Lữ Bố lần này xuất quân là hành động bí mật. Các quan triều đình chỉ biết rằng Lữ Bố gần đây đang tập hợp binh mã, lấy lý do Hung Nô có ý đồ không tốt khi phái sứ giả đến và đe dọa thiên tử Đại Hán.
Họ định ám sát thiên tử Đại Hán, chuyện này tất nhiên không thể bỏ qua.
Nhưng đang vào giữa mùa đông, mọi người đều cho rằng Lữ Bố sẽ chờ thời tiết ấm áp hơn mới phát binh. Không ngờ chỉ sau vài ngày, mười nghìn quân đã tập hợp ngoài thành Trường An.
Về người chỉ huy, đa số cho rằng đó là Hoa Hùng, bởi với địa vị hiện tại, Lữ Bố không cần phải ra tuyến đầu nữa.
Còn việc không thấy Lữ Bố, mọi người cũng đã quen. Ôn hầu có sở thích đặc biệt, thích lang thang trong thành cùng hai người hầu, không phải lúc nào cũng xuất hiện trên triều. Thậm chí, có ngày ra đường có khi lại thấy ông ngồi nhâm nhi trà bên vệ đường.
Lữ Bố chẳng mấy bận tâm tới phản ứng của các đại thần, bởi công việc của triều đình hiện giờ đã vào guồng, không cần ông đích thân giám sát suốt ngày đêm.
Hiện tại, ngoài binh mã và lương thảo, điều quan trọng hơn là vị trí của địch.
“Tôi đã vẽ hàng chục bản đồ hỏi han, sứ giả nói rằng Hồ Trù Tuyền đang ở Mĩ Tích, không phải tại Tây Hà quận hay Thượng quận mà chính là Mĩ Tích. Nơi này cách xa tới ngàn dặm, hơn nữa đây là tin tức có được từ mấy tháng trước. Liệu chủ công có muốn đợi thêm chút thời gian, cho thám tử xác minh kỹ lưỡng rồi hãy xuất quân?” Quách Gia chỉ vào vị trí Mĩ Tích trên bản đồ, rồi nhìn Lữ Bố nói.
Mĩ Tích là một quốc địa thuộc Tây Hà quận, được triều đình Đại Hán ban cho Nam Hung Nô để họ dưỡng sức. Theo thời gian, nó dần trở thành kinh đô của Nam Hung Nô. Trước thời Trung Bình, Nam Hung Nô còn khá ngoan ngoãn, nhưng từ khi Đại Hán suy yếu, Nam Hung Nô bắt đầu trở nên ngang ngược.
Năm Trung Bình thứ tư, họ liên kết với các bộ tộc Khưu Thố gây rối ở Bing Châu, chiếm đóng nhiều nơi như Định Tương, Vân Trung, Thượng quận và Ngũ Nguyên. Năm sau đó, họ còn giết thái thú Tây Hà là Hình Kỷ, Khưu Thố thậm chí đã sát hại thứ sử Bing Châu là Trương Nghĩa.
Không lâu sau, Lữ Bố được Đinh Nguyên, tân thứ sử Bing Châu, đưa tới Lạc Dương. Từ đó, tình hình phương Bắc ngày càng tồi tệ. Việc ông phản ứng mạnh mẽ khi thấy người Hung Nô đuổi giết Thái Diễm không chỉ vì thù cũ mà còn là sự oán hận dồn nén từ lâu.
Dù mối thù này do Lữ Bố tự “chất thêm”, nhưng nỗi oán giận cũ là có thật. Nếu không phải vì khi đó Đinh Nguyên không tập trung quản lý tình hình Bắc địa, Lữ Bố dù không thể tiêu diệt hoàn toàn Nam Hung Nô nhưng cũng có thể tiêu diệt Khưu Thố. Đáng tiếc, mọi chuyện đã kéo dài đến bây giờ.
Ý đồ ám sát của Hồ Trù Tuyền lần này đã cho Lữ Bố một cái cớ hoàn hảo để xuất quân.
Xuất quân lúc này sẽ có yếu tố bất ngờ, với điều kiện là Hồ Trù Tuyền vẫn ở Mĩ Tích. Dù tên sứ giả không nói dối, thông tin này đã cũ vài tháng. Vì vậy, Lữ Bố có nguy cơ hành quân trong vô vọng. Quách Gia không khuyên ông lập tức xuất quân, và càng không khuyến khích Lữ Bố tự mình chỉ huy.
Lữ Bố cẩn thận so sánh bản đồ, thi thoảng lại vẽ thêm vài nét. Ông không thực sự quen thuộc địa hình vùng Hà Sáo, nhưng từng đi qua nhiều nơi. Với trí nhớ tuyệt vời của mình, ông gần như có thể phác thảo bản đồ một cách chi tiết hơn.
“Thời cơ!” Lữ Bố lắc đầu, Quách Gia nói đúng, nhưng nếu mọi chuyện đều phải lên kế hoạch tỉ mỉ, nhiều cơ hội tốt sẽ bị bỏ lỡ. Thấy Quách Gia nhìn mình, ông mỉm cười nói: “Kết quả tệ nhất của trận này chỉ là chúng ta không gặp địch, quân trở về tay không và hao phí thêm chút lương thảo. Địch quân không thể cứ mãi phục kích được.”
Lữ Bố quyết định xuất quân là vì vụ việc của Lưu Ngu. Ông muốn dùng cơ hội này để cầm chân Viên Thiệu, giúp Công Tôn Toản tránh bại trận quá sớm và chuẩn bị cho cuộc tranh đoạt Bing Châu. Đây là quyết định bất ngờ. Dù Hồ Trù Tuyền có ý định phục kích, cũng không thể kéo dài suốt mấy tháng. Nếu hắn thực sự có thể tiên đoán, khiến Lữ Bố bại trận, ông cũng đành chấp nhận.
Lần này, Lữ Bố xuất quân một mình, nên yếu tố bất ngờ rất quan trọng. Nếu cẩn thận từng bước, điều này gần như sẽ trở thành cuộc chiến quy mô lớn, khó tránh sự chú ý của các chư hầu, khiến Lữ Bố khó chiếm Bing Châu.
Quách Gia hiểu điều này, nhưng Lữ Bố tự thân xuất trận vẫn có phần mạo hiểm.
Lữ Bố không nói thêm gì, giao nhiệm vụ cho Quách Gia và Giả Hủ phụ trách lương thảo và hỗ trợ hậu phương. Từ Nhị sẽ tiếp tục trấn thủ Quan Trung trong thời gian Lữ Bố xuất quân. Khác với lần trước khi chinh phạt Viên Thuật, lần này, Lữ Bố yên tâm về hậu phương hơn, vì các sĩ tộc ở Quan Trung giờ đã không còn đủ sức gây rối.
Lối suy nghĩ và cách đưa ra quyết định của Lữ Bố khiến Quách Gia kinh ngạc. Lữ Bố rõ ràng luôn tính đến tình huống xấu nhất. Nếu chấp nhận được tình huống xấu nhất, thì có thể ra quyết định nhanh chóng. Đôi khi, để nắm bắt thời cơ, quyết định chỉ diễn ra trong chớp mắt.
Rõ ràng, quyết định xuất quân lần này của Lữ Bố không phải là bốc đồng, mà đã có sự cân nhắc.
“Nếu chủ công đã quyết, thần không dám nhiều lời, chỉ mong chủ công đừng chủ quan.” Quách Gia cúi đầu hành lễ với Lữ Bố.
“Phụng Hiếu cứ yên tâm.” Lữ Bố vỗ vai Quách Gia nói: “Ta mới có một đứa con, thêm đứa thứ hai sắp chào đời, sao có thể tùy tiện mạo hiểm? Trước khi vào Lạc Dương, ta từng cưỡi ngựa tung hoành giữa quân Hung Nô, có thấy ai cản được ta? Giờ đây binh tinh nhuệ, lương đầy đủ, lại cần phải dè dặt sao?”
Lữ Bố rõ ràng khác với những chư hầu khác. Nhìn lại lịch sử lập nghiệp của ông, Quách Gia cũng phải thừa nhận rằng Lữ Bố có đủ tự tin để làm điều này.
“Thôi được rồi, bên Mã Quân có một loạt nỏ mới cần ta xem, các vị có muốn đi cùng không?” Lữ Bố nhìn Giả Hủ và Quách Gia mỉm cười hỏi.
Giả Hủ kéo chặt áo khoác, lắc đầu, trời quá lạnh, không có lý do ông không muốn ra ngoài.
Quách Gia cũng lắc đầu, giờ đây cần chuẩn bị cho cuộc xuất chinh của Lữ Bố tới Mĩ Tích. Đội quân hơn một vạn có vẻ không nhiều, nhưng vùng Tây Hà quận và Thượng quận đều là địa bàn của địch. Để Lữ Bố có thể tập kích bất ngờ, quân phải băng qua Thước Diên Trạch và đi thêm gần bảy trăm dặm qua vùng hoang vu mới tới Mĩ Tích.
Đoạn đường bảy trăm dặm này không có căn cứ tiếp viện. Dù là kỵ binh cũng không thể vượt qua trong thời gian ngắn. Dù dọc đường có thể có các bộ lạc nhỏ cung cấp lương thực, nhưng có quá nhiều yếu tố bất định, nên áp lực tiếp tế của Quách Gia rất lớn, ông không có thời gian đi xem nỏ mới với Lữ Bố.
Lữ Bố thấy vậy không ép buộc, hai ngày nữa sẽ xuất quân, Hoa Hùng và Trương Tú đã s
ẵn sàng, chỉ đợi đợt lương thảo đầu tiên chuyển đến địa điểm chỉ định là có thể xuất phát.
Rời khỏi phủ nha, Lữ Bố chỉ mang theo Dương Tu, người muốn xem thử những món mà Lữ Bố coi trọng. Khi đến thao trường ngoài thành Tây, Mã Quân cùng các thợ thủ công đang lắp ráp một loạt nỏ mới, thấy Lữ Bố đến, ông lập tức tiến lên hành lễ: “Tham…tham kiến…”
Lữ Bố phất tay, ngăn ông nói tiếp, Dương Tu nhanh chóng rút một cây trúc đưa cho Mã Quân để ông viết dưới đất.
“Mời chủ công xem.” Mã Quân đưa cho Lữ Bố một cây nỏ đã lắp ráp hoàn chỉnh và nói: “Nỏ này được ghép lại qua các khe lắp, có thể tháo rời khi không sử dụng, dễ dàng mang theo.”
Lữ Bố xem xét cây nỏ, rồi nhìn những bộ phận còn chưa lắp ráp. Ông thử tháo một cây nỏ, rồi lắp lại, nhìn Mã Quân cười hỏi: “Làm vậy e rằng tầm bắn không đủ đâu.”
“Không đâu.” Mã Quân lắc đầu đáp: “Tầm bắn của cây nỏ này có thể so với nỏ đại Hoàng ba thạch!”
“Ba thạch!?” Lữ Bố ngạc nhiên. Loại nỏ đại Hoàng mạnh nhất là nỏ mười thạch, đã là nỏ giường hay xe nỏ, tầm bắn đạt hai trăm bước. Nỏ ba thạch có tầm bắn khoảng một trăm bước, nhưng cây nỏ lắp ghép trong tay ông, dù trọng lượng hay cung vẫn chưa đủ, mà tầm bắn lại sánh ngang với nỏ ba thạch?
Để kéo căng nỏ ba thạch, ít nhất cần tới bốn trăm cân lực (khoảng chín mươi kilogram), điều này không phải vật liệu nào cũng chịu được.
Lữ Bố nhìn cây nỏ, nhận ra dây nỏ khá phức tạp, không chỉ có một sợi dây.
“Chủ công có thể thử bắn!” Mã Quân đưa một mũi tên nỏ cho Lữ Bố.
Lữ Bố nhận lấy, nạp tên và thấy việc kéo dây cực kỳ dễ dàng, chỉ cần lực cỡ một thạch. Lực này, các binh sĩ bình thường cũng dễ dàng thực hiện.
Không hỏi gì thêm, Lữ Bố nhắm vào mục tiêu cách xa ước lượng khoảng cách, rồi kéo cò.
“Phập~”
Trong ánh mắt ngạc nhiên của Lữ Bố, mũi tên bắn đi qua khoảng cách trăm bước, ghim vào đích. Dù chưa quen đường tên, nhưng uy lực đúng như Mã Quân đã nói, sánh ngang nỏ ba thạch.
“Làm sao mà làm được thế?” Lữ Bố nhìn Mã Quân hỏi.
“Nhờ có vị thợ thủ công người ngoại tộc mà chủ công mang về. Họ ghép các bánh xe theo cách đặc biệt, giúp giảm bớt rất nhiều lực, nhờ vậy chúng tôi có thể dùng vật liệu cấp thấp hơn mà vẫn đạt được hiệu quả của nỏ ba thạch. Ngoài ra, cây nỏ này còn có thể bắn liên tiếp hai mũi.” Mã Quân vui vẻ trả lời.
Lữ Bố không quan tâm lắm đến bánh xe, nhưng một cây nỏ có thể bắn liên tiếp thì lại là điều hiếm có. Ông ra hiệu cho Mã Quân làm mẫu.
Mã Quân nạp hai mũi tên vào khe, kéo dây nỏ tới vị trí của mũi tên thứ nhất, nhắm vào đích và bóp cò. Một mũi tên lướt qua cạnh đích, khiến nhiều người bật cười, nhưng Lữ Bố lại nhíu mày, chú ý thấy Mã Quân kéo cò tiếp. Dây nỏ được một móc bằng đồng kéo lại, mũi tên còn lại bật ra, vừa khớp với dây nỏ, rồi ông bắn tiếp và trúng đích.
“Tốt!” Lữ Bố không kìm được vỗ tay: “Hiện có bao nhiêu cây nỏ này rồi?”
“Mới làm được mười bảy cây. Thần nghĩ có thể bắn được nhiều mũi hơn, nên chưa sản xuất hàng loạt.” Mã Quân hơi áy náy nói.
“Như thế là rất tốt rồi. Cứ tiếp tục làm, tốt nhất là khi ta trở về có thể thấy loại nỏ ba mũi, thậm chí nhiều mũi hơn.” Lữ Bố cười đáp.
“Xin tuân lệnh!”