"Thưa Công Đạt, tại sao bá quan trên triều lại trông có vẻ nhàn nhã thế này?" Trong cung Vị Ương, Trần Quần tỏ vẻ khó hiểu khi nhìn các quan viên lững thững bước vào, nhiều người thậm chí còn ngồi nhàn rỗi pha trà. Dù trà chưa phổ biến rộng rãi ở Trường An, nhưng Lữ Bố thường tặng cho quan lại triều đình, khiến nó trở nên không còn xa lạ, song hành vi này có phần thiếu trang nghiêm.
“Bình thường không có nhiều buổi triều sớm, các việc quan trọng thường do Vệ Úy phủ giải quyết, nên đa phần mọi người đều lên triều muộn hơn. Hôm nay phải thảo luận chuyện chư hầu, nên mới tập trung vào giờ này, khiến ai nấy đều chưa quen.” Tuân Du nói, ngáp một cái.
Vào mùa xuân, khi đến mùa gieo cấy, chính sách của Lữ Bố là hạn chế làm phiền dân chúng, vì vậy triều đình trong khoảng thời gian từ xuân đến mùa thu cũng nới lỏng giờ giấc. Thậm chí, thường ngày Lữ Bố không tới, mà thiên tử còn trẻ, chưa dậy sớm được, vì vậy buổi triều thường chỉ bắt đầu sau khi mặt trời đã mọc. Nhưng hôm nay có Lữ Bố lên triều, nên mọi người đều phải dậy sớm, nhưng chưa thích ứng kịp.
Dù vậy, Vệ Úy phủ vẫn giải quyết nhiều việc trọng yếu. Bá quan có phần thảnh thơi cũng chẳng sao, vì khi đến triều đình thì mọi việc đều chậm lại. Chính quyền triều đình chủ trương thận trọng, “thà không có công, còn hơn phạm lỗi”, nên những việc cần quyết đoán sẽ không đưa ra triều đình, mà do Vệ Úy phủ quyết định.
"Triều đình gánh vác việc thiên hạ, sao có thể lơ là đến vậy?" Trần Quần bất mãn nói.
Tuân Du lắc đầu mỉm cười: “Chính vì phải xử lý đại sự thiên hạ, nên mọi thứ không thể quá gấp gáp.”
Thực tế, triều đình cũng không hoàn toàn vô sự, những chuyện như thiên tượng dị thường, quy trách nhiệm, tiếp đón sứ thần ngoại bang, hay việc đặt niên hiệu đều do triều đình quyết định, vì Lữ Bố không bận tâm đến những điều này.
“Công Đạt, ngươi có thấy rằng chính Lữ Bố chuyên quyền, khiến cho triều đình thành vô dụng?” Trần Quần nhìn quanh, thấy ai cũng buồn ngủ, liền hạ giọng hỏi.
Tuân Du nghe vậy, nhướng mày, lắc đầu mà không nói gì. Lữ Bố làm gì thì có liên quan gì đến hắn? Ở Quan Đông, hình tượng của Lữ Bố đã xấu đến đâu rồi, thêm một vài điều tiếng thì đã sao?
Tuân Du biết rõ Trần Quần có ác cảm với Lữ Bố, nhưng hành động lén lút tìm kiếm chứng cứ xấu để tự thỏa mãn lòng căm ghét cũng thật nhỏ nhen, bởi ngay cả khi biết những điều này thì Trần Quần cũng chẳng làm gì được. Hơn nữa, sau khi thế hệ cựu thần của triều đình bị Lữ Bố thanh trừng, các quan lại hiện tại, dù không phải phe cánh Lữ Bố, cũng giữ thái độ thân cận hoặc trung lập, nên triều đình đâu có đến mức vô dụng như Trần Quần nghĩ.
"Ngươi cứ nghĩ vậy đi." Tuân Du cuối cùng cũng chẳng muốn giải thích thêm, nhận thấy rằng ác cảm của Trần Quần với Lữ Bố vốn ăn sâu từ đầu, dù có tỏ ra lịch sự thì cũng là để tránh rắc rối khi ở Quan Trung. Nghĩ đến đó, Tuân Du tự thấy mình thật giống kẻ phản bội.
“Trưởng Văn tiên sinh.” Đúng lúc Trần Quần định nói thêm thì Đại Hồng Lư Trịnh Thái bước đến chào hỏi: “Xin tiên sinh đưa cho tôi tấu thư đã chuẩn bị để chút nữa dâng lên hoàng thượng.”
Trần Quần gật đầu, lấy từ trong áo ra cuộn trúc đã chuẩn bị sẵn, đưa cho Trịnh Thái và nói: “Đa tạ Công Nghiệp huynh.”
Trịnh Thái khẽ gật đầu, chào Tuân Du rồi rời đi.
Trần Quần chợt nhận ra, nhiều sĩ nhân quen biết với hắn dường như đều duy trì khoảng cách với Tuân Du. Dù giữ lễ kính trọng nhưng khoảng cách này, một người cùng giới như Trần Quần dễ dàng nhận ra.
Chẳng lẽ Tuân Du bị giới sĩ nhân triều đình tẩy chay sao?
Trần Quần suy nghĩ, nhớ lại cách hành xử của Tuân Du từ khi vào Trường An, dần dần nhíu mày. Sau cùng, hắn nói: “Công Đạt, ta dẫn Tử Long đi gặp vài cố nhân, lát nữa sẽ quay lại.”
“Cũng được.” Tuân Du gật đầu, để mặc hắn rời đi.
Sau khi dẫn Triệu Vân đi, Trần Quần không quay lại gặp Tuân Du cho đến khi Lữ Bố lên điện, khiến Tuân Du cảm thấy đôi chút tiếc nuối vì không thể trò chuyện nhiều hơn với Triệu Vân.
“Công Đạt thở dài chuyện gì vậy?” Lữ Bố bước đến cùng Giả Hủ và Điển Vi, thấy Tuân Du đứng một mình thở dài liền hỏi.
“Không có gì.” Tuân Du lắc đầu đáp: “Chủ công có gặp qua Triệu Vân chưa?”
“Dĩ nhiên có gặp.” Lữ Bố gật đầu, hình ảnh và khí chất của Triệu Vân trong hàng ngũ võ tướng rất đặc biệt. Dù chưa giao đấu nhưng người có thể khiến Lữ Bố cảm thấy uy hiếp không nhiều, vì vậy hắn ấn tượng sâu sắc với Triệu Vân.
“Ta thấy tính cách và tư tưởng của người này rất gần với chủ công.” Tuân Du mỉm cười: “Nhiều chính sách của chủ công cũng được hắn rất tán thưởng.”
“Ồ?” Lữ Bố có chút ngạc nhiên, tướng dưới trướng chư hầu Quan Đông lại tán thành mình sao?
Lữ Bố biết rất rõ mục tiêu của bản thân. Những gì mình làm, Tuân Du có thể nhận ra, các chư hầu Quan Đông nếu có thám tử ở Quan Trung cũng dễ dàng hiểu được Lữ Bố muốn gì. Điều này cũng lý giải tại sao hình tượng của hắn trong mắt người Quan Đông như một con quỷ dữ.
Sao lại có người tán thành mình ở đó, chẳng lẽ hắn là kẻ phản bội?
Thấy vẻ mặt Lữ Bố, Tuân Du hiểu ngay Lữ Bố đã hiểu lầm, mỉm cười giải thích: “Tử Long là người ham học hỏi, những ngày qua hắn đã đi nhiều nơi, thấy được rằng tình hình Quan Trung hoàn toàn khác với những lời đồn đại ở Quan Đông, nên đức tin của hắn có phần lung lay.”
“Bọn Quan Đông đồn đãi gì về chủ công vậy?” Điển Vi tò mò hỏi trong khi mang ghế đến cho Lữ Bố ngồi.
“Chuyện này…” Tuân Du lắc đầu: “Nói ra làm gì.”
Người hiểu thì tự biết, Lữ Bố không thể có tiếng tốt ở Quan Đông. Còn mức độ xấu đến đâu, nếu nói ra, e là Điển Vi sẽ nổi cơn thịnh nộ.
Điển Vi cau mày, trừng mắt nhìn Tuân Du. Tuân Du né sang phía sau Lữ Bố, tránh ánh mắt hăm dọa của Điển Vi.
“Hoàng thượng giá lâm~” Giọng the thé của Dương Lễ vang lên ngoài điện, các quan vội vàng xếp thành hàng lối, tuần tự bước vào điện.
Ba công đã bị cách chức từ năm ngoái vì thiên tai hạn hán, chưa bổ nhiệm lại, nên hàng đầu chính là Cửu Khanh, đứng đầu là Lữ Bố, còn Điển Vi giữ vị trí bảo vệ bên ngoài điện.
“Lữ Khanh lâu rồi không vào cung!” Lưu Hiệp ngồi trên ngai vàng, thấy Lữ Bố hiếm khi dự triều liền tỏ ý trách.
“Xin hoàng thượng tha tội, thần phải thay người tuần tra dân tình, nên không thể thường xuyên ở cạnh trong cung.” Lữ Bố cúi người thi lễ.
“Đâu có tội gì?” Lưu Hiệp mỉm cười nói: “Chính nhờ có Lữ Khanh mà trẫm mới được thảnh thơi thế này, phải không?”
Lữ Bố không đáp lại. Chuyện thiên tử rời cung dường như đã qua lâu rồi, nhưng rõ ràng trong lòng Lưu Hiệp đã gieo một mầm mống nào đó. Nhìn lại, Lưu Hiệp nay đã lớn hơn nhiều, Lữ Bố chợt nhận ra dường như đã lâu lắm hắn không vào cung.
Lưu Hiệp cúi đầu, nhìn thẳng vào Lữ Bố, lần này trong ánh mắt không còn vẻ e ngại hay né tránh như trước. Điều này khiến Lữ Bố mừng vì Lưu Hiệp đã có uy nghi của bậc quân vương, nhưng cũng là điềm chẳng lành cho bản thân.
“Trẫm nghe nói lần này có sứ giả từ Từ Châu đến?” Lưu Hiệp cười hỏi.
“Đúng vậy.” Trần Quần bước ra, cúi chào Lưu Hiệp và nói: “Thưa hoàng thượng, tiền nhiệm Từ Châu Mục Đào Khiêm đã qua đời vào cuối năm ngoái. Từ Châu trải qua chiến loạn, dân tình khốn khổ, may nhờ Huyền Đức công tận lực bảo vệ, đẩy lùi Tào Tháo, giữ yên bờ cõi, được lòng dân Từ Châu hết mực tôn sùng. Huyền Đức công lại là dòng dõi hoàng thất, khẩn mong hoàng thượng ban cho ngài ấy chức Từ Châu Mục để trấn thủ một phương.”
“Dòng dõi hoàng thất?” Lưu Hiệp tò mò nhìn sang Lữ Bố: “Lữ Khanh, lời của Trưởng Văn tiên sinh có thật không?”
“Việc này thuộc trách nhiệm của Tông chính, thần không tiện đưa ra phán quyết.” Lữ Bố lắc đầu nói.
“Vậy Lữ Khanh nghĩ trẫm nên chuẩn y hay không?” Lưu Hiệp lại hỏi.
“Mọi việc xin để hoàng thượng quyết định.” Lữ Bố cúi người đáp.
“Nếu vậy thì chuẩn đi, nếu là dòng dõi hoàng thất thì cũng đáng để tin cậy.” Lưu Hiệp cười nói.
“Thần xin thay Huyền Đức công tạ ơn hoàng thượng!” Trần Quần nhanh chóng kéo Triệu Vân ra, cúi chào Lưu Hiệp.
“Vị này là… tướng quân dưới trướng Huyền Đức công?” Lưu Hiệp bất ngờ nhìn Triệu Vân hỏi.
“Hiện chưa được phong tướng, khi Triệu tướng quân đến đầu quân thì Huyền Đức công giao phó cho thần nên Triệu tướng quân cùng đi theo thần.” Trần Quần cúi người đáp.
“Trẫm…” Lưu Hiệp đưa tay sờ chiếc bàn, nhìn Lữ Bố rồi lại quay sang Trần Quần hỏi: “Triệu tướng quân tài nghệ ra sao?”
Trần Quần khẽ khựng lại, hắn thật sự không biết. Chỉ nghe nói Lưu Bị rất quý Triệu Vân nên chắc cũng không tầm thường, nhưng hắn chưa từng thấy Triệu Vân ra tay. Sau một lúc cân nhắc, Trần Quần đáp: “Tử Long từng theo Công Tôn Toản ở U Châu, từng phục vụ trong Bạch Mã Nghĩa Tòng, đã cứu Công Tôn Bác Quỳ trong muôn trùng quân địch, võ nghệ cao cường, cung thuật xuất sắc.”
“Lữ Khanh cũng có dũng khí không ai sánh bằng, thần tiễn vô địch, nhưng không biết vị Triệu tướng quân này so với Lữ Khanh ra sao?” Lưu Hiệp hỏi.
Trần Quần hiểu ngay, hoàng thượng đang mượn lời mình để gây áp lực lên Lữ Bố. Dù vui lòng thấy điều đó, nhưng hắn không muốn mình và Triệu Vân bị kéo vào cuộc, liền cúi đầu đáp: “Lữ tướng quân uy danh thiên hạ, Tử Long dẫu có dũng lược nhưng tự biết không sánh kịp.”
“Chưa đánh sao biết?” Lưu Hiệp mỉm cười nói.
“Hoàng thượng!” Lữ Bố bước lên, nhìn thẳng Lưu Hiệp và nói: “Hoàng thượng có lẽ đã mệt, nên về nghỉ ngơi.”
“Trẫm…” Lưu Hiệp muốn nói thêm, nhưng khi nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Lữ Bố, trong lòng đột nhiên run sợ. Đến lúc này hắn mới nhận ra, khi Lữ Bố thực sự trở nên giận dữ hoặc chuẩn bị chiến đấu, luồng sát khí tỏa ra khiến can đảm mà hắn nghĩ mình có lại không chịu nổi dù chỉ một khoảnh khắc.
Bên cạnh Trần Quần, Triệu Vân nhíu mày, định ra tay, nhưng bị Trần Quần kéo lại, lắc đầu ra hiệu đừng hành động.
Đây là cuộc đối đầu quyền lực trong triều, mượn sự hiện diện của hắn để gây áp lực khi vào Trường An. Là người ngoài, tốt nhất là đừng can dự. Thậm chí, Trần Quần còn mong Lữ Bố sẽ nổi loạn giết vua, khi đó các chư hầu khắp thiên hạ sẽ có lý do để liên kết đánh dẹp. Lữ Bố giờ không còn uy danh như khi xưa nữa.