Mặc dù Lữ Bố đã rời đi, nhưng đối với Dương Định và Chủng Tập, điều này không thay đổi tình hình của họ. Tướng quân Từ Vinh vẫn tiếp tục đuổi bắt họ, giống như cách thợ săn truy đuổi thỏ, khiến bọn họ phải liên tục chạy trốn khắp nơi. Họ thừa biết Từ Vinh không thực sự muốn giết họ mà chỉ đang trêu chọc, nhưng mỗi khi Từ Vinh tấn công, bọn họ vẫn phải tản ra mà chạy.
Trên đường trốn chạy, bất kỳ gia tộc nào tiếp tế cho loạn quân đều bị quét sạch. Ngoại trừ gia tộc họ Dương, hầu hết các gia tộc lớn tại Hồng Nông đều bị đàn áp, tiếng than khóc vang khắp nơi, không ai dám giúp đỡ Chủng Tập và đồng đảng của hắn. Cuối cùng, họ chỉ còn cách cướp bóc lương thực của dân chúng để duy trì sinh mạng.
Bỗng nhiên, một viên tiểu tướng phóng ngựa đến trước mặt Từ Vinh và bẩm báo: “Tướng quân, có một đội quân đang tiến về từ phía Hà Đông!”
“Hà Đông?” Từ Vinh nhướng mày, thầm nghĩ: “Có phải là quân của nhà họ Vệ không?”
“Không rõ ạ.” Viên tiểu tướng lắc đầu: “Cờ hiệu của địch rất hỗn loạn.”
Từ Vinh gật đầu, để lại một toán lính chờ đợi Lữ Bố trở về và giám sát hành tung của đám người Chủng Tập, còn mình thì dẫn quân chính tiến đến nghênh chiến. Ông giữ bọn chúng lại chưa tiêu diệt hoàn toàn là để dụ quân tiếp viện xuất hiện và tiêu diệt tất cả một thể.
Quả nhiên, không bao lâu sau, đội quân từ Hà Đông xuất hiện. Mặc dù cờ hiệu rối loạn nhưng khi nhìn kỹ thì thấy đội quân này dàn trận vô cùng nghiêm ngặt, khí thế áp đảo.
Quân địch cũng phát hiện thấy đội quân của Từ Vinh đang tiến đến, nhanh chóng dàn trận chuẩn bị đối phó.
Từ Vinh thúc ngựa đến phía trước, quan sát kỹ trận hình đối phương một lúc, bất ngờ phát ra một tiếng “hừ” nhẹ.
“Tướng quân, ngài thấy có điều gì bất ổn ư?” Bên cạnh Từ Vinh là hai viên tướng Giang Tự và Triệu Ng昂, hai người được Lữ Bố phái đến học hỏi Từ Vinh về cách chỉ huy. Nghe thấy tiếng “hừ” của Từ Vinh, cả hai không khỏi ngạc nhiên.
“Quân đội này tuy nhìn có vẻ là một thể,” Từ Vinh chỉ về phía soái kỳ của địch và nói: “Nhưng tướng lĩnh chủ chốt lại đứng ở phía sau bên phải. Các ngươi có biết vì sao không?”
Giang Tự suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ý tướng quân là, có thể quân đội này chỉ có một chủ soái, nhưng việc chỉ huy lại có người khác đảm nhận?”
Từ Vinh gật đầu hài lòng, nói: “Đúng vậy, trời không có hai mặt trời, quân đội cũng không thể có hai chủ soái.”
Triệu Ng昂 không hiểu, hỏi: “Nhưng chẳng phải chỉ có một lá soái kỳ đó thôi sao?”
“Soái kỳ chỉ là biểu tượng địa vị, đó là minh soái. Trong một đội quân, binh sĩ thường tuân theo lá cờ mà họ quen thuộc, dù nó không phải soái kỳ nhưng có thể mạnh hơn cả soái kỳ. Đó là ám soái. Thường thì minh và ám phải hợp nhất, nhưng đội quân trước mặt lại bị chia thành minh ám rõ ràng, âm dương tách biệt,” Từ Vinh cười nói.
“Vậy ai là ám soái?” Giang Tự nhìn một hồi mà không thể đoán ra.
“Chỉ nhìn thì không thể đoán được,” Từ Vinh gật đầu. “Trong một đội quân mà tướng lĩnh không hợp tác thì rất dễ xảy ra xung đột giữa minh và ám. Một thử là biết ngay!”
Nếu chủ soái và ám soái hợp nhau thì sẽ không có chuyện chia rẽ như thế. Nhưng tình trạng âm dương đối lập này cho thấy hoặc là chủ soái không có đủ năng lực và uy tín, hoặc là người thực sự nắm quyền không được hỗ trợ. Dù là tình huống nào, điều này đều là điểm yếu chí mạng cho một đội quân.
“Xin tướng quân ra lệnh!” Giang Tự và Triệu Ng昂 đồng thanh nói.
“Các ngươi mỗi người dẫn một đội quân, vòng ra hai cánh của địch. Nhớ kỹ, không được giao chiến trực diện. Chỉ cần phô trương cờ hiệu, nếu địch không để ý thì hãy bắn tên. Nếu họ truy đuổi thì lập tức rút lui, cố gắng kéo giãn đội hình của địch!” Từ Vinh ra lệnh, trao cho họ mỗi người một lệnh tiễn.
Gặp tình huống này thì tốt nhất là chia rẽ đội quân địch. Dù không thể chia rẽ hoàn toàn, thì cũng phải kéo giãn đội hình của chúng, bởi đội quân này không có sự hợp nhất giữa chủ và phó tướng. Đội hình càng bị kéo giãn, càng nhiều sơ hở sẽ xuất hiện, vì ám soái không thể thay thế minh soái, mà minh soái thiếu năng lực, phải dựa vào ám soái để bổ trợ. Một khi ám soái bị lộ, việc tiêu diệt hắn sẽ trở nên dễ dàng.
“Thuộc hạ tuân lệnh!” Giang Tự và Triệu Ng昂 nhận lệnh, dẫn quân về hai cánh của địch.
Cờ xí dày đặc phấp phới dưới bầu trời, làm cho quân địch không rõ bên Từ Vinh có bao nhiêu quân.
Tướng lĩnh bên phía quân địch nhìn thấy cánh quân của Từ Vinh từ hai hướng áp sát, vội vàng dàn quân ở hai cánh để phòng thủ, trong khi quân chủ lực của Từ Vinh vẫn từ từ áp sát, tạo cảm giác sắp có trận chiến lớn, khiến quân địch không dám manh động.
Giang Tự và Triệu Ng昂 thấy địch không phản ứng, lập tức bắn tên khiêu khích, rồi lại rút lui nhanh chóng khi quân địch phản công. Cứ lặp đi lặp lại như vậy vài lần, hai cánh quân địch bắt đầu trở nên lỏng lẻo.
Từ Vinh tiếp tục áp sát và quan sát sự thay đổi trong cách bố trí cờ hiệu của địch. Khi hai cánh quân bắt đầu trở nên thiếu đồng nhất, ông liền ra lệnh rút Giang Tự và Triệu Ng昂 về.
“Tướng quân, sao lại rút quân?” Giang Tự và Triệu Ng昂 ngạc nhiên hỏi.
“Tìm thấy ám soái rồi, chúng ta cần bố trí lại,” Từ Vinh cười khẽ và nói: “Các ngươi nghe lệnh! Giang Tự, ngươi dẫn ba nghìn quân, đợi hiệu lệnh lần đầu thì tấn công từ phía bên phải, làm như muốn đánh vào vị trí soái kỳ của địch.”
“Tuân lệnh!” Giang Tự đáp, dẫn quân đi bố trí.
“Triệu Ng昂!” Từ Vinh nhìn về phía Triệu Ng昂.
“Thuộc hạ có mặt!” Triệu Ng昂 ưỡn ngực, đáp.
“Ngươi dẫn ba nghìn quân, vòng sang phía trái, đợi hiệu lệnh lần hai thì tấn công vào giữa, cắt đội quân của địch làm đôi!”
“Tuân lệnh!” Triệu Ng昂 nhận lệnh và dẫn quân đi chuẩn bị.
Lúc này, Từ Vinh bắt đầu thúc trống tiến quân. Bên phía quân địch cũng vang lên tiếng kèn lệnh, hai bên tiến gần nhau. Phía Từ Vinh chia quân ra hai cánh, trong khi quân địch vẫn giữ đội hình phòng thủ hai bên, để trung quân đối đầu với quân của Từ Vinh.
Khi cả hai bên vào tầm bắn, cung thủ đồng loạt giương cung, từng mũi tên rời khỏi dây cung, tạo thành những cơn mưa tên dày đặc hướng về phía đối phương. Binh sĩ ở tiền tuyến đã giương khiên đỡ tên, nhưng vẫn có người trúng tên ngã xuống.
Ngay khi hai bên chuẩn bị va chạm, Từ Vinh đột ngột phất cờ lệnh.
“Uuu~”
Nghe hiệu lệnh, Giang Tự lập tức dẫn quân từ bên phải đánh vào hậu quân địch, nhắm thẳng vào vị trí soái kỳ.
Đội hình vốn chặt chẽ của quân địch lập tức rối loạn, hoặc ít nhất thì hậu quân không kịp điều chỉnh ngay lập tức, khiến phản ứng của tiền quân cũng chậm lại.
Bên dưới soái kỳ, chủ tướng của soái kỳ của quân địch thấy Giang Tự dẫn quân đột kích từ bên cánh phải, liền vội vã điều chỉnh trận hình, ra lệnh cho binh lính xung quanh lập tức chặn đứng và kiềm chế Giang Tự. Tuy nhiên, động tác này khiến đội hình vốn liền mạch của quân địch bị chia rẽ ngay lập tức.
“Uuuu~”
Từ Vinh là một danh tướng dày dạn kinh nghiệm, vừa nhận thấy sơ hở này, ông lập tức phát hiệu lệnh thứ hai. Triệu Ng昂 đã sẵn sàng ở bên trái, ngay khi nghe hiệu lệnh, liền bày trận hình mũi nhọn, xông thẳng vào trung quân của địch, đâm sâu vào như lưỡi kiếm sắc bén.
Chỉ trong chớp mắt, đại bộ phận quân đội của địch đã bị cắt làm hai. Dù Triệu Ng昂 là một tướng lĩnh không tồi, nhưng ông chưa đạt đến tầm vóc của một tướng mạnh trong việc phá trận. Nếu đó là Lữ Bố, Hoa Hùng hay Phàn Sùng ở đây, có lẽ quân địch đã bị chia cắt hoàn toàn!
Dù vậy, với tình thế hiện tại cũng đã đủ để Từ Vinh chỉ huy trung quân dàn quân thành hai đường, một cánh tiến về phía trước, ép quân địch từ cả hai phía, tạo ra áp lực lớn. Đội quân còn lại thì vòng ra phía sau, cùng với Giang Tự hợp lực đánh vào hậu quân của địch, cắt đôi đội hình địch, khiến chúng hoàn toàn mất đi sự phối hợp giữa hai cánh quân.
Chủ tướng của quân địch giờ đây đã mất liên lạc với tiền quân, không nhận được tín hiệu từ họ. Giang Tự, sau khi thấy không thể dễ dàng tiến đến vị trí soái kỳ, đã phối hợp với Triệu Ng昂, tiếp tục chia cắt đội hình của địch. Lúc này, một đội quân khác của Từ Vinh cũng đến kịp thời, dưới sự điều phối từ xa của Từ Vinh, ba cánh quân hợp sức tấn công địch từ nhiều hướng.
Như Từ Vinh đã dự đoán, chủ tướng của quân địch thiếu kinh nghiệm chỉ huy. Khi không còn phối hợp từ tiền quân, hậu quân nhanh chóng trở nên rối loạn trước những đợt tấn công dồn dập từ ba phía. Chủ tướng của địch cuối cùng phải rút lui cùng với đội hộ vệ, bắt đầu tháo chạy.
Thấy chủ soái và soái kỳ đã rời khỏi trận địa, binh lính còn lại cũng mất hết tinh thần chiến đấu, nhanh chóng bỏ chạy theo. Tình trạng hỗn loạn, hoảng loạn lan rộng và địch quân tan rã hoàn toàn.
Triệu Ng昂 và Giang Tự định tiến hành truy kích, nhưng lệnh của Từ Vinh lại yêu cầu họ tập trung lực lượng để bao vây và tiêu diệt phần tiền quân còn sót lại.
Dù không hiểu rõ lý do vì sao không truy kích số lượng đông và dễ đánh bại hơn của hậu quân, mà lại quay sang bao vây tiền quân ít hơn, nhưng quân lệnh như sơn, hai người không dám trái lệnh. Họ dẫn quân phối hợp với Từ Vinh dần dần bao vây chặt chẽ tiền quân của địch.
Đúng như Từ Vinh dự đoán, tiền quân này quả thật có bản lĩnh. Dù chủ soái đã rút lui và sĩ khí suy giảm, nhưng họ nhanh chóng dàn thành vòng tròn phòng thủ kiên cố. Từ Vinh điều động các quân lần lượt tấn công, nhưng trong thời gian ngắn vẫn không thể phá vỡ.
Dù Từ Vinh có nhiều binh lực, nhưng không thể đưa tất cả quân vào vòng vây cùng một lúc. Còn quân địch chỉ thủ không công, dàn trận thành một lá chắn sắt thép, khiến Từ Vinh nhất thời không thể áp đảo.
Mấy lần tấn công thử, hoặc tấn công giả, nhưng quân địch đều phòng thủ vững vàng, không để lộ sơ hở, dù có tổn thất nhưng không đến mức tan rã.
“Tướng quân, đây chính là ám soái mà ngài nói sao?” Giang Tự lại một lần nữa thất bại trong việc đột phá phòng tuyến của đối phương, quay lại bên Từ Vinh với vẻ ngạc nhiên. So với vị chủ soái bị họ đánh tan nát trước đó, đội tiền quân này mạnh mẽ hơn rất nhiều, quả thực là hai đẳng cấp khác biệt.
“Đúng là một viên tướng tài!” Từ Vinh cũng nhận thấy việc đánh bại đội tiền quân này không phải là điều dễ dàng. Ông ra lệnh cho quân rút lui về phòng thủ, để đội quân địch tự tiêu hao trong trận địa vòng tròn, chờ thời cơ phản công.
“Tuân lệnh!”