừng chỉ còn nửa canh giờ nữa là trời tối, lúc đó có thể tính đến việc đột phá.
Ở phía đối diện, Từ Vinh cũng nghe thấy tiếng hô hào trong hàng ngũ địch, hiểu ý đồ của Từ Hoảng. Ông nhìn trời, thấy đã đến lúc, đang định hạ lệnh tổng tấn công thì thấy Lữ Bố cùng Điển Vi cưỡi ngựa tiến đến, vội vàng cúi chào.
“Miễn lễ.” Lữ Bố nhìn đội hình đối phương rồi hỏi:
“Bá Thịnh định tổng tấn công sao?”
Từ Vinh gật đầu:
“Phải, quân địch sĩ khí đã gần như tan rã, tiếp tục trì hoãn có thể thắng, nhưng khi đêm xuống e rằng khó toàn công.”
“Khoan đã, ta thấy tướng lĩnh đối phương có tài, chúng ta thử chiêu hàng xem sao.” Lữ Bố quan sát rồi đề nghị.
“Tuân lệnh chủ công!” Từ Vinh không có lý do gì để từ chối, lập tức Lữ Bố triệu một viên tướng đến và nói:
“Đi chiêu hàng, hỏi xem họ có muốn quy hàng không.”
“Tuân lệnh!” Viên tướng tuân lệnh, thúc ngựa tiến ra trước trận rồi hô lớn:
“Quân địch, chủ công của ta hỏi các ngươi có muốn quy hàng hay không?”
Từ Hoảng thoáng động lòng, suy nghĩ. Ông đã kìm chân đối phương khá lâu, đủ để tranh thủ thời gian cho Dương Phụng, cũng coi như báo đáp ân nghĩa. Nay phải đối mặt với một đối thủ tầm cỡ như vậy, không cần thiết phải liều mạng. Nếu đối diện là Lữ Bố, bại dưới tay ông ấy cũng không đáng xấu hổ.
Trong lúc Từ Hoảng còn lưỡng lự, viên tướng kia lại thúc ngựa ra, lớn tiếng hỏi:
“Dám hỏi, tướng lĩnh bên quân địch tên là gì?”
Từ Hoảng hít một hơi sâu rồi dõng dạc đáp:
“Ta là Từ Hoảng ở Hà Đông!”
Viên tướng quay về báo lại, chẳng bao lâu lại trở ra trước trận, lớn tiếng nói:
“Chủ công của ta hết mực khen ngợi tài điều binh của tướng quân, cho rằng tướng quân là danh tướng hiếm có, và chủ công của ta rất coi trọng những người tài như tướng quân. Hơn nữa, chủ công của ta thay mặt triều đình, tướng quân đầu hàng cũng không phải là đầu hàng kẻ địch, mà là quy thuận triều đình! Vậy tướng quân nghĩ sao?”
Xung quanh binh sĩ bắt đầu xôn xao, Từ Hoảng lập tức nhận ra Lữ Bố không chỉ nói với ông mà còn đang lay động cả quân sĩ của mình. Sự do dự của ông đã khiến quân tâm cũng dao động.
Thật lợi hại!
Từ Hoảng kinh ngạc nhìn về phía đối diện, rồi nhìn đám tướng sĩ đang len lén quan sát mình, lòng ông đầy ngậm ngùi. Mặc dù chỉ còn một khắc nữa trời sẽ tối, nhưng ông biết trận này mình đã thua.
Dù là tấn công hay tiếp tục dùng lời dụ dỗ, bên kia vẫn chiếm thế thượng phong.
Nếu trước đó còn một chút hy vọng có thể nhờ bóng tối mà đột phá, thì lời của Lữ Bố lúc này đã chặn đứng hy vọng cuối cùng của ông.
Quả là Lữ Bố!
Từ Hoảng thở dài, ném chiếc búa xoa xuống đất, tiến ra phía trước, nhìn về phía quân địch và hô lớn:
“Tại hạ Từ Hoảng, nguyện quy hàng Ôn Hầu, chỉ mong Ôn Hầu khoan dung cho những binh sĩ phía sau ta. Họ dù có xung đột nhưng tuyệt không phải là muốn đối địch với triều đình!”
Việc Từ Hoảng lựa chọn quy hàng Lữ Bố thay vì triều đình đã nói lên rất nhiều điều.
Trong đội hình quân địch, Lữ Bố và Từ Vinh nhìn nhau cười, cả hai cùng thúc ngựa tiến lên. Lữ Bố lớn tiếng nói:
“Tướng quân yên tâm, ta chưa từng giết hàng binh bao giờ!”
Lời Lữ Bố vừa dứt, đám binh sĩ Bạch Ba cũng lần lượt buông vũ khí, cúi đầu xin hàng. Từ Hoảng thấy vậy, khẽ mỉm cười chua xót, rồi xuống ngựa, cúi đầu bái lạy Lữ Bố:
“Tại hạ Từ Hoảng, bái kiến chủ công!”
Lữ Bố cùng Từ Vinh cũng xuống ngựa, tiến đến nâng Từ Hoảng dậy, mỉm cười nói:
“Thật tốt, lại có thêm một viên tướng tài, ông trời không bạc đãi ta!”
Từ Hoảng giờ mới thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn Lữ Bố lắc đầu nói:
“Chủ công quá khen, chẳng hay hôm nay người đối trận với ta chính là chủ công chăng?”
Điển Vi bên cạnh nghe thấy liền cười c
ợt đánh giá Từ Hoảng và nói:
“Nếu là chủ công, sao phải chờ đến giờ?”
Lữ Bố trừng mắt nhìn Điển Vi, Điển Vi lập tức im lặng.
“Ta quan sát trận địa của tướng quân rất cẩn mật, nếu là ta thì chưa chắc phá nổi. Hôm nay đối trận với tướng quân chính là Bá Thịnh, Từ Vinh Từ Bá Thịnh, hẳn tướng quân đã nghe danh!” Lữ Bố giới thiệu với Từ Hoảng.
“Dĩ nhiên là nghe qua.” Từ Hoảng gật đầu, cúi chào Từ Vinh, vị tướng này chính là cánh tay phải của Lữ Bố.
“Nếu không có kế sách của chủ công vào phút cuối, muốn phá trận của tướng quân chắc chắn khó tránh một trận huyết chiến, dù thắng cũng khó mà trọn vẹn.” Từ Vinh đáp lễ, thể hiện sự tôn trọng với đối thủ này.
“Được rồi, thời gian không còn sớm, thu quân về Hàm huyện, hộ tống bệ hạ về triều!” Lữ Bố cắt ngang cuộc trò chuyện xã giao, nếu kéo dài nữa thì sẽ không kịp về Hàm huyện trước đêm.
“Tuân lệnh!”
Mọi người đồng thanh đáp, Từ Hoảng bắt đầu giúp thu xếp đội quân đầu hàng, rồi dẫn binh về Hàm huyện. Tận đến nửa đêm họ mới tới nơi, nếu không sớm báo rõ thân phận thì suýt chút nữa họ đã bị lính canh chặn lại ngoài thành.
Trong đêm, không khí tại Hàm huyện vẫn thoang thoảng mùi máu tanh.
Những ngày truy đuổi thiên tử, ba quận Phù Phong, Phùng Dực và Hoằng Nông, các thế gia hào tộc đều bị Lữ Bố cho quân thanh trừng, cả thành Hàm huyện trống vắng đi nhiều, chỉ còn mùi máu tanh vẫn chưa thể phai nhạt trong thời gian ngắn.
“Bệ hạ đã nghỉ ngơi chưa?” Lữ Bố đến phủ nha, thấy Triệu Ngao đang chờ mình liền tiện thể hỏi.
“Bệ hạ vốn định đợi chủ công, nhưng vì ngài đến trễ, nên thần đã khuyên bệ hạ về nghỉ ngơi.” Triệu Ngao cúi đầu đáp.
“Tốt lắm.” Lữ Bố gật đầu, cùng Triệu Ngao vào phòng ngoài rồi hỏi:
“Đoàn Oai có báo tin gì chưa?”
“Trừ họ Dương, các thế gia lớn nhỏ liên quan đến sự việc này ở các huyện thuộc Hoằng Nông đều đã bị tiêu diệt. Lương thực và địa bạ thu được vẫn đang kiểm kê, ngài thứ lỗi vì chưa thể có ngay kết quả.” Triệu Ngao cúi đầu đáp.
“Không sao, cứ từ từ. Quan trọng là số dân ẩn náu.” Lữ Bố gật đầu nói, “Còn một việc nữa phải làm ngay, chuyến tuần du này của bệ hạ đã giẫm đạp lên ruộng lúa của dân, cần thống kê và bồi thường lại cho họ.”
“Tuân lệnh!” Triệu Ngao cúi đầu đáp.
Sau khi trao đổi thêm một số việc, Lữ Bố cho Triệu Ngao lui xuống.
Đến đây, sự kiểm soát của Lữ Bố đối với Quan Trung đã đạt đến một tầm cao mới. Dù vẫn còn một số thế gia tránh được liên lụy, nhưng nếu có ‘cơ hội trời ban’ như thế này một lần nữa, hẳn họ sẽ phải cân nhắc được mất.
Nếu lúc này vẫn còn kẻ nào muốn kiên quyết chống lại Lữ Bố, thì ông không ngại tiễn đưa họ cùng gia tộc của mình.
Một đêm trôi qua, sáng hôm sau, vì hôm trước đi suốt nửa ngày nên Lưu Hiệp đành nghỉ ngơi thêm một ngày nữa. Lữ Bố tranh thủ thời gian hỏi han Từ Hoảng về vấn đề Bạch Ba tặc.
Bạch Ba tặc chỉ là tên gọi chung, thực tế trong nội bộ Bạch Ba tặc có nhiều phe phái. Ngoài Dương Phụng còn có Lý Lạc, Hàn Tiềm và Hồ Tài, sức mạnh tuy không bằng Dương Phụng nhưng cũng chẳng kém là bao.
Tất nhiên, bình thường muốn tìm Bạch Ba tặc cũng không dễ. Một phần nhỏ ẩn náu trong rừng núi cướp bóc, cản trở giao thông, nhưng đa phần đều là điền nô hoặc tư binh của các sĩ tộc địa phương. Khi ra ngoài thì là giặc, về lại thì là nô bộc, rất khó lần ra tung tích, khiến cho triều đình dù nhiều lần truy quét vẫn không thành công, không phải vì Bạch Ba tặc quá mạnh mà vì khó xác định được nơi ở của chúng.
Nay có Từ Hoảng dẫn đường và Dương Phụng trong tay, muốn công phá Hà Đông, tiêu diệt tận gốc Bạch Ba tặc sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Lữ Bố trò chuyện thêm với Từ Hoảng về binh pháp, nhận thấy ông có nhiều hiểu biết sâu sắc, từ đó chính thức coi ông là một viên tướng tài. Đến ngày thứ ba, Lữ Bố phong Từ Hoảng làm phó tướng của mình, trao cho chức vụ Vũ Lâm Trung Lang Tướng, theo mình về triều. Cuộc nổi loạn náo động này coi như kết thúc từ đây.